У профессионалов есть специальное оборудование для обследования внутренних полостей на наличие в них пустот. Они точно могут сказать, сохранилось в завале жизненное пространство хотя бы для одного человека или там искать нечего. Профессиональные спасатели провернули бы эту операцию в разы быстрей. И они могли бы спасти жизнь Сталкера. А игроки из-за боязни упустить драгоценные ключи никого из посторонних привлечь к операции не позволили. И, возможно, погубили тем самым человека. Ведь если Валя видел в подземелье призрак Сталкера, значит, бедняга уже мертв.
И одна и та же мысль все чаще посещала Сашу. Может, отдать другим игрокам эти проклятые ключи, найденные Сашей у входа в пещеру? Может, тогда игроки согласятся вызвать спасателей?
И когда Саша уже почти решился, раздался вопль:
– Валя! Где Валька?!
Этот крик застал Сашу врасплох. От неожиданности идущий перед ним Костя выронил камень, который угодил прямо ему на ногу. Костя запрыгал на месте, толкнул Никиту, который ударился головой о стену и выразился в том духе, чтобы провалиться им всем вместе и по отдельности каждому.
Но Саня не унимался:
– Валя! Валя! Ты где?
Тишина.
– Кто видел Валю? Где он?
Стали кричать, но Валя не отзывался.
– Куда же он делся?
Саня бегал взад и вперед по коридору, толкал друзей, спотыкался о камни, падал, но, не обращая внимания на боль, продолжал звать брата. Но Вали нигде не было видно. И самое скверное, что он не отзывался.
– Наверх ушел! – рявкнул Никита. – Нечего панику поднимать.
Саня с Костей сбегали наверх, но дежурившая там у входа Таня ответила, что Вали она не видела.
– Правда, я не все время сидела тут. Иногда отходила за дровами для костра. Но если бы Валя вышел, он бы остался у костра. Зачем ему куда-то уходить?
– Где же он? Куда делся?
На Саню жалко было смотреть. Но внезапно раздался звонок. Номер был незнаком. И голос, который услышал Саня, тоже был незнакомый. Какой-то скрежещущий и металлический, нечеловеческий голос.
– Ну что? – с насмешкой спросил он. – Обнаружили уже свою пропажу?
– Валя…
– Да. Твой брат у меня.
– Верни его!
– Отдай ключи, получишь брата. А будешь упрямиться, верну его тебе по частям.
И разговор прервался. Саня схватился за голову.
– Что делать? – повторял он. – Что делать?
– Обратиться в полицию.
– О-о-о! Нет уж! Еще и полицию я точно не выдержу.
Он перезвонил по номеру похитителя. Как ни странно, тот ответил.
– Обмен состоится при одном условии, – заявил ему Саня, стараясь, чтобы его голос не дрожал. – Ты привозишь Валю в то место, которое выберешь сам. А я подвожу туда ключи. Обмен состоится только в том случае, если я увижу Валю целым и невредимым. И не на видео, а вживую. Ты привозишь Валю, я привожу ключи, мы меняемся и расходимся.
– Согласен. Мне эта туша жира не нужна. Но приезжай один.
Названное похитителем место находилось совсем неподалеку.
– Поеду!
– Один ты никуда не поедешь.
– Нет, я должен. Это не простой похититель. Этому человеку нужны от нас ключи. Значит, он тоже из числа игроков.
– Все живые игроки тут.
– Если у человека есть хотя бы один ключ, он автоматически становится игроком. Вероятно, ключи Захарыча оказались не у Сталкера, а у кого-то еще. Поеду и посмотрю, что это за тип. Может, кто из числа выбывших все не успокоится никак.
Саня уехал, все остались его ждать. Было тревожно. Но Саня вернулся неожиданно быстро и с победой. Валя был с ним.
– Отдал я ему ключи. А он вернул мне Валю.
– Кто это был?
– Я его не знаю. Мужик какой-то. Незнакомый.
– Ты за ним проследил?
– Нет. Не до того мне было. Валей надо было заниматься.
– А как Валя?
– Плохо. Похоже, у него с головой не того.
Тоже сделал открытие! Да что у Вали с головой не того, ясно было и так. Но, присмотревшись, друзья поняли, что сейчас Валя был совсем плох. И это было ясно даже неспециалистам.
Валя сидел, уставившись в одну точку, и твердил:
– Сталкер! Сталкер! Сталкер!
Саня с жалостью смотрел на брата.
– И так всю дорогу, – сказал он. – Ничего другого не говорит. А иногда принимается кричать.
И словно в подтверждение его слов, Валя закричал. В голосе его слышался ужас, он размахивал руками, словно стремясь отогнать от себя пугающее его видение.
– Его надо к врачу.
Но Саня был категорически против.
– Еще чего! К врачу! К какому врачу? К психиатру! Его же сразу упекут в психушку. Не позволю своего брата – в дурку!
Это переходило уже всякие границы. Спасателей Саня не позволял вызывать, потому что не хотел привлекать посторонних к поискам Сталкера. В результате, конец у бедняги был долгим и мучительным, если, конечно, он не погиб сразу. Теперь Саня боится показать специалистам своего брата. А в итоге Вале может грозить слабоумие. Это нельзя было допустить. Надо было срочно что-то делать.
И пока Саша наполнялся этими благими намерениями, на поляне появились еще какие-то люди. Одеты они были в узнаваемую форму сотрудников МЧС, выглядели решительно, и было их много. Человек десять, а из-за деревьев подтягивались еще и еще.
Саня позеленел от злости.
– Кто их вызвал? Кто?
Но спасатели его даже не слышали. Держались они деловито.
– Где завал? Где погибший? Где пострадавший?
Валю быстро госпитализировали. Сделали это, невзирая на все протесты Сани, который упорно не хотел отпускать своего брата. Также быстро спасатели оттеснили друзей от входа в подземелье. И работа у них закипела. Сразу стало понятно, что эти люди знают, что к чему. Было у них и оборудование, и обученная собака породы лабрадор, к которой Барон тут же воспылал нежными чувствами. Та на него пару раз рыкнула, пару раз гавкнула, пару раз отпрыгнула от него, но сердце не камень. И вот уже служба забыта, а собаки резвятся, гоняясь друг за другом. Все попытки привлечь собаку к несению службы потерпели неудачу. Донна вежливо обнюхивала камни, но никакого рвения не демонстрировала.
– Никогда бы Донна не стала так себя вести, учуй она под завалом человека. Похоже, под завалом никого нет. Ни живого, ни мертвого. Вы уверены, что там должен кто-то находиться?
Честно говоря, Саша уже не был в этом так уж сильно уверен. К тому же обнаружилось исчезновение Тани. Она пропала так же таинственно, как до этого Валя. И точно так же не отвечала на звонки. И никто не удивился, когда Сане поступил вызов с того же самого номера.
– Твоя баба у меня, – проскрежетал голос. –
