Да и вряд ли отряды бросятся на перехват.
– Нашел дураков, – отшутилась Алира. – Они просто проследят наш маршрут и уже на рассвете следующего дня поплывут за нами на Одичалый.
– Не проследят. В такую погоду дальше вытянутой руки не видно. Удача, если это можно так назвать, на нашей стороне. – Лоран вышел под дождь.
– Все в шлюпку, – скомандовал Беван.
Выбрав безопасный заход, Беван и Ренфрид опустили лодку на воду и держали ее по бокам, пока Лоран помогал остальным забраться на борт. Когда все заняли места, не пришлось отталкиваться от берега, волны сами подхватили посудину и потащили ее в открытое море.
Стихия пенилась и стонала, полная необузданной силы. Ту же мощь Лоран видел в Нериссе. Ведьма восхищала этим и одновременно пугала. Найти относительный покой в ее компании Лоран смог только тогда, когда руку девушки сковал браслет.
Да, это слабость, выдающая его опасения. Но Лоран не мог рисковать. Ни успехом похода, ни жизнью друзей. Нерисса имела право злиться, но у него были причины так с ней поступить.
– Никак! – проорал Беван, вытаскивая весло из воды. – С таким же успехом можно броситься со скалы и надеяться, что полетишь вверх.
– Сейчас лучше бы на скалу… – брякнул Бардос и перевесился за борт, борясь с тошнотой, но волна ударила его прямо в лицо, бросая на дно лодки.
– Нас уносит! – взвизгнула Алира.
– Это не самое страшное… – Нерисса указала на возвышенный берег Малого Гринфордта.
– Проклятье… – бросил Лоран, когда в борт лодки вгрызлась стрела. Еще чуть-чуть, и лучники смогли бы снять каждого из них. Благо расстояние от берега неумолимо росло, унося прочь от смерти из-за стрелы прямо в объятия моря.
– Мы уже далеко! – Ренфрид отчаянно пытался бороться с волнами, колошматя воду веслом, но порывистый ветер и беспорядочное течение уносили шлюпку западнее от Одичалого.
Лоран опустил весло на воду и пытался грести здоровой рукой, помогая Теневому стражу, но лодка не шла. Небо рассекла вспышка молнии, прокатил оглушительный раскат грома.
Шлюпку бросало из стороны в сторону как щепку, унося совершенно не в том направлении. Мимо проплывали зубья рифов, массивы скал. Вокруг бушевали вода и ветер, и Лоран уже не мог определить, где юг, а где север. Море смеялось над ними, быстро утягивая крошечную шлюпку все дальше. Берега пропали из вида, их сменили волны и пена.
– Держитесь! – завопил Беван, когда лодочку подбросило вверх.
Лоран не успел понять, что произошло, пока волны не накрыли его с головой. Под ногами разверзлась пучина: экипаж смыло с жалкой посудины.
Стараясь удержаться на плаву, Лоран заработал обеими руками и ногами, отплевывая соленую воду. Волны накрывали с головой, не давай вздохнуть. Наконец, ему удалось разглядеть в темноте светлые волосы Бевана и Бардоса: страж тащил библиотекаря за собой. Где-то рядом раздался всплеск, мимо проплыл Ренфрид.
– Л… Ло… Лоран!
Алира.
Лоран развернулся на ее крик и с немалым трудом подплыл к девушке, поднырнул под водой и подхватил ее, отчаянно загребая здоровой рукой. Тело немело от холода и боли, но Лорану удалось увлечь Алиру за собой к берегу.
Волны противились их попыткам уплыть, но ближе к отмели обиженно бросали людей как поломанные игрушки, надеясь добить их о камни. Лорана вышвырнуло на берег в пену и песок. Он крепко держал Алиру, когда море их наконец отпустило.
Легкие горели, глаза щипало, а свежие раны полыхали огнем от соленой воды. Тело вопило от боли. Лоран сложился пополам и зашелся кашлем, сплевывая соленую воду. Его не остановил отец, не арестовали стражи, не убил наемник. Но предало любимое море. В горле застрял истерический смешок. Рядом зашелестели по песку беспорядочные шаги, Бардос подполз к нему с Алирой и тронул за плечи:
– Беван… он…
– Что с ним? – Алира вскочила на ноги и бросилась к Теневому стражу.
Ренфрид топтался неподалеку, прижимая руку к телу: конечность его безвольно болталась. Выбило из сустава в борьбе с потоком, догадался Лоран.
Бардос помог ему подняться, хотя сам еле стоял на ногах:
– Беван… у него… лодка… там… ну… котлы и метелки! – Проглатывая слова, он указал на Рафтмура.
Лоран добрел до друга и упал на колени рядом:
– Живой?..
– Я в порядке… – Беван бережно отвел руки Алиры от своего бока, откуда торчал осколок щепы. Рубаха щедро пропиталась кровью и песком.
– Сам… самое главное, не вынимай ее, – подсказал Бардос, шмыгнув носом. – Кажется, меня стошнит…
Лоран в ужасе уставился на кровавое пятно на торсе Бевана. Теневой страж держался как мог, огонь в его глазах выдавал боевой настрой, но воин был выбит из колеи: рана не смертельная, но ничего хорошего в ней не было.
Относительное утешение принесло понимание, что все хотя бы живы, пусть и изрядно потрепаны. Лоран обвел взглядом берег, и кровь застыла в жилах:
– Где моя ведьма?
– Должно быть, море прибрало… – шмыгнул носом Бардос, поправив оптический прибор на носу.
Не мешкая, Лоран развернулся на месте и стянул с тела мокрый джеркин.
– Стой! – Алира вскочила с земли, но ноги утонули в песке, и она чуть не упала.
– Лоран, не смей! – заорал Беван, но было поздно.
Сбросив с себя ремни ножен, Лоран бросился в пучину, наплевав на непогоду и раненое плечо. Он не мог позволить морю забрать ведьму и ее силу.
Глава X
Не друг и не враг
Нерисса мало была знакома с Удулой, но уже готова была с ней согласиться – море – то еще приключение.
В одночасье темнота проглотила Нериссу с головой. Она не успела осмыслить случившееся, пока над макушкой не сомкнулась вода. Из головы начисто вымыло все обиды и злость, осталось лишь желание выжить. Нерисса отчаянно забила руками и ногами, но волны с рокотом насмехались, накрывая снова и снова. Под натиском стихии невозможно было долго держаться на поверхности. Нерисса очень скоро ушла под толщу воды, вынырнула и раскрыла рот, чтобы закричать, но буря бросилась к ней в объятия и осталась солью на языке. Заходясь кашлем, ведьма снова скрылась во мраке пучины. Хорошо плавать она никогда не умела, в этом Нова была гораздо сильнее ее.
Ударяя ногами и руками по поверхности, Нерисса пыталась плыть, но тщетно. Силы покидали ее, дна под ногами не было, перед глазами все плыло и мельтешило. Отчаянно загребая руками, она поднялась над водой, пытаясь увидеть берег, но вместо этого встретилась с расколотым бортом лодки. Остатки шлюпки подбросила волна и обрушила их на Нериссу. Предвидя удар, она попыталась уйти под воду,
