Горение фитиля было рассчитано на 15–20 минут. Чтобы предотвратить выделение дыма, Рамзи Юсуф предусмотрительно покрыл фитиль слоем резины. Времени, чтобы скрыться, у террористов было вполне достаточно. В 12.05 их автомобиль беспрепятственно покинул подземную стоянку и влился в городское движение.
26 февраля 1993 года в 12 часов 18 минут северный небоскреб комплекса Всемирного торгового центра содрогнулся от сильного толчка. В первые минуты Юсуф испытал сильное разочарование. Стоя на другой стороне залива, он рассчитывал увидеть, как «Близнецы» оседают, погребая под собой тысячи людей. Тем не менее взрыв был настолько сильным, что в его эпицентре образовалась гигантская воронка радиусом 70 метров и глубиной шесть этажей. Позднее эксперты определили, что мощность взрыва составила 360 килограммов в тротиловом эквиваленте. 20-сантиметровые бетонные перекрытия рухнули, словно гипсовые перегородки, похоронив под собой станцию нью-йоркского метрополитена. В каменном плену оказались десятки пассажиров. Холл отеля «Виста», находившийся над эпицентром взрыва, был почти полностью уничтожен. В радиусе 90 метров взрывной волной были выбиты все стекла. На подземной стоянке начался сильный пожар. Горели асбестовые перегородки. Через лестничные пролеты ядовитый дым быстро распространился по всем 110 этажам северного небоскреба. Пожар заблокировал выходы из здания. По меньшей мере 40 тысяч человек оказались отрезанными от внешнего мира в небоскребе, переполненном едким, удушливым дымим.
Расчеты террористов на обрушение здания или зданий, если взорванный «Близнец» упадет на второй, не оправдались. Здание содрогнулось, но выстояло. Все оно было окутано едким дымом. Счастьем было то, что террористы воспользовались самодеятельными взрывчатыми веществами — разрушения от взрывчатки, используемой в военных целях, были бы гораздо более катастрофическими. Взрывная волна разошлась по нижним этажам подземного гаража, практически не причинив ущерба несущим конструкциям фундамента. Смертельный газ не образовался, емкости с реактивами выгорели, прежде чем началась химическая реакция.
Всемирный торговый центр Нью-Йорка оказался неподготовленным к чрезвычайной ситуации. В результате теракта были полностью выведены из строя системы энергообеспечения, погас свет, телефонная связь не работала. Люди оказались блокированы в лифтах и офисах небоскреба, началась паника. Продвигаясь в дыму, спасатели в поисках людей обследовали один за другим тысячи офисов. К счастью, продолжала функционировать усовершенствованная система кондиционеров. Только благодаря ей люди не задохнулись. На выходные дни на экскурсию во Всемирный торговый центр привезли группу 5-летних малышей. 17 детей провели более пяти часов в лифте, застрявшем на 35-м этаже, прежде чем пришла помощь. 22 человека поднялись на крышу небоскреба. Под открытым небом, на высоте 110 этажей, им пришлось провести несколько часов, борясь с нестерпимым холодом, прежде чем их эвакуировал вертолет. Всего спасателями были эвакуированы более 15 тысяч человек. Большая часть людей смогла выбраться наружу самостоятельно. Все они находились в состоянии глубокого шока. Многочасовой спуск по задымленным лестничным пролетам, окутанным непроницаемым мраком, оказался тяжелым испытанием. Большинство людей пострадали от отравления дымом. Выйдя наружу, они падали на асфальт, жадно хватая ртом чистый воздух. Носы, рты, дыхательные пути были забиты черной сажей. Люди страдали от головокружения, рвоты и раздражения глаз. Снаружи тоже царила паника — скопление взволнованных людей, машин, пожарных, полицейских, работников и машин «скорой помощи», крики, вой сирен и, главное, полное непонимание и страх оттого, что происходит и еще может произойти в ближайшие мгновения и часы.
Широкомасштабные спасательные работы продолжались до поздней ночи. Вся Америка находилась в растерянности. Внутри комплекса не было оборудования, которое могло вызвать подобный взрыв. Не было складских помещений с легковозгораемыми или взрывоопасными веществами. Несмотря на то, что о причинах взрыва официально объявили лишь спустя несколько дней, не возникало сомнений, что речь идет о террористическом акте.
Ранее террор был предметом телевизионного или кинозрелища, далеким от будничного существования американцев. Теперь он стал частью их жизни. В результате теракта погибло шесть человек, среди них женщина на последнем месяце беременности. Последнюю жертву взрыва извлекли из-под завала лишь спустя две недели, во время восстановительных работ. Более 1000 человек получили ранения, из них более 50 были госпитализированы в больницы в тяжелом состоянии. Прямой ущерб от теракта составил около миллиарда долларов.
В сравнении с этим теракт обошелся Рамзи Юсуфу в смехотворно низкую сумму. На аренду микроавтобуса, покупку легкового автомобиля, аренду двух квартир и приобретение химикалиев, необходимых для производства взрывчатки, террористы затратили 18 000 долларов. Сюда же добавим неоплаченные телефонные счета стоимостью 6000 долларов. Как выразился один из американских экспертов, «террор — это не самое дорогое удовольствие».
Девять исламских террористических организаций немедленно взяли на себя ответственность за совершение этого преступления. На следующий день к ним присоединилась ранее неизвестная террористическая организация, именуемая себя «Пятый батальон Армии Освобождения». Но у следователей ФБР изначально не было ни одной зацепки, способной вывести на реальных виновников трагедии. Выдвигались самые невероятные версии. В какой-то момент власти США были склонны обвинить в совершении теракта боснийских сербов, которые могли совершить это нападение в отместку за поддержку боснийских мусульман. Однако эта версия была почти сразу отвергнута. Со времени взрыва прошло полтора дня. Расследование затягивалось. Террористов не удалось задержать по горячим следам.
Большие силы служб безопасности, включавшие сотрудников нью-йоркской полиции и агентов ФБР, сантиметр за сантиметром обследовали место взрыва, собирая по крупицам все, что могло иметь отношение к преступлению: фрагменты, которые могли оказаться частями взрывного устройства и автомобиля, элементами химических веществ, использованных для изготовления бомбы. Все это извлекалось из-под обломков и пыли и немедленно отправлялось на анализ. Криминалистические лаборатории изучили в этот день сотни разнообразных образцов, провели огромное число анализов, пытаясь установить тип взрывчатого вещества.
Решающий прорыв в расследовании наступил, когда агенты, работавшие в эпицентре взрыва, обнаружили 20-килограммовый кусок сильно искореженного металла. Он оказался фрагментом микроавтобуса и, к огромной удаче следователей, содержал номер корпуса. Получив в свои руки паспорт автомобиля, следователи легко проследили его судьбу и имя владельца. Микроавтобус «форд эконолайн» принадлежал агентству по прокату машин «Рейдер» и был арендован Мухаммедом Саламе, уже известным ФБР своими связями с исламистами.
4 марта 1993 года Мухаммед Саламе явился в агентство, чтобы забрать 400 долларов — залог за машину, которую он объявил угнанной накануне. Получив деньги, он собирался купить авиабилет и покинуть территорию США. За стойкой агентства находился сотрудник ФБР, еще более десятка агентов скрытно окружали здание. Мухаммеда Саламе задержали, когда он выходил из агентства.
Самого Рамзи Юсуфа захватить не удалось. Сразу после взрыва он под своим настоящим именем Абд эль-Басит Махмуд Абд аль-Карим беспрепятственно покинул США. Билет бизнес-класса в Пакистан был куплен заранее.
Спустя шесть дней, 10 марта 1993 года, был арестован еще один участник теракта — Нидаль Ияд, и почти сразу за этим задержаны остальные террористы: гражданин Ирака Абд аль-Рахман Ясин, Ахмад Аджадж и иорданец Ияд Исмаил — водитель заминированной машины. Агенты ФБР предложили Абд аль-Рахману Ясину сделку. За сотрудничество со следствием ему обещали существенно облегчить наказание. Ясин согласился, но, усыпив бдительность ФБР, ушел от агентурного наблюдения, скрылся в Иорданию, а оттуда перебрался домой в Ирак.
Еще один террорист, Махмуд Абу Халима, 1 марта 1993 года при помощи личного переводчика «слепого шейха» Сиддика Али, успел вылететь из Нью-Йорка в Саудовскую Аравию, а оттуда в Судан. Его имя вскоре всплыло на следствии, и Соединенные Штаты обратились к правительству Египта с просьбой о его задержании и экстрадиции. В Каире был дом родителей террориста, и можно было ожидать, что он у них объявится. Предположения оправдались. В первой половине марта Махмуд Абу Халима был арестован египетской службой безопасности. Американцы, однако, не торопили египтян с выдачей преступника. Методы дознания египетских служб безопасности существенно отличались от американских, запрещающих жестокое обращение с подследственным. Египтяне в таких случаях не церемонились, и когда специальный самолет доставил Махмуда Абу Халима назад в США, спецслужбы обеих стран уже располагали ценной информацией. Под пытками Абу Халима показал, что его группа занималась подготовкой покушения на президента Египта Хосни Мубарака во время его предстоящего посещения Нью-Йорка. На основании этих данных и несмотря на все заверения американской стороны о надлежащих мерах безопасности, Мубарак отменил свой визит в США.
