в таком роде, — не стала приводить более обидные варианты. — Однако сейчас — совсем другое дело. Борьба за честь наших клубов будет непременно обсуждаться в кругу моих знакомых и многочисленных родственников. Ещё бы, ведь в этом деле замешаны дети старой аристократии Уэльса, которая также обратит на это событие внимание. Пусть даже не подавая вида. На том уровне обсуждения все друг друга хорошо знают и придают значение мелочам, на первый взгляд непонятным не посвящённым в них людям. Кое-что об этом состязании школ просочится в прессу. В выгодном для нас ключе.
Принцесса заявила об этом с такой уверенностью, что наводило на определённые мысли.
— Мне пригодится победа над Уильямс, с которой я знакома лично. Пусть даже в составе малой группы. В схватке один на один я однозначно проиграю, — трезво оценила свои силы. — Общекомандная победа будет смотреться уже не так выгодно. Маленькое психологическое превосходство над ней в будущем сыграет мне на руку. И чем больше оно будет, тем лучше.
Принцесса мыслила масштабнее, чем я думал. Не только строив планы на будущее, но и закладывая под них основу уже сейчас. Достойная дочь Эдвардсов. Уважительно на неё посмотрев, предупредил.
— Я не могу гарантировать, что смогу подвести леди Уильямс под твой добивающий удар. Она серьёзный противник.
— Знаю. На это и расчёт. Шкура медведя ценится выше, чем шкура бобра. Детали поединка спустя некоторое время будут не так важны, как его результаты. Историю ведь пишут победители. Мы потом подкорректируем её для прессы, выставив всё так, как нам будет выгоднее, — успокоила принцесса.
Дав понять, что всё предусмотрено и находится под контролем.
— Только постарайся не причинить Уильямс серьёзного вреда. Это будет воспринято плохо. Нельзя, чтобы она вызывала жалость. Лучше, смех. То, что ты провернул в финале индивидуальных поединков, было отличным решением, — похвалила меня Кэтрин. — Кстати, как ты этого добился? — полюбопытствовала.
— Повезло.
— Эрик, меня начинает раздражать это слово. Придумай какую-нибудь другую отговорку, — попросила принцесса Эдвардс.
— Вас слишком много, чтобы каждой подбирать что-то своё, — тихонько проворчал, думая, что она не услышит.
— Прости, что ты сказал? — попросила повторить Её Высочество обманчиво мягким голосом.
— Говорю, хорошо, моя принцесса. Вы, как всегда правы. Как только придумаю что-то новое, вы узнаете об этом последней.
— Прости? — растерянно уточнила принцесса, но уже с другой интонацией.
Подумав, что ослышалась.
— Говорю, вы узнаете об этом первой, — повторил, чётко выговаривая слова.
Почти по слогам.
— Эрик, ты сов…, — оборвала себя на полуслове. — Гхм, — прокашлялась. — У тебя ужасное чувство юмора. Если не научишься его контролировать, точно умрёшь не своей смертью, — пошутила, но с намёком.
— Какие знакомые слова. Мне точно так же говорил один морской пират, приставив пистолет к голове, — припомнил, заметно повеселев.
— И что с ним случилось? — спросила принцесса, подозревая, что пожалеет о своём любопытстве.
— Скоропостижно скончался.
— Очень смешно, — недовольно поморщилась принцесса.
— А это не шутка, — довёл до её сведения совершенно спокойным, серьёзным голосом, прервав звонок.
Я ей не оловянный солдатик из коробки, с которым можно играться, как заблагорассудится.
— Что это сейчас было? — озадаченно спросила третья принцесса у погасшего окошка связи, с надписью — нет сигнала, выведенного на её виртуальный интерфейс.
Пребывая в растерянности.
Я сильно переживал за другие группы из нашей команды. Хорошо, что, несмотря на мои опасения, выступили они вполне достойно. Не повезло только Даниэлю. Сомерсет и Парк сумели одержать, пускай нелёгкую, но вполне достойную победу. Служанка принцессы неприятно удивила сильно её недооценившую леди Дэвис. Самолично отправив лейтенанта Рыцарей Зимородка на «перерождение». Мои напарницы тоже проявили себя весьма похвально, о чём я не постеснялся им сообщить. Моим словам они безоговорочно доверяли, так что искренне обрадовались. Уровень командной работы у наших девушек и вправду на высоте. К которому добавилась заметно возросшая личная сила, уверенность в себе и накопленный опыт. Девушки были уже не так просты, как раньше. Благодаря Рыцарям Зимородка получив возможность убедиться в этом воочию, чем ещё сильнее повысили свою самооценку. А это дорогого стоило.
Вскоре настала наша очередь блистать. Под напутствия и подбадривающие крики Чёрных рыцарей Святой Анны мы взошли на арену.
Напарницами леди Уильямс оказалась уже знакомая мне мечница, Сандра Моррис, с которой разобралась Виардо и ещё одна девушка, по имени Трейси Финч. По иронии судьбы, та самая, что одержала победу над француженкой. Третья по силе в команде Рыцарей Зимородка. В ранге оруженосца, владеющая тяжёлым штурмовым доспехом. В итоге у них получилась довольно сбалансированная группа. Щитовик, ударник и универсал. И все трое обладали выдающимися характеристиками в своей области. У одной, крайне высокая атака и скорость. У другой, защита и выносливость. У третьей, дистанционные атаки по площадям.
— Какой прогноз на сегодня у Оракула? Что там по гороскопу? — привычно обратился к своему тайному, всезнающему советнику.
Испытывая к нему большую привязанность и признательность, поскольку отдавал себе отчёт, кому был обязан всем, что сейчас имею.
— Ага, дождя из креветок и сегодня не ожидается. Какая досада, — фальшиво огорчился, пытаясь побыстрее оправиться от эффекта глубокого погружения в бесчисленные вариации виртуального будущего.
Грозящие растворить моё сознание в нескончаемых иллюзиях, помутить взор и наградить шизофренией.
— Коллеги, — включил групповой канал связи, — позволено ли мне будет внести предложение?
Возражений не последовало. Довёл до новых напарниц план, согласно которому принцесса Кэтрин берёт на себя Трейси Финч, оттягивая её на правый фланг. Маргарет — Сандру Моррис, на левый. А я займусь Хелен Уильямс, по центру. После моего сигнала, девушки должны будут внезапно развернуться, и со всей возможной скоростью поменяться противницами. Причём не просто так. Принцесса со всей силы должна будет метнуть копьё в Маргарет. А капитан, уклонившись от него, с разбега врезаться плечом в щит Финч, продавливая его своим А-полем. Пообещал, что эта тактика принесёт им победу. О леди Уильямс попросил не думать, сосредоточившись на своей задаче.
Благодаря высокому уровню доверия, заслуженному хочу заметить, мой план был принят без лишних вопросов. Что чертовски приятно. Не их послушность, а отношение к моим словам.
