– Тьфу, извращенцы! – отмахнулся Серов, но потом не выдержал и рассмеялся сам. Нет, ну это надо же!
– А ты слепой, – не остался в долгу механик. – И вообще, нас учишь, как жить, а сам не видишь, что под носом творится. Да она за тобой весь полет едва хвостиком не бегала.
– Со стороны и впрямь виднее.
– Может, отправим мисс Келли на «Марсель»? – спросила Кобра. – Если это тебя напрягает, конечно. Техническая возможность есть – прервем разгон, потеряем полчаса…
– Хотелось бы, – вздохнул Серов, вытирая с глаз выступившие слезы. Отвык он смеяться по-настоящему. – Увы и ах, она – наше задание, и придется ее тащить на наиболее быстроходном и защищенном корабле. Вы альтернативу «Фаэтону» видите? Нет? Я тоже…
– Ну, значит, терпи, – хмыкнула Кобра и вновь рассмеялась. Док ее в этом занятии поддержал. Серов только рукой махнул на весельчаков и полез в холодильник. Есть хотелось зверски.
К счастью, подобные эксцессы больше не повторялись. Обе стороны конфликта демонстративно смотрели в разные стороны и друг с другом не разговаривали, что вызывало сдержанные смешки у троицы старших. Естественно, когда девчонки не слышали – имперцы были достаточно деликатны, чтобы не травмировать без нужды несформировавшиеся еще толком личности. Впрочем, посмеиваться довольно быстро надоело, и жизнь вернулась в спокойное русло.
Бросок в гиперпространстве прошел точно по плану. Единственным отличием от предыдущих был жесткий график несения вахт и постоянный контроль за процессом. Все же фрегат имел серьезные повреждения и, хотя теоретически они вряд ли могли сказаться на полете и результатах прыжка, в такой ситуации лучше все же перебдеть. Однако проблем ожидаемо не возникло, и корабли, как и планировалось, вышли из гипера совсем близко от Нового Парижа. Разброс, правда, получился серьезный, «Марсель» отклонился от курса почти на световую секунду, ну да это не страшно. Учитывая, что сухогруз был насквозь гражданским кораблем, да еще и с неопытным экипажем, результат можно было признать вполне удовлетворительным. Увы, это оказалось последним, что прошло так, как они рассчитывали.
Здесь их уже ждали, причем достаточно грамотно. Прямо в лоб на них заходила целая эскадра. Три эсминца, четыре фрегата и, то ли в качестве огневого усиления, то ли для моральной поддержки, крейсер, брат-близнец того, который они недавно подорвали. Учитывая, что «Фаэтон» и без того покалечен, а боезапас уже истрачен, ему сейчас и пары фрегатов хватило бы, но британцы Империю, похоже, уважали, и намеревались гарантировать результат. И уйти никак не получалось, даже бросив транспорт. Противник уже вышел практически на дистанцию поражения ракетами, а собственные у «Фаэтона» давно закончились, отвечать нечем. И необходимого ускорения, чтобы оторваться, выдать не получится – последствия все того же прошлого боя. Завалят, без вариантов.
Как частенько случается в подобных ситуациях, мозг работал невероятно четко, просчитывая варианты быстрее и лучше тактического компьютера. Короткое, выверенное движение, и загорается экран связи. На нем лицо временного командира «Марселя». Вроде бы не испуганное, но бледное.
– Капитан Лорка, слышите меня?
– Так точно, – ответ, скорее приличествующий моменту. Ну да, услышал командира и взбодрился.
– Это хорошо, это радует. Значит так, сейчас я свяжу их боем, а вы попытайтесь уйти. Действуйте по обстановке. Буду весьма благодарен, если вы свяжетесь с Империей и сообщите, что произошло, желательно в деталях, – и выключил связь. А что тут еще говорить? Фрегат обречен, это и так ясно, а время дорого. Развернулся к своим, увидел четыре пары напряженно глядящих на него глаз, усмехнулся: – Док, Кобра. Берите молодежь и дуйте в посадочный модуль. Там автономности хватит на пару недель. Я сброшу вас около астероидного поля. Постарайтесь затеряться.
– Но…
– Это приказ, ребята. Или вы уже разучились их выполнять? Бегом!
Послушались, и быстро, хоть и с заметной неохотой. Ну да куда деваться? Во-первых, приказы командира не обсуждаются. Во-вторых, приказа их экипажу вытащить эту самую Келли, будь она неладна, еще никто не отменял. И, в-третьих, в таком бою «Фаэтон» в любом случае продержится буквально несколько секунд, будет на нем полный экипаж или один человек. Так хоть кто-то спасется. Паршивая арифметика, но Серов привык поступать логично.
Корабли быстро сближались. Серов, уютно устроившийся в кресле, чуть подкорректировал курс. Вот так, пускай думают, что он хочет прорваться и границы астероидного поля. Маневрировать там сложно, зато найти проход, через который можно уйти, шанс есть. Британцы отреагировали моментально, не обращая пока внимания на «Марсель». Все правильно, шансы уйти у него хлипкие, а вот русский корабль, уже уничтоживший один крейсер, противник серьезный. Так что сначала от всей широты британской души займутся «Фаэтоном», а уж потом будут гоняться за транспортом. Серова это в данный момент устраивало как нельзя более. Новая корректировка курса, теперь в сторону от астероидов. Британцы вновь реагируют и вряд ли обращают внимание на отделившийся модуль. Да и с чего бы? По сравнению с боевым кораблем маленький неплохо защищен от радаров, и двигатель не включает, после сброса идет по инерции. Шансы есть. А вот у него, похоже, их не осталось. Кончилась удача.
– Иван Игоревич!
Это что, глюки? Серов покрутил головой и обнаружил Дану, спокойно стоящую в дверях.
– Ты что здесь делаешь?
– А я решила остаться, – дерзко ответила девушка, с вызовом глядя ему в глаза. – У них уже не было времени меня ловить.
– Ты дура, да?
– Какая есть.
– Одевай скафандр, горе мое. Быстро, быстро!
Надо отдать юнге должное, скафандр она напялила с прямо-таки молниеносной скоростью. Ругающийся Серов ткнул пальцем в сторону кресла Дока:
– Пристегнись, сейчас будет весело! И шлем закрой!
Со стороны это было похоже на взрыв. Корабль внезапно окутался молочно-белым облаком, секунд на десять скрывшим его от глаз наблюдателей. Однако на самом деле взрывом тут и не пахло, скорее, это было мероприятием по его профилактике. Просто Серов разом стравил воздух из отсеков. Мера старая и банальная, однако не потерявшая своей актуальности. Нет атмосферы – нет и ударной волны, а значит, разрушения от вражеских попаданий окажутся в разы меньше. То, что «Фаэтон» столь серьезно пострадал в прошлом бою, как раз результат ошибки Кобры, ограничившейся стравливанием воздуха только из внешних, примыкающих к обшивке отсеков. В результате всего одно глубинное проникновение при взрыве британской ракеты привело к серьезным последствиям. Серов тогда не сказал Кобре ни слова, но она и без того прекрасно понимала, что виновата. Сам же он повторять ее ошибки не собирался, тем более воздух «Фаэтону» все равно больше не нужен. Фрегату не пережить этот бой, так пускай хоть продержится чуть дольше.
Форсаж! Корабль рывком устремляется вперед, перегрузка вдавливает ставшее вдруг невероятно тяжелым тело в кресло. Все системы подавления на максимуме, и ракетный залп ближайшего эсминца пропадает без толку. Проносясь мимо него, обменяться артиллерийскими ударами и остаться в плюсе – силовое поле русского корабля защищает объект меньших размеров, а значит, при прочих равных, и само меньше. А вот напряженность его, напротив, больше. И британские пушки лишь заставляют его вспыхивать ярко-алым, тогда как русский залп, напротив, достигает цели. Защитное поле пробито, системы наблюдения педантично показывают, как содрогается от попаданий корпус эсминца. Вряд ли что-то серьезное, скорее, контузия, но все равно крайне неприятно, когда в твой корабль что-то прилетает. Принадлежи эскадра Альянсу, может статься, эсминец бы в такой ситуации отвернул – тамошние вояки не слишком любят оказываться хоть в малейшей опасности. Однако сейчас в бой идут не вырожденцы, а настоящие британцы, знающие, что такое долг и честь, и эсминец упорно разворачивается, пытаясь перехватить быстро уходящую цель. Безнадежно, и пока что игра шла по русскому сценарию, весьма далекому от классического.
Вообще, для противника направление удара русских оказалось полнейшей неожиданностью. Атакуют сильнейшего, выбьешь его – с остальными проще справиться. Все так, и в подавляющем большинстве случаев сражающиеся руководствуются именно этой простой логикой, но не сейчас. Вместо того чтобы погибнуть, увязнув в безнадежном бою с крейсером, Серов прорвался мимо попытавшегося остановить его эсминца и атаковал фрегат, в три залпа превратив его в груду обломков. Вот так. Корабль может быть невелик, но гибель его – это гибель корабля. И с психологической точки зрения это звучит куда внушительнее, чем какие-то там «значительные повреждения». А потому неудивительно, что британские корабли, пока еще не ломая строй, начали разворачиваться в сторону наглого русского. А тот, вместо того чтобы комплексовать по поводу тотального превосходства врага во всем, вновь форсировал двигатели и рванул вперед. На стороне одиночки преимущество в координации, а противник связан условиями построения, а значит, он теряет в инициативе, пускай и совсем немного.
