Отказываться я не стал и способом оплаты выбрал бартер. Попросив подручную Помпонии, уже знакомую димидию, выбрать необходимую провизию, я заказал дополнительно жаровню (готовить в очаге – каменный век, а мы, как никак, в античности), уголь к ней, котел, сковородку – гулять так гулять! – и прочие удовольствия, на которые хватит денег. Порученец Помпонии умчалась, а мы с хозяйкой прошли в таблиниум. Массаж много времени не занял.
– Вина! – приказала Помпония, вставая.
Принесли вино. Мы выпили.
– Вот что, Игрр! – сказала она, осушив стакан. – Я служила в претории пятнадцать лет и могу сказать: ты сделал глупость. Нечего тебе там делать. Служить тяжело: муштра, зависть, скудное жалованье… Мне выбирать не приходилось – из бедноты, тянула лямку, пока денег не скопила. Центурионы в претории все такие, да и Валерия, нынешний трибун, из них. Пост свой горбом добыла. А вот легионеры большей частью из богатеньких: дочки купцов или магистратов. В когорте они ради ценза для будущей должности, а тебе это зачем? Подавай в отставку и приходи! Я сумею тебя защитить. Вернешься к прежнему занятию, разбогатеешь…
– А Виталия?
– Что Виталия? – удивилась она.
– Ей как помочь?
– Не знаю! – вздохнула она. – Я вообще думаю…
Поймав мой взгляд, она осеклась.
– Не злись! – сказала торопливо. – Я тоже люблю эту девочку. Она, считай, росла на моих коленях. Но сармы… Я не помню, чтоб кто-либо возвращался из их плена.
– Есть возможность узнать, что с ней?
Она задумалась, затем встряхнула головой.
– Попробую. У меня есть связи.
Я поблагодарил. В триклиний заглянула порученец Помпонии. Я встал.
– Игрр! – вскочила Помпония. – Хочу, чтобы ты это знал. Я помогала вам с Витой не из-за денег. Вы платили мне, но это было крохотной частью моих доходов. Для меня важнее было приходить к вам, беседовать, греться у вашего очага…
Я кивнул и вышел. К части меня подвезли, но до казармы груз пришлось тащить. Я пыхтел и обливался потом. Поручение подручная Помпонии выполнила на совесть. Я стал обладателем бронзовой жаровни с двумя отверстиями под донца котлов, проще говоря, переносной плиты. Еще наличествовал котел и приличных размеров бронзовая сковородка, деревянные миски и блюда. Корзина угля с заботливо вложенным внутрь огнивом. Провизия занимала целый мешок. Я с полчаса раскладывал покупки на столе, как вдруг спохватился. В полдень девчонок надо кормить, а у меня не готово!..
Пугио, декан. Ошарашенная
В том, что с Недотрогой что-то не так, я убедилась, когда Руфина скомандовала обед. Центурия рассыпалась по контуберниям, и ожидавшие этого дежурные повели их кормить. Недотроги не было. Мы отошли в сторонку и сели на траву. Есть хотелось зверски. Девчонки хмуро поглядывали на меня, и нетрудно догадаться, о чем они думали. Назначила растяпу дежурным! Да он хлеба приличного не сможет купить! Схватит какие-нибудь черствый. Что они умеют, пришлые? Хотя сейчас я бы и сухарь погрызла…
– Едет! – внезапно сказала Воробышек и указала рукой. – Вон!
Мы вскочили. От претория скакал всадник. Я невольно охнула: Недотрога, точно больной. Дежурные приходят в поле пешком – всего-то две мили[49]. Он что, трибун, верхом ездить?
– Извини, декан! – закричал Игрр, подскакав. – Не успевал. Пришлось одолжить на конюшне одра, – он похлопал лошадку по крупу. – Зато еда теплая.
Соскочив на траву, он вытащил из мешка льняную скатерть (и где только взял?), расстелил и высыпал на нее какие-то светлые комки.
– Это что? – с подозрением спросила я.
– Ну… – Он почесал в затылке. – Даже не знаю, как назвать. Времени было мало, соорудил наспех. Вечером накормлю вас по-настоящему. Берите! Это сытно.
Несмотря на голод, девочки медлили. Первой не утерпела Воробышек. Цапнув один из комков, откусила. Остальные впились в нее взглядами. Воробышек прожевала и тут же цапнула второй комок. Стала жадно есть, поочередно откусывая от каждого. Все немедленно последовали ее примеру. Взяла и я. Комок и вправду оказался теплым. Я откусила… Умм! В свежую, только что испеченную лепешку завернуты мелко порубленный окорок – соленый, а не копченый! – овечий сыр, вяленые фиги[50] и изюм. Божественно! Откуда Игрр знает о сочетании соленого и сладкого?[51] Кто его этому научил?
Игрр тем временем достал кожаную флягу и пустил ее по рукам. Я отхлебнула – мульсум![52] Да это не обед, а праздник какой-то! Еще музыкантов с танцовщицами – и настоящий пир. Интересно, ужинать чем будем? На крупу хоть деньги остались?
Спрашивать я не стала. Во-первых, ела. Во-вторых, угощение Игрра девочкам явно нравилось. Если на ужин случится пустая каша, не обидятся. После такого-то обеда…
Насчет сытости Игрр оказался прав. Девчонки отваливались от скатерти одна за другой. Последней сдалась Воробышек – самая прожорливая не только в контубернии, но и когорте. Ну, так она у нас и самая большая. Громко рыгнув, Воробышек счастливо улыбнулась и упала на спину. На скатерти сиротливо остался последний комок. Никто на него даже не смотрел.
– Что это вы едите, а?
Я недовольно подняла голову. Помело, она же Попея Квинт, дочка сенатора из пятого контуберния. Первая сплетница претория! Носатая, тощая и омерзительная. В когорте ее терпеть не могут. Помело стояла, жадно поглядывая на оставшийся комок. Нет уж! Жуй свои сухари!
– Попробуй!
Игрр взял и протянул попрошайке еду. Богиня-воительница, зачем? Эта сплетница разнесет, чем нас кормят!
Помело схватила угощение и жадно впилась в него зубами. Глаза ее изумленно расширились. Еще бы! Издав восторженный вопль, попрошайка умчалась, даже не поблагодарив. Я проводила ее хмурым взглядом. Ладно, станут спрашивать, скажу, что это остатки угощения новобранца. Этому поверят…
***
Тревогу я ощутила, переступив порог казармы. По комнате плавали божественные запахи. Что он приготовил? Явно не пустую кашу! Где взял деньги? Присмотревшись, я укрепилась в подозрениях. На месте очага стояла новенькая жаровня, и на ней исходили паром два котла. Один из них блестел новенькими, еще не затронутыми жирной копотью боками. Откуда?
– Моем руки – и за стол! – скомандовал Недотрога, ставя на лавку бронзовый таз с водой. На плече пришлого висело полотенце. Ладно, потом!
Девочки не стали себя упрашивать. В считаные мгновения ополоснули руки и расселись по лавкам. Недотрога, сунув к стене таз, притащил котел и черпаком (не было такого у нас, точно!) стал разливать в миски какую-то красную бурду с белыми пятнами. Это что? Варево для свиней?
– Борщ! – сказал он в ответ на наши взгляды. – Не классический, конечно, – он вздохнул, – помидоров у вас нет, картошки тоже, а вместо сметаны я добавил снятое молоко. Но вроде съедобно…
После дня занятий нам бы пойло пошло. Я зачерпнула ложкой и бросила варево в рот. Свекла, капуста, кусочки репы… Гмм! Я глянула на девочек: они жадно работали ложками. Вкусно! Я последовала их примеру. Дно миски обнажилось, и я разглядела внизу приличный кусок мяса. Это он только мне? Нельзя! Всем должно быть одинаково!
Подняв взгляд, я увидела, как девочки, сладко жмурясь, откусывают от своих кусков. Значит, мясо досталось каждой. Воробышек свой кусочек проглотила мгновенно, Недотрога достал из котла еще один.
– Она большая! – сказал нам. – Ей одного мало.
Воробышек аж зарделась от удовольствия. Прибрав опустевшие миски, Недотрога поставил деревянное блюдо (еще камушек в урну подозрений, не было у нас такого) и вытряхнул в него из котла горку каши. Богиня-воительница – ориза! С изюмом, вялеными фигами и абрикосами и еще чем-то. Да что это такое, в самом деле! Он заказал еду в харчевне? Там не готовят подобного!
– Накладывайте сами! – предложил Недотрога, расставляя перед нами тарелки. – Кому сколько хочется. Вот! – Он воткнул в горку большую ложку.
Упрашивать не пришлось. Ложка пошла по рукам, и от горки на блюде ничего не осталось. Недотрога тем временем разлил по чашам вино, не забыв разбавить его горячей водой. Когда тарелки и чаши опустели, он свалил их в таз. Будет мыть…
– Вкусно? – спросил, присаживаясь.
Девочки закивали.
– На завтрак будут хачапури с сыром. Я встану пораньше и испеку их на сковороде…
– Где ты это взял? – перебила я, указав на жаровню. – Откуда у нас посуда, мясо, ориза? Ты купил это на восемнадцать ассов?
– Я их даже не потратил! – заулыбался он и высыпал на столешницу монеты. – Возьми! Пусть будут в кассе.
– Тогда откуда деньги?
– Заработал.
– Как?
Он пожал плечами. Меня от догадки бросило в жар. Как может заработать такой красавчик? Богиня-воительница, позор-то какой! Преторианец – лупа… У меня в контубернии!
– Как ты посмел?!. – я сжала кулаки.
