Тут некоторым по сто с лишним лет, а они обижаются, если кто-то называет их женщиной, а не девушкой. — Йеча встал прямо, точно по команде "смирно". — Начинай.
Хамуцо бросилась на него, но мастер увернулся.
— А что, кто-то настучать за касание может?
— Прецеденты были, — Йеча покатился по плотному одеялу, постеленному на арене для спарринга вместо спортивных матов, вновь увернувшись от захвата девушки.
— Я не виновата, это всё мама! — насупилась девочка из учеников.
— Я тебя и не виню, Роу. Правильно делаешь, что слушаешься старших и при этом незаметно настаиваешь на своём. — Хамуцо атаковала, но Йеча ловко уворачивался, скользя где-то рядом: на четверть оборота развернись и поймаешь. Это уже было испытание на выносливость и скорость, никто уступать не желал. У учеников аж дыхание перехватило.
В конце концов наступил момент, когда Йеча внезапно присел, сжался в комок, зажав между бедром и боком стопу девушки, и Хамуцо со всего толчка перелетела через него и кувыркнулась на спину. Мастер быстро вскочил и рукой в перчатке надавил ей между ключицами.
— Враг пронзил вам сердце, юный воин.
— Здесь тимус, — хохотнула Хамуцо. — Всё, я устала.
— А как раз скоро обед, — громко сказал мастер, и ребята возликовали.
В целом на первых порах обучение у Йечи действительно напоминало военно-спортивный лагерь, только с древней инфраструктурой и деревней в непосредственной близости. Хамуцо быстро набирала прежнюю силу, и Йеча обещал через пару недель перевести её к старшим. Те жили в отдельном бараке недалеко от Берлоги и в то время, как мастер занимался с детьми, тренировались самостоятельно. Зато по возвращении к ним Йеча мог устроить чуть ли полноценное сражение, пусть и с "бухалками" и в защите. Ещё он любил тайком натравить младших на старших: Хамуцо сама бегала с ведром ледяной воды за юношей, который в итоге с воплями побежал через деревню в одних трусах. А это была ещё ерунда: компания особо отважных во главе с Роу и Родинкой подкрадывались исподтишка и швырялись шишками прямо шее и затылку. Ночью они проникали в барак и связывали парней и девушек по руками и ногам, иногда привязывали друг к другу. Они клали им в обувь испортившийся тофу, ловили ящериц и зашивали их в рукава ципао, над самым полом протягивали тонкие шёлковые шнуры, которые было труднее заметить, клали им за шиворот жуков, привязывали рукоять меча в ножнах к поясу, во время спаррингов умудрялись тыкать обоих противников бамбуковой палкой под коленом, тащили у родителей бутыль байдзю и подливали её содержимое в чай, баррикадировали несчастных в комнате и не давали вылезти через окно. Видимо, Йеча был убеждён: воин, переживший атаку детей, которым всё сходит с рук, разнесёт и целый отряд врагов. Особенно если на стороне детей высокий взрослый, могущий вязать узлы и положить на обе лопатки.
— Мастер! — вопрошали мокрые, покрытые опилками, покусанные жуками, разбившие коленки, набившие синяков и шишек и обжёгшие ротовую полость неожиданным спиртом юноши и девушки, которым было давно не пятнадцать. — За что?!
— Ну поймайте их сами, — отвечал мастер, жуя пельмень. — Только сильно не лупите, а то у Родинки отец кузнец, а мать Роу коз с горы таскает.
— Да мы не можем, они ускользают!
— Хамуцо ускользнуть будет сложнее, поймайте её.
Лица несчастных страдальчески исказились.
— Да вы её видели?! Брус сосновый!
Йеча поднял вверх зажатый между палочек пельмень.
— Даже сильного противника можно победить, если лишить его равновесия и сбить концентрацию его энергии.
— Но как?
Йеча задумчиво отправил пельмень в рот.
— Ладно, дам я вам подсказку…
И всё же обучаться у Йечи было классно, хоть в разы тяжелее, чем на земле или у Си Ши. Они даже играли в мяч: Берлога против барака. Практика цигуна у них тоже была. Йеча ещё давал немного теории по даосизму и анатомии и физиологии человека, чтобы подрастающее поколение знало, где печень, где почки и где солнечное сплетение.
Вечером у них было свободное время, и ученики, что жили в деревне, возвращались домой, так что Родинка с Хамуцо не оставался, так что та обычно перечитывала "Рассуждения о небесах" или гуляла по окрестностям. К её земному происхождению уже привыкли, как и к куртке, кроссовкам, плотным длинным штанам и стрижке. Впрочем, теперь-то волосы у Хамуцо отросли достаточно, чтобы их завязывать в маленький забавный хвостик.
Вечером к мастеру Йече часто приходили какие-то взрослые, одетые то в покрытые шахтёрской пылью костюмы, то в добротные ханьфу, а то и вовсе в доспехи ши-цза. Они разговаривали, иногда спорили. Люди могли и кричать, но Йеча всегда держал себя в руках.
Однажды один человек из ши-цза зашёл на территорию тренировочной площадки, где на лавочке под фонарём (уже смеркалось) сидела Хамуцо и читала, сел на соседнюю и снял шлем.
Хамуцо округлила глаза: это оказалась девушка. Точнее, уже женщина. Разумеется, в таком случае порок был не завести деловую беседу.
— Нихао! Старшая сестра находится здесь по делу?
— Нихао! — сияюще улыбнулась женщина, хотя глаза у неё были очень усталыми, а лицо не очень здорового цвета. — Нет, в кои-то веки у меня нет дел, я решила вернуться в родную деревню и навестить своего учителя.
Хамуцо удивлённо приподняла бровь.
— Разве ши-цза готовят не официальные школы?
— Офи… какие? — не поняла женщина.
— Прошу прощения, я хотела сказать: школы, которые были приняты Эрлитоу, — слегка смутилась девушка.
— Ааа, это! — женщина глухо рассмеялась. — На самом деле стражем ши-цза может стать каждый, кто сможет пройти испытание и купить себе доспехи. А вот где ты будешь стражем — это уже другой вопрос, который, к сожалению, часто зависит далеко не от тебя. Точнее, не от твоих личных качеств. — Тут она закашлялась. — Прошу меня извинить, я надышалась не самым лучшим воздухом в Пределе. Да, если ты происходишь из низов и у тебя нет родственников или хороших друзей, которые могли бы замолвить за тебя словечко, твоё место будет не самым лёгким. Лучшие из лучших, у кого хорошее происхождение, служат в Истинном Эрлитоу. Посредственные, но имеющие нормальную фамилию, могут служить в Среднем кольце. Для всех остальных открыты охрана дорог, ворот, обход городков и деревень, а также Новый Эрлитоу и Предел. Но никто не хочет служить в Пределе… — Она снова закашлялась, но Хамуцо дальнейшие объяснения не требовались: она увидела на доспехе царапины от когтей, вмятины, несмывшиеся пятна крови и следы разъедания кислотными потоками.
— Теперь понятно, почему Среднее кольцо так плохо охраняется… — поджала губы девушка, когда ши-цза прокашлялась. — Вы не поверите, но я здесь именно
