Нигаэль велел паладинам остановиться, не доходя до ворот. Он будто знал, атаки не будет, пока они не совершат провокации. На стене возникло какое-то движение. Вскоре из бойницы, что над воротами, высунулось свирепое лицо с рыжей бородой, заплетенной на конце в три косички. Дварф облокотился на бойницу одной рукой, другой поправил шлем.
- Не знаю, чего вы здесь ищите, люди, но рекомендую развернуться и уйти. А если наши селения были уничтожены вами, тогда приготовьтесь к самой неистовой битве в вашей жизни.
- Мы пришли вам помочь, - прозвенел голос Избранного, разлетаясь отголосками по прохладному вечернему простору.
- Помочь? Ха, нам не нужна помощь! Мы и сами справимся с конунгом, после того, как его сын заключит с нами договор. И вообще, какое вам до того дело?
- У них гражданская война, - пояснил друзьям Избранного командор, поняв по их лицам, что в курс дела они не введены. - Король Гуннар Сребробородый объявил вне закона князя Бьерна...
Рассказ был остановлен жестом Вондара.
- Спасибо, - добавил чародей. - Эту историю я слышал. Вот уж не думал, что это и впрямь дойдет до кровопролития. Наверное, я переоценил благородство этого Гуннара.
- К сожалению, я не уполномочен прекращать конфликт между вами и вашим королем, - продолжал Избранный. - На вашу крепость движется Поход смерти. Вы знаете, о чем я говорю?
Бьерн - а это был не кто иной, как ярл Каменного Дуба - задумался над вопросом Нигаэля, затем махнул рукой и скрылся. Жест не показался никому из воинов света ясным и только после того, как ворота крепости со скрежетом отперлись, они поняли, князь будет говорить с ними при более подходящих тому обстоятельствах. Под пристальным надзором дварфов на стенах и башнях, а также двух отрядов защитников, обступивших дорогу в город с обеих сторон, паладины прошли внутрь. Сам Молотобой встретил гостей у второго рубежа обороны.
- Ну, объясните мне, что значит "Поход смерти"? - обратился ярл к Нигаэлю.
- На вас идут мертвецы, - сжато ответил тот. - Возможно, вы сделали нечто такое, что повредило ткань Мироздания и теперь некроманты стремятся залатать возникший разрыв. А попутно они уничтожат любого смертного, причастного к случившемуся.
- Сомневаюсь, что дело в нас, - Бьерн нахмурил густые брови и оперся на свой молот с четырехгранным "клювом" на одном из концов. - Мы последнее время сидели в крепости и ждали нападения войск Гуннара. До меня дошли слухи о разорении селений, принадлежавших мне. Говорят, огонь обрушивался с небес, и деревня Мшистый камень сгорела в мгновение ока. До меня доносились многие мнения по этому поводу вплоть до того, что это Сурт обнажил свой пылающий меч на погибель нам, ознаменовав Рагнарек. Только никакой битвы богов и гигантов не последовало.
- Огонь с неба? - Нигаэль не выглядел удивленным, переспрашивая. Ни чего не добавив к сказанному, он обратился к Бьерну. - Вы невиновны в случившемся, но Танатос не станет искать виноватых, он просто убьет всех. Мы должны остаться здесь и встретить мертвецов вместе с вами. Возможно, мне удастся переубедить их командиров, однако я не стал бы возлагать на это больших надежд.
Молотобой устало протер лицо. Было видно, он запутался в происходящем, война лишила его сил. Едва ли ярл ждал появления нежити, жаждущей разрушить его крепость из-за чьей-то злой шутки. Едва ли он знал о ее существовании.
- Пусть будет так, - прохрипел, наконец, князь. - А пока будьте моими гостями.
Нигаэль подошел к Вондару, переговорил с ним, а далее направился к воинам Чертога, которых он должен был разместить в крепости. Молотобой отправил с ним двух своих подручников с тем, чтобы они помогли организовать оборону.
- Ну что ж, Избранный велел ждать в крепости, - донес до друзей слова Нигаэля Вондар. - Если вам не доставит трудностей, Бьерн, проводите нас.
Бьерн кивнул. Он повел чемпионов через оборонительные рубежи, выстроенные на случай удара стейнаров, мимо длинных деревянных домов, крытых соломой, стоящих по четыре в форме квадратов. За ними виднелись другие строения, идущие цепочкой вдоль круговой стены. Бьерн остановился возле ворот в крепость. В отличие от остальных построек, она состояла по большей части из камня, чем, возможно, и заслужила название "Каменный Дуб". Стены цитадели, выложенные из нескольких слоев обточенных камней, стояли под углом, образуя скаты, затрудняющие попытки штурма. Фронтальная сторона стены была усыпана черными окошечками-бойницами, в которых можно было заметить движение стрелков. Скаты доходили до высокого балкона, огороженного безыскусным парапетом из сплошной кирпичной кладки. На этом же уровне они упирались в основание двух выступающих из стены башен - по одной с каждой стороны от балкона. Башни, не имеющие верхушек, доходили до крыши, чуть возвышаясь над ней, и добавляли всему сооружению неуклюжей массивности. В целом вся крепость дварфов больше напоминала декоративную скалу для альпинистских упражнений.
По команде ярла ворота раскрылись. Чемпионы Избранного покорно прошли за дварфом в большое помещение с тремя столами. Два из них начинались от входа и протягивались почти до противоположного конца зала параллельно друг другу, а третий, бывший во много раз короче, завершал эту композицию. В него и упирались два других стола. За ним располагались самые почетные места: ярла и его жены, а также уважаемых гостей и подручников. Меж параллельных столов вяло потрескивал затухающий огонь. Кроме Бьерна и приведенных им людей тут находилось еще несколько воинов крепости и воевод. Этот зал давно не видал пиров и сейчас выглядел печально. О памятных застольях свидетельствовали лишь крошки в щелях пола и разводы засохшего пива на столах. Когда сшибались кружки, оно хлестало во все стороны пенными потоками.
- Ну, располагайтесь, - князь предложил пришельцам присесть с ближайшего края стола. Сам же подал знак дружине, чтобы те приготовили на всякий случай оружие. - Так что вас привело в наши края? Расскажите-ка нам, откуда и зачем сюда прибыли. Потешите наше любопытство повестью о дальних странах и невиданных чудесах.
- Как уже сказал наш предводитель, мы должны оказать вам содействие, - начал Вондар. - Пришли мы издалека. Вы, верно, даже не слышали о тех местах. Они лежат в другом пространстве и времени.
Воины в зале переглянулись, но рукояти оружия отпустили. Интерес взял свое. Все, кто ни был в зале, обступили чужаков и ловили каждое их слово. Тем временем Вондар продолжал говорить. Он представил себя и своих друзей, пояснил о Чертоге и его роли в жизни Мироздания. Общение с дварфами облегчалось тем, что они хоть и не знали во всех подробностях о Вечной Битве, имели достаточно представлений о магии, других мирах, о богах и демонах. Иными словами их смело можно было отнести к посвященным.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
