Ухмылка пробежала по лицу и исчезла. Бинокль снова поплыл по сторонам, уменьшая расстояние в несколько раз. Поле чудес, завод Росток, очертания Мертвого города, Армейские склады.
- Тагил, ты, что ли? Ну-ну, - шепнули тонкие губы, - опять туристы?!
Человек спрятал бинокль, постоял минуту и осторожно, но достаточно быстро зашагал к опушке леса на север.
***
- Слышь, Кетчуп, они в натуре ща свалят!
- Не ссы, Укроп, я следы хорошо чую! Веду за здорово живешь!
- Ну гляди, красный, вона пахан в спину дышит, печенку сразу вынет за лажу! И я на хрен подвязался с тобой?! Во напряг, ёп!
Двое бандитов в коричневых куртках, с рюкзаками и в спортивных штанах с начесом, сложив руки в наколках на оружии, висящем через шеи, медленно шли сквозь кусты русла Припяти.
За ними поодаль с отставанием в полсотни шагов топали полтора десятка других во главе с Басмачом. Последний в Зоне слыл среднего пошиба фраером с репутацией отвратной и поганой. Бандит из этой же группировки, но жадный, борзый и вечно злой, как слепой пес. Он повел своих отморозков вслед ушедшим с туристами Полтора, намереваясь обшмонать их в конечной точке, в коей, по слухам, кроме их хабара должно быть еще что-то ценное и секретное.
Внешним видом бандиты не отличались от всех остальных любителей легкой наживы, халявы и дармового чужого хабара в Зоне. Спортивные теплые костюмы, куртки, треники, зимние кроссовки у большинства из них, словно команда олимпийского резерва приехала в эти края позаниматься спортом на природе. Некоторые были одеты в хэбэ и брезентовые комбезы либо плащи из дерматина и макинтоши. Вооружение не отличалось изысканностью и в основном состояло из ружей и обрезов разных калибров, карабинов и винтовок типа "Сайга", "Тигр", СКС, автоматов АКСУ, АК-47, "Гадюка" и "Волк". Только Басмач мог похвастаться СГИ-5, какие имели наемники или небедные вольные сталкеры. Гранаты различных войн, стран и времен, пистолеты, ножи. Короче, все то, что на чёрном рынке и в Зоне продавалось-покупалось подешевле либо отнималось у небогатых одиночек, а то и вовсе снималось с их трупов.
Бандиты Басмача были просто бандитами! Кочующими по Зоне и считающими именно себя ее хозяевами. Только вот пасовали перед военными, военсталами, наемниками да долговцами, завидев их, и ретировались поскорее, дабы не обрести на свою задницу еще одной щели и не получить свинца в башку. Про "Монолит" вообще речи не велось - для Басмача эта силовая структура была из области фантастики с примесью кошмара.
С Басмачом отправился боец из "Отваги", тот рыжий детина, которого "обидел" в подвале "Теплого Стана" Тагил. Если бы это случилось втихаря, а не на глазах десятка человек, то тихо бы и замялось. Ан нет! Пара острот и язвительных подколов со стороны фраеров и наемников раздраконили забыченного верзилу по кличке Скандинав. Он очухался после нокаута Тагила, наслушался "советов" и, смяв в кулаке железную кружку от чая, сам напросился в поход. Басмач не удивился, что тот подкатил к нему с просьбой сходить с ними вслед Полтора, принял его, ведь дополнительный ствол никогда не бывает лишним в таком деле.
И сейчас Скандинав угрюмо топал позади главаря банды, желая только одного - поскорее расквитаться с обидчиком и сразу вернуться обратно, прочь от этих убогих, чужих мест. Его экипировка выглядела чуть лучше, чем у остальной братии: комбез с броником, шлем мотострелка, АКМ-74, "Глок" да новые берцы от НАТО. Басмач положил глаз на его снарягу, надеясь, что в первой же стычке амбала завалят, а его шмоном займется именно старший группировки.
Главарь шел не спеша, доверяя своим лучшим отмычкам, слушал в наушнике MP3 шансон да щелкал семечки. Скандинав, Турандот и Пугало пыхтели в спину. За ними - остальная братва. По пути собирали артефакты мелкого и среднего пошиба, которых действительно прибавилось после Вспышки, отпугивали редких мутантов различными способами, кроме огнестрела, дабы не выдать себя. Да всю дорогу лузгали семечки, орехи, курили да попивали пивко.
Неожиданно впереди раздался крик, громко хлопнуло что-то, как будто простая детская петарда, зашуршали кусты и послышались стоны и ругань.
Прибавили шаг, взяв оружие наизготовку, но соблюдая ход гуськом. Пригнулись, кто пополз, кто присел на корточки, озабоченно зыркая по сторонам.
Басмач жестом приказал своим лучшим дружкам-телохранителям Турандоту и Пугалу стеречь фланги, а Скандинаву проверить "фэйс". Сам замер идолом, глядя перед собой. Даже перестал слушать музыку и убрал семечки.
Впереди, метрах в пяти, на примятой возле ободранных кустов травке корчился Укроп, держась за кисть левой руки. Отсутствие трех пальцев и кровища кругом не так смутили Басмача, как лежащий крестом Кетчуп с почти отрезанной головой. Кровь еще хлестала из ровной прямой раны на его шее, тело уже затихло от конвульсий, только стонал и ныл рядом Укроп, бинтуя руку как попало откуда-то взявшимся скотчем.
- Идиот! Ловушку профукали, уроды! Ну, Тагил, ну, падла! Я тебе лично кадык вырву за такие фокусы, мля!
- Он мой, Басмач! - отозвался Скандинав, поводя стволом по сторонам. - Ты же обещал, что я с ним сам разделаюсь!
- Обещал, - главарь сплюнул и внимательно осмотрел кусты, за которыми открывалось Поле чудес, - шавки поганые, растяжку натянули! Ладно, хоть не лимонку сунули, а то и этому черту хана бы щас, да и нас, глядишь, покоцало бы. Турандот, помоги шохе этой! Х... ли он ревет как босота?! Хабар Кетчупа лямзай себе.
Басмач придвинулся ближе к кустам, пока Турандот возился с Укропом. Взял в руки остатки хитроумного капкана. Резинка, леска на сома, обрывки жгута, красная от крови стальная тонкая проволока, которая, видимо, срезала не только трахею Кетчупу и пальцы Укропу, но и верхушки кустов. Как бритвой.
- Гандоны хитрожопые! Ну, смотрите, Полтора, я из вас "минус четверть" сделаю! Скоро поквитаемся, скоро...
- Пахан, они, кажись, срисовали нас, - перебил главаря Пугало, опустив трубку-монокуляр, - помахали ручками, ёп, да ноги сделали. Ща сам зазырил, зуб даю!
- Е...! Усе, пацаны, берите это чудо - и валим вдоль опушки за ними, - Басмач встал, пнул по ноге Укропа и зло сплюнул на труп отмычки, - покеда, Кетчуп! Ты верняк Кетчуп, весь в нем уделался, мля!
***
Полтора довольно хмыкнули, наблюдая картину Репина "Бандиты влипли", помахали приветственным жестом (Вовчик даже средний палец показал) и по команде Тагила поспешили прочь, в низинку, отделяющую шлагбаум дороги на Армейские склады от грунтовки к Мертвому городу. Герда тоже удивленно цокнула языком, потрепала Вовку по голове, отметив его способности, и устремилась вслед Тагилу.
Возле заброшенной (как, впрочем, и все здесь, в Зоне) полусгнившей свинофермы Тагил высмотрел химеру, поедающую остатки псевдоплоти. Дал знак ожидать - враг был им не по зубам, да и шухер наводить в нейтральной полосе "Свободы" и с бандитами на хвосте не хотелось. Ждать и сидеть в бездействии - так тоже не катило.
Тагил пристально осматривал территорию, покрытую редкими деревьями, густым кустарником, пятаками высокого борщевика и ржавеющими остовами сельхозтехники. Что-то кумекал про себя, мурлыкая под нос мелодии Цоя, взглянул на оружие туристов.
- Кот?
- Я.
- Подствольник твой нужен позарез, - шепнул Тагил, протягивая руку, - дай-ка сюда.
- Ага, щас-с! - Кот отдернул от себя автомат с толстым набалдашником гранатомёта. - Оружие - вещь личная, давать его в руки...
- Сюда дай! - строго приказал сталкер.
Кот сдвинул брови, взглянул на Герду - та кивнула. Автомат клиента перекочевал к проводнику. Он осмотрел подствольник, вытянул шею, всматриваясь в местность за их прикрытием, состоящим из двух бетонных колец:
- Твоя импортная игрушка на скока бьет по максималке?
- Э-э... метров 200 шарахнет, если не прицельно.
- А навесом?
- Что?
- Еп... ясно, - сталкер отдал оружие хозяину, - значит так, братцы кролики, готовность номер один. Оружие на предохранители, закрепить амуницию, чтоб ничего не отпало, не брякало. Щас побежим быстро и легко, аки ангелы! Ясно?
- Да, но... как же химера? - Герда недоуменно пожала плечами.
- Ее Кот отвлечет, - сказал сталкер сухо и добавил, заметив испуганный немой вопрос Кота: - Когда скажу, стреляй один раз из подствольника навесом во-о-н в те кусты. Это должно отвлечь химеру, она поскачет туда, чтоб разобраться с источником шума, а мы деру прямо по ложбинке и влево от этого обгорелого комбайна. Бежать как в школе на уроке физкультуры на пятерку. Кот за нами, но по моей команде. Выскочим раньше или будем бежать медленно - сожрёт химера нас с потрохами. План ясен?
Все закивали. Начали готовиться к забегу.
- Когда понесемся, будьте наготове. Если дам команду к бою - значит не падать и прятаться, а в шеренгу на одно колено и стрелять в мутанта по очереди парами: я и Кот, затем, пока перезаряжаемся, Герда и Роман. Никаких ручных гранат и пистолетов! Не поможет от химеры, и не успеете! Она прыгает нехило. Вовка, ты на подстраховке и секи тыл. Всем ясно?
