— Нет!! — Лена заслонила мать, и часть бензина попала ей на куртку. — Что вы делаете, зачем?!
— Огонь очистит! — затараторила раба Виктория. — Огонь душу к Господу отведет, надо сжечь ее, пока живая! Вдруг обернется? Будет вечно зверем по земле скитаться!
— Что за чушь?! — Девушка схватилась за голову, на нее накатывала истерика. — Вы же все ненормальные!
— Быстро поднимайся! — из другого окна выглянул «пророк» со снайперской винтовкой. — Я приказываю, ну! Или пристрелю, ты привлекаешь зверей!
Лена, хотела крикнуть «Стреляй! Стреляй, только быстрее, в этом кошмаре невозможно жить, я хочу, чтобы он кончился! Все равно как, лишь бы все это кончилось!», но не успела. Автоматная очередь разбила последнее остававшееся целым стекло, расщепила раму. Иеремия мгновенно спрятался в комнату, пригнулись и его «послушницы». Обернувшись, Лена увидела Максима, присевшего возле огненного рва с автоматом наизготовку, и Толика, который сбивал пламя с его обуглившейся куртки.
— Лена, прижмись к стене! — крикнул Максим. — Не стой на виду!
Она нагнулась, схватила умершую мать за плечи и потащила с собой к стене. Из бутылки, которую уронила на подоконник раба Наталья, лился вниз тоненькой струйкой бензин. Из окна третьего этажа высунулся светловолосый парень с автоматом и открыл огонь по бегущим к дому бойцам. Максим и Толик были перед ним как на ладони, но все пули пролетели мимо.
— Пьяный, что ли? — Толик, оказавшись в «мертвой зоне», для острастки пальнул вверх. — Ленка, да у тебя вся куртка мокрая! Это что, бензин?!
— Снимай! — Максим стал срывать с нее болоньевую курточку. — Тут же огонь вокруг!
И тут же огня стало больше. На миг из окна второго этажа высунулась чья-то рука и кинула вниз горящую тряпку. Лена успела оттащить тело Нины Петровны, но бензин обильно пропитал траву. Вспыхнуло пламя, и к лежащей женщине потянулась огненная дорожка.
— Нет! — Лена рванулась изо всех сил и выскользнула из куртки. — Потушите!
— Поздно! — Толик сгреб Лену в охапку и потащил в сторону. — Брось куртку, Макс, она в бензине!
Огонь охватил мертвое тело. Парень на третьем этаже, высунув автомат на вытянутых руках, попытался длинной очередью достать прятавшихся у стены. Они отступили еще на несколько шагов и увидели, как, скользнув по мокрой от бензина стене, пламя запрыгнуло на подоконник второго этажа. Почти сразу же в комнате кто-то закричал, послышались ругань и грохот.
— Господи, прими мою душу!!! — истошно кричал кто-то, чей голос Лена не могла узнать.
— На пол, на пол падай, Вика! — басила раба Наталья. — Куда ты! Не беги!
— Остановите ее, там же горючее всюду! — заорал «пророк» Иеремия, присовокупив несколько совсем не приличествовавших ему выражений. — Что ж вы тут бензин всюду разлили, старые кошелки!! Армен! Где Армен?!
Вспыхнули шторы и занавески. Между тем, дождь все усиливался. За стеной огня, который еще боролся с водой, постепенно собиралась толпа мутантов. Надо было снова рваться сквозь огонь, пока дождь не поборол его, бежать по наполнявшимся мутантами кварталам к «тойоте», но Лена все еще пыталась вырваться и кинуться к матери. Максим уже собрался надавать ей пощечин, но тут на втором этаже с треском распахнулось окно, и из него выпрыгнул темноволосый парень с автоматом, свитер на нем дымился. Он упал на траву, перекатился, подхватил оброненное оружие и побежал ко рву, на ходу вытаскивая что-то из кармана. Это оказались ключи, парень зажал их зубами и подхватил лежавший на земле широкий металлический лист.
— Армен, сволочь! — закричал кто-то пьяным голосом сверху, и пули вспороли землю неподалеку. — Куда бежишь, тварь! Пристрелю!
Но Армен не слушал его. Он перебросил лист через ров и перебежал его по этому мостику. Наперерез ему бросились мутанты, Армен открыл огонь, но их было слишком много. Его потащили в сторону, и крик раздираемого на части сопровождался истерическим хохотом из окна третьего этажа.
— Он ключи уронил! — заметил Толик. — Их машина ближе и приспособлена лучше, это ж автозак, да еще и укрепленный! Рискуем, Макс!
Мутанты, хоть и с испугом, но перебегали по мостику один за другим. Здесь тоже был огонь: пылало тело Нины Андреевны у стены, валил густой дым из окон. Только одна добыча была доступна: трое прижавшихся к стене. Но горящая трава пока еще отпугивала мутантов.
— Бежим, пока толпа не собралась! — Максим короткой очередью, как уже привык, разнес череп твари слева и первым побежал рысцой ко рву. — Тащи Лену, я прикрою! Отрежем их огнем!
Лена уже не сопротивлялась и позволила тащить себя за руку. Пристрелив несколько мутантов по пути ко рву, пламя над которым местами уже едва виднелось, Максим поменял рожок и отогнал выстрелами преследовавших друзей мутантов. Голодные твари одна за другой пробегали по мостику, и снаружи огненного кольца их уже почти не осталось. Толик, разбежавшись, прыгнул первым, увлекая за собой Лену. Секунду спустя рядом оказался Максим, и тогда Толик, сбросив с плеча автомат, указал ему на собравшихся напротив них мутантов.
— Будьте пока здесь, отвлекайте их! Я должен подобрать ключи!
На бегу нашпиговав пулями двух мутантов, что преградили ему путь, он побежал туда, где выронил ключи Армен перед своей гибелью. Максим запрыгал, закричал, привлекая внимание столпившихся теперь внутри кольца рва мутантов. Это не вполне сработало: часть тварей заметила движение Толика. Они побежали вдоль рва, приближаясь опять к железному мостику. Дождь превратился в ливень, и ров начал гаснуть. Максим уже собирался бежать вслед за другом, увлекая с собой Лену, но в этот момент толпу мутантов разметал взрыв, за которым тут же последовал еще один. Повалив Лену, Максим закрыл ее собой. На них падали комья земли и окровавленные части разорванных тварей. Когда взрывы прекратились, сменившись нестерпимыми, рвущими душу воплями израненных существ, Максим вскочил и просто забросил на плечо оглушенную девушку. Впереди он увидел Толика, который, прикладом отбросив от себя мутанта с разорванным осколками животом, быстро нагнулся и завладел-таки ключами от машины.
— Быстрей! — крикнул он. — Наш шанс!
Дав напоследок еще одну очередь из автомата, Толик запрыгнул в кабину, скрывшись от голодных преследователей за наваренными решетками. Дверь в кузов была открыта, и Максим втолкнул внутрь Лену. Здесь катались по полу пустые бутылки, стены украшала порнография. Позади застрочил автомат, и Максим оглянулся, готовый встретить врага. От дома к мостику, поливая мутантов из двух автоматов, бежал «пророк» Новый Иеремия. Позади него ярко разгоралась Обитель, пламя плясало уже и за окнами пятого этажа. То ли вопли, то ли молитвы долетали оттуда.
— Я с вами! — деловито сообщил Иеремия, подбегая. — Скорее, сейчас рванет, мы же бензин со всей округи собрали!
— Куда?! — Максим, не ожидавший такого поворота, не выстрелил сразу. — Куда лезешь?!
— Их не спасти! — заверещал «пророк». — А я хотел, хотел всех вывезти, но подвели меня! Я ведь знаю, один только я знаю дом в Тверской области, где все есть! Там пересидим, там и оружие, и пища! Карту сжег, но все запомнил! Теперь только я знаю! Не губи себя, парень, ну куда вы денетесь?!
До крови прикусив губу, Максим позволил Иеремии нырнуть в кузов автозака. Еще одна очередь, чтобы отогнать мутантов, и он тоже оказался внутри. Дверь запиралась тяжелыми засовами, и хотя в нее тут же забарабанили кулаки обозленных тварей, опасаться их больше не приходилось.
— Поехали! — рявкнул Толик и рванул с места. — Отбери оружие у этого гада, Макс! Пусть Белоглазов решает, что с ним делать, добраться бы только до него!
«Пророк», испуганно улыбаясь, сам положил автоматы на пол автозака. «Убить его сейчас? — в последний раз подумал Максим. — Глупо. И труп придется выбрасывать на ходу, и кровь будет повсюду… Почему же я сразу не всадил ему пулю в лоб!» Обреченно вздохнув, он уселся на скамью и положил автомат на колени. Лена забилась в угол, поджала ноги и закрыла ладонями лицо.
— Этот кошмар, он ведь должен когда-нибудь кончиться? — проговорила она надтреснутым голосом. — Он ведь кончится, Макс? Я просто больше не могу…
— Обязательно кончится! — преувеличенно уверенно пообещал Максим, глядя в зарешеченное окошко на пролетающую мимо мокрую улицу. — Все так плохо, что изменения могут быть только в лучшую сторону.
— С первого дня так думали многие, — сказал Иеремия, разглядывая свои перстни. — Но они ошибались.
— Лучше заткнись!
* * *
Им повезло: в западной части города дождя еще не было, хотя небо хмурилось, а где-то на севере уже сверкали молнии. Счастливо избежав встреч с мародерами и военными, держась подальше от Магистральной базы, Толик привел автозак к Северной башне. Здесь, к его радости, уже стоял знакомый ЛиАЗ. Надя, суетясь и покрикивая, руководила погрузкой: бойцы вытаскивали с нулевых этажей и загружали в автобус бутыли с водой, продукты и оружие. Завидев незнакомую машину, люди приготовились к обороне, но Толик приветственно погудел и высунулся из кабины.
