С рассветом за кормой ползущего на север каравана проявилась на светлеющем небе первая пара вспомогательных крейсеров японского флота. Посланные на разведку «Новик» с «Леной» доложили и об обнаружении идущих отдельными отрядами «гальюнов» и «Ивате» с «Идзумо». Кроме них, были замечены еще и два отряда японских бронепалубных крейсеров. При проведении разведки командующий «Новиком» Балк, который сменил переведенного на «Севастополь» Эссена, заставил Руднева изрядно понервничать. Передав флагами и радио информацию об уже замеченных кораблях противника, «Новик» ускорился и пошел на сближение с четырьмя броненосными крейсерами противника. Балк явно пытался разобрать, что скрывается в облаке дыма на юго-востоке, и если это колонна броненосцев Того, то каким строем они идут. Каждый из броненосных японцев мог утопить «Новика» буквально одним снарядом главного калибра, попади тот удачно. Понимая это, так же как и мотивы поступка Балка, Руднев немедленно просигналил «Новику» приказ «отойти от противника». Ответом стало «Не могу разобрать», каковой сигнал был поднят на «Новике» еще до того, как флаги на «Варяге» дошли до середины фок-мачты. Пока на «Варяге» Руднев рычал, рвал и метал, матеря тупую молодежь, сам Балк серьезно задумался. Новоиспеченный командир крейсера пытался вспомнить, что именно ему и остальным командирам рассказывал молодой контр-адмирал про «охоту за зайцами». Или все же за залпами? Ах да, точно за залпами. Вроде «если залп противника ложится недолетом, то дистанцию надо сократить, тогда поправка приведет к перелету в следующем залпе». Ну вроде логично, особенно при стычке с более сильным противником… Ну, посмотрим, будут ли после этой корриды с четырьмя броненосными быками господа офицеры «Новика» и дальше смотреть свысока на «командира самого лихого буксира эскадры». Если, конечно, будет кому и на кого смотреть… Назначение вместо любимого Эссена нового командира, да еще и только что произведенного в чин кавторанга, многие на «Новике» восприняли с неудовольствием. Хотя сам Эссен и приезжал со своего «Севастополя» почти каждую неделю и каждый раз весьма благоволил Балку, но… Только бой мог показать, будет ли новый командир достойной заменой старого, превратившего крейсер 2-го ранга в ночной кошмар всех японских миноносников. Именно этим Балк и планировал заняться.
После того, как японцы открыли по «Новику» огонь, его капитан вышел из рубки на крыло мостика, закурил сигарету и невозмутимо приказал сигнальщикам:
— Братцы, не забывайте считать, сколько снарядов эти неумехи по нам выпустят, — и, оценив падение первого пристрелочного залпа, скомандовал уже рулевому: — Лево на борт три румба, ход до полного.
Следующие четверть часа маленький, но шустрый «Новик» под командованием молодого хулигана откровенно издевался над четверкой японцев. Крейсер, повинуясь командам командира, то увеличивал скорость до максимума, то, резко отработав реверсом, снижал ход, попеременно кидаясь влево и вправо. Даже ворчавший себе под нос главный артиллерийский офицер крейсера вынужден был в конце концов признать: вести огонь с корабля, постоянно выписывающего циркуляции переменного радиуса на такой скорости, глупо. Зато и японцы никак не могли начать вести нормальный огонь на поражение. В конце концов, с первым попаданием пришло отрезвление от азарта боя.
За время метаний колонна главных японского флота приблизилась достаточно, чтобы Балку удалось ее рассмотреть. Попадание 6-дюймового снаряда, разнесшего в щепки единственный оставшийся на борту катер, напомнило Балку, что разведданные мало добыть. Их еще необходимо доставить своему командованию. Командир обратил наконец внимание на подающиеся с «Варяга» флагами и по радио сигналы и «послушно» отбежал в кильватер отряда русских крейсеров. Сблизившись с флагманом, с «Новика» как ни в чем не бывало отсемафорили: «Имели контакт с противником. Неприятель потратил более сорока 8-дюймовых и около двух сотен снарядов среднего калибра. В голове японской колонны „Токива“, за ней четверка броненосцев». На что последовал ответ с «Варяга»: «Адмирал выражает свое удовольствие команде „Новика“ и обещает оторвать голову его капитану».
Главные силы продолжали сближаться, каждый из адмиралов руководствовался своими планами, которым, как обычно, не суждено было сбыться. Фигуры на доске морского сражения были расставлены, и теперь судьба войны зависела только от одного: чьи адмиралы, офицеры и матросы будут умнее, упорнее, злее и к какому из флотов повернется лицом капризная богиня удачи. КТО — Россия или Япония — будет контролировать море после боя, должно было решиться в течение следующих суток на траверсе мыса Шантунг.
Примечания
1
Получил осколочное ранение в лицо в бою у островов Кадзима. Небольшое лирическое отступление. Когда я сам читаю продолжение понравившейся мне книги, меня жутко раздражают «краткие содержания предыдущих серий». Это когда автору в угоду возжелавшим начать читать серию книг с середины приходится вводить читателя в курс происходящего. На мой взгляд, этим автор скорее проявляет неуважение к читателям, прочитавшим предыдущую часть. Так что если вы, уважаемый читатель, не понимаете, о чем идет речь, почему «Варяг» летом 1904 года активно воюет в Русско-японской войне, а не обрастает илом на дне бухты Чемульпо, например — будьте добры, прочитайте первую книгу.
2
Два самых распространенных способа казни в море еще с пиратских времен. Провинившегося матроса или пойманного пирата могли или повесить на рее, или заставить пройти по доске и потом нырнуть в море.
3
По старой русской военной традиции, в последний бой надо идти в чистом.
4
Эх, сколько копий было сломано по поводу того, сколько узлов мог максимально выдать «Варяг» в 1904 году… Варианты от 12 «без риска для машин» до «23 после переборки машин». Как данность, однако, стоит принять тот факт, что японцы, подняв крейсер после года лежания того на дне моря, добились полного хода в 22,5 узла. Во время ремонта в Сасебо (куда корабль пришел сам, своим ходом практически сразу после поднятия из воды! Это к вопросу об «убитой тупыми русскими механиками машине») ни котлы, ни машины «Варяга», вернее, тогда уже «Сои», не меняли. Только перебирали. Заменить пришлось только большинство подшипников, но… Но эти самые подшипники, из «твердой стали», были заказаны в Петербурге еще ДО войны! Их просто, как обычно в России, не успели изготовить и доставить на Дальний Восток до войны.
5
Миноносцы русской постройки. Отличались от своих заморских прототипов плохой надежностью механизмов и меньшей скоростью. Увы, что может сотворить с неплохим иностранным проектом русская кувалда и пренебрежение к «маловажным технологическим мелочам», можно посмотреть на примере «Фиата» и «Жигулей» или видеомагнитофона BM-12 и его папы «Панасоника»…
6
На самом деле в многочисленных отрывах стволов японских орудий калибра 8 дюймов и выше виновата порочная британская конструкция стволов. Но откуда это было знать Того?
7
Силуэт и «Осляби» и «Богатыря». В принципе, при ближайшем рассмотрении на «Ослябе» выделяются более крупные (относительно длины корпуса) башни и более высокий борт. Но если никогда не видел оба корабля, стоящие рядом, и очень хочешь найти именно «Богатыря», то «Ослябя» за него вполне сойдет.
8
Сегментные снаряды применялись для отражения атак миноносцев. Снаряд разрывался в миле от выпустившего его корабля, и в миноносцы противника летел сноп стальных стержней. Эдакая противокорабельная шрапнель.
9
«Адзума» имела не только уникальный силуэт, но и самый короткий бронепояс. Француженки вообще отличаются недлинными юбками, но то, что хорошо для девушек, обычно плохо для линкоров.
10
Эта особенность русских дистанционных взрывателей для сегментных и шрапнельных снарядов выявилась только в ходе войны. Оказалось, что фактическое время горения порохового замедлителя почти в два раза меньше расчетного и потому снаряд взрывался раньше, чем должен. В конце войны была даже составлена таблица соответствия времени установки взрывателя и истинного времени взрыва. Почему такое несоответствие не проявилось на испытаниях взрывателя при принятии его на вооружение — загадка. Очевидно, порох в трубках замедлителей оказался подвержен саморазложению.
11
По полученной после войны информации, кончились снаряды. — (Прим. ред.).
