Первым шел самый высокий из них.
И нес в руках что-то.
Сначала я решила, что какой-то сверток из меха.
Но по мере того, как мужчина подходил ближе и теперь ему навстречу двинулись король, Карат и сыновья короля, я увидела, что в этом мехе было что-то живое с очень тонкими руками, которые напоминали скорее руки мумии, чем живого человека.
– Слышал о том, что вы веками жили рядом с нами, а мы и знать ничего не знали, чтоб меня тюлень отчпо…!
– Пап! – кашлянул Свирепый.
– Кхэм… говорю, узнали про вас только недавно, ага! И до сих пор в шоке! – пробасил король, всучив в руки Карата свой окровавленный топор, чтобы протянуть первым свою ладонь раскрытой для приветствия. Он попытался вытереть кровь с рук о собственную грудь, но вышло не очень успешно.
Мужчина, что шел первым, улыбнулся широко и обаятельно, подавшись вперед. Он пытался взять поудобнее свою очень необычную ношу, чтобы пожать протянутую руку, когда впереди него юркнул другой, тут же смело пожимая ладонь короля:
– Да мы сами в шоке, что вы узнали раньше времени! Кстати, я Глэйс! И стану главой рода Полярных волколаков, когда вот этот тип состарится и помрет!
«Этот тип» только тяжело выдохнул и сокрушенно покачал головой, но улыбки сдержать не смог.
– Мой младший брат. Прошу простить его за эту браваду. Он недавно закончил свой переход и поэтому никак не может найти баланс между покоем и войной внутри себя.
– Шустрый мужик!
– Иногда даже слишком, – кивнул мужчина с красивой умилительной улыбкой и ясными глазами, пока я старалась не растерять последние крохи сознания от нового, впервые услышанного слова, от которого пробирало до костей.
Вол-ко-ла-ки.
Волки, только необычные?
Как эти медведи, которые могут быть в обличии людей?
– Мое имя Гарм. И от всего рода полярных волколаков хочу сказать, что для нас большая честь наконец выйти из тени и встать с большими братьями плечом к плечу.
Король протянул руку снова, и мужчины пожали ладони горячо и крепко, отчего на душе стало как-то теплее и спокойнее.
Карату эти слова явно понравились, судя по тому, как улыбнулся Кадьяк, глядя на волков, и протянул свою руку для приветствия вслед за королем.
– Мы бы не стали мешать вам, если бы нас не призвал Видящий.
Я почувствовала, как напряглась рука Норда, и по его спине снова потекла кровь.
А король осторожно склонился над этим свертком, чтобы взять на свои руки, – так аккуратно, словно это был ребенок.
– Старик, тебя скоро будет уносить ветром.
Никогда еще король медведей не говорил настолько тихо и приглушенно, а в ответ раздался скрипучий голос:
– Вот поэтому я и позвал наших друзей.
– Выходит, ты всегда о них знал?
– Конечно. Только вы, зрячие, не видите того, что происходит прямо перед вашим вшивым носом, – крякнул этот старичок, который напоминал живую мумию, на что король хохотнул и покачал головой, но продолжал держать его бережно и аккуратно. – Невесты тоже здесь. Приведите льдину в порядок, и пусть они найдут своих новых мужей.
Брови короля приподнялись от удивления, когда волки расступились, показывая испуганных невест, в числе которых была и Инира.
Будь ситуация иной, я бы кинулась к подруге, чтобы обнять ее и сказать, что нечего бояться.
Но когда почувствовала, как Норд сжал мою ладонь сильнее, давая понять, что сейчас не время для этого, благоразумно осталась стоять за ним, всей душой переживая за девушек.
И в какой-то мере за себя.
– Ты посмотри, какой быстрый! Все уже за меня решил! – хмыкнул король, на что старик проскрипел из шкуры:
– А чего еще ждать? Защитники на месте, охрана тоже. А волки присмотрят за тем, чтобы все было честно и по правилам!
– Мы не можем вмешиваться в дела больших братьев, – чуть нахмурился Гарм, стоя рядом с королем, на что тот довольно улыбнулся, кивая Карату.
– Никто не вмешивается. Просто если ваши большие братья будут и дальше вести себя так громко, то вам придется улаживать много вопросов с людьми, чтобы само их существование по-прежнему осталось тайной, – парировал старичок, чем снова вызвал улыбки Карата и короля.
При всей своей немощи и неспособности самостоятельно двигаться он обладал цепким умом и вот так запросто мог перечить даже королю, не боясь при этом ни волков, ни медведей.
– Скажи своим воинам отнести убитых, чтобы не пугать еще больше невест. Они и без того едва дышат с тем горячим приемом, который вы устроили. Те, кто претендует на невест, пусть останутся здесь.
– Мы тоже хотим невест, Видящий! – прохрипел кто-то из Берсерков, которые хоть и притихли, глядя теперь во все глаза на волков, но от своего отступать не собирались.
– Хотите молча! – вдруг прогремел старичок внезапно прорезавшимся голосом, от звука которого стало не по себе даже медведям, судя по тому, как мурашки выступили на теле моего Норда и тех Защитников, что стояли рядом и были в зоне моей видимости. – Вам не положено по закону! И точка!
– Значит, для Защитников законы менять можно, а для нас – нет?!
– Закон – это то, что исходит от нашего великого и единого Праотца! Его слово нерушимо и на его страже стоят Палачи! У них везде есть глаза и уши! И кто отступит от закона – тот будет жестоко наказан! – теперь голос старичка звучал настолько торжественно и твердо, что от его слов как-то собрались и выпрямились все Берсерки. И волки.
Его худющий серый палец вдруг вынырнул из-под шубы, в которую старичок был завернут, и потыкал в грудь короля:
– Ледяной, ты знаешь, что твой предок был наказан Палачами за то, что посмел оставить себе человечку?
Король покачал головой и свел брови, глядя на
