И вот этот день настал. День начала турнира. Утром появился Ковин, попросил всех собраться и сказал:
— Сегодня начинается большой турнир. Турнир неофициальный, поэтому при подаче заявки учтите свои уровни и их возможный рост. Поэтому группы, где вы будете выступать, выбирайте тщательно. На данный момент группы распределены следующим образом: от нуля до 25, от 26 до 50, от 51 до 75, от 76 до 100, от 101 до 125, от 126 до 150. Дальше все в одной, без различия уровней, поскольку максимальный уровень участника на данный момент 212. Пока будем ехать, рекомендую хорошо подумать, кто и где будет выступать! А сейчас, всех попрошу в карету!
Я немного задержался. Подошел к Ковину.
— Ставки принимаете? — спросил я.
— Принимаю, и даже могу подсказать, где тебе выступать!
— Выступать я и сам знаю, а вот по вопросу ставок. Ставьте все восемнадцать с половиной на мою победу в группе 76-100!
— Ты сошел с ума! Там тебя порвут! Это вторая по численности группа!
— Нет, не сошел! До семьдесят пятого я добегу едва пройдя половину! А в этой у меня есть шанс закончить победителем!
— Твои деньги, — махнул на меня рукой Ковин, и потом, словно вспомнив, — ты поговорить хотел?
— Хотел, но это займет время, а сейчас его нет, да и вроде там все под контролем!
— Время есть, ты расскажи, главное, а потом будем делать выводы!
Ковин повернулся и крикнул:
— Первая карета пошла! Я еду во второй!
И уже мне:
— Пошли, хитрый ты наш, расскажешь.
Мы уселись во вторую карету. Она была не настолько удобной, как первая, но собственно, выбирать не приходилось. А раз уж Ковин соизволил сам ехать в этой, то и мне не пристало распускать сопли. Рассказ о ловцах и странном караване занял почти весь путь. Не умолчал я и о роли Инквизиции в этом вопросе, правда не уточнив, что инициатива Инквизиции была частная. Ковин слушал молча, я только видел, как белела его рука, сжатая в кулак. Дослушал, покрутил головой. Задал пару уточняющих вопросов и откинулся на спинку. Посидев пару минут сказал:
— Ладно, информацию я принял, не бери в голову! Если там действительно что-то запрещенное, то Инквизиция или сама справится, или привлечет еще кого-нибудь. А если там просто элементарная контрабанда, то будет тихий процесс, в котором контрабандисты получат свое, а те, кто пользовался их услугами, скорее всего, выйдут сухими из воды. И наказывать их придется другим способом.
— А еще кое-кого, это кого?
— Не лезь не в свои вопросы! Ты сосредоточься лучше на выступлении!
— Да готов я, готов! У меня текущий 68, плюс статами добираю еще примерно девять-десять уровней, так что все в порядке!
— А если тебе первым попадется 95? Тогда что будешь делать?
— Сражаться!
— Дурак, я уже говорил тебе это, но тебе неймется! Ладно, я ставлю все на твою победу в подгруппе 76-100! Проиграешь — сам виноват!
— Спасибо огромное!
Доехали молча. Потом я вышел из кареты и отправился на свою часть огромной поляны, где стояли шатры, палатки а кое-где и просто навесы. Ни криков, ни оскорблений, ничего не услышал в свой адрес. Только внимательные взгляды, а вдруг в следующем бою достанется соперником?
Зашел в наш шатер. Тут расположились все, кто приехал с Ковиным, плюс некоторое количество челяди, как то повар, хилер, кузнец для быстро ремонта амуниции и несколько охранников. Кроме того был еще один человек, который должен был вести турнирные таблицы. Я подошел посмотреть, что меня ожидает в группе 76-100. А неплохо! Триста восемьдесят один участник, это вместе со мной! Из них только семьдесят четыре роги, тридцать один маг, остальные сборная солянка. Шансы очень и очень! Разброс уровней смотреть не стал. Зачем? У меня есть только один шанс и я собирался вытащить именно этот счастливый билет!
Сражения предполагалось проводить на двадцати восьми импровизированных аренах, а когда пойдут так называемые четверть финалы и выше, то на одной. Я полагал, что тут не только будут проводиться бои тет-а-тет, но еще и групповые, но оказалось, что групповые проводиться не будут. Причину я не узнавал, да и не хотел я в группе. Мне больше нравилось соло. Я еще раз проверил амуницию, удобство расположения метательных ножей, как вылетают из ножен основные. Ничто не должно мешать или отвлекать. Огрехов не было, впрочем как и всегда. Нас еще в той, реальной жизни учили, что любая заминка может стоить жизни! И тщательный уход за оружием способствует долгой продолжительности жизни!
Подошел Кубинец, хлопнул меня по плечу.
— Ну что, Кавалерист, дадим сегодня перцу? — полушутя спросил он.
Я посмотрел на Кубинца. Не смотря на полушутливый тон он был собран и серьезен.
— Не вопрос! Ты в какой выступаешь?
— Пятьдесят один семьдесят пять, — ответил он, — а ты?
— На одну повыше!
— Уважаю! Не боишься?
— Ничего не бояться только дураки! Ну или герои, причем…
— Вторые могут запросто оказаться первыми и наоборот! — радостно закончил за меня Кубинец, — ты часто это повторяешь!
Я пожал плечами.
— От частого повторения истина не перестает быть истиной!
— Слушай, Кавалерия, я давно хотел у тебя спросить, да все как-то не получалось. Ты что планируешь делать после?
— После чего? — уточнил я.
— Ну после срока. Понимаешь, у меня там, в реале, пересмотр дела, и возможно что скостят часть срока, или еще как. Я планирую примерно через полгода распрощаться с решеткой!
— Поздравляю! — искренне ответил я и пожал ему руку, — и чем планируешь заняться?
— Да вот есть у меня одна мысль, правда напарник нужен, вот я и спросить хоте у тебя, тебе сколько еще?
— Много!
— Год, два, три?
— Много больше! Так что если тебе нужен напарник без решетки, то извини!
— Обидно! Ладно, есть у меня еще одна идея! Давай потом поговорим, поскольку все равно рано или поздно все тут окажемся, а обустраиваться надо начинать как можно раньше!
— Поговорим, — согласился я, — обязательно!
— Ну и ладушки! Ладно, потопал я смотреть кого мне судьба подарит первым!
— Удачи! — сказал я и повернулся к турнирной таблице ожидая результаты жеребьевки.
Зашел Ковин, радостно потирая руки.
— Нус, если ты выиграешь, — это он ко мне обратился, — то считай, что себя ты обеспечил надолго! Когда стало известно, что 68 уровень решил прыгнуть на голову выше, сперва никто не поверил! Я попросил рассчитать, какой будет коэффициент, если ты выиграешь! И меня порадовали! Один к двадцати трем! Другими словами, в случае твоей победы, твои восемнадцать с половиной обернуться в четыреста двадцать пять тысяч! Полновесных золотых! Так что я сделал ставку и зафиксировал ее! Так что тебе есть за что сражаться!
— Спасибо! Сумма внушает!
— Ну все, не отвлекаю больше! Готовься!
Ковин вышел, а я опять стал смотреть на турнирную таблицу. Вот появились первые результаты жеребьевок. На первый бой мне достался гном, восемьдесят второго уровня.
— Эй, Кубинец, — крикнул я, — может пари?
— На что? — тут же отозвался Кубинец
— Я вынесу гнома!
— Нет, пари не будет, мне это и так понятно!
— Ну смотри!
Мой черед выходить наступил примерно через полтора часа. Зашел кто-то из устроителей и шепнув пару слов одному из челяди, на ком была обязанность сообщать о нашей очереди и вышел.
— Кавалерист, твоя очередь! — сообщил он мне, — на выходе из шатра тебя ждут!
Я встал, поправил ножи и вышел. Представитель организаторов коротко кивнул и пошел к арене. Я за ним. У края огороженного пространства мы остановились.
— Ты помнишь, никаких дополнительных банок во время поединка!
— Помню!
— Тогда жди, через минуту тебя объявят и выходи!
Дождался, пока меня объявят. Вышел на арену, осмотрелся. Примерно через секунд пятнадцать появился гном. Глядя на него не смог сдержать улыбки, вылитый танк! Только вместо пушки у него в руках топор! Щита нет, зато на поясе висит еще один топор, вроде как метательный. Учтем! Между тем нам еще раз объявили правила поединка и мы разошлись по своим местам. Я обратил внимание, что наш поединок вызвал некоторый интерес, и в частности в том, что некоторым хотелось посмотреть, что же это за наглец 68 уровня! Кто-то сразу сказал, что мол я жертва и гному просто повезло, а любителю халявы в моем лице вообще не надо было сюда приходить! Ему резонно возразили, что это вполне себе рассчитанная позиция! И ставка не только на везение! Дальше прислушиваться не стал.
Тактика против гнома была проста, как и против простого танка! Единственное, я помнил, как гномы резво могут крутиться вокруг своей оси, и поэтому рассчитывать, что успеешь отпрыгнуть и снова уйти в инвиз, надо было осторожно. Бой начался! Гном тут же наложил на себя «Каменную кожу», которая давала достаточно большой резист на урон, и двинулся в мою сторону. Оценив длину секиры и добавив длину рук, я очертил для себя мысленно круг, попадать в который нежелательно ни при каких обстоятельствах, я ушел в инвиз и дуэль началась! Я недолго кружил вокруг гному, и улучшив момент, с короткого, буквально в три шага разбега, прыгнул в него со спины метя ногами в голову! Удар, и прыжок приносит свои дивиденды! Гном падает лицом вперед! Перекувыркнуться он не успевает, отмахнуться топором в падении тоже, силу инерции никто не отменял, и система полыхнула сообщением:
