Утром императорскому гонцу пришлось дважды повторить приглашение следовать за ним, прежде чем девушка поняла, что слова относятся именно к ней. На миг Эвелине показалось, что она упала в глубокий колодец, куда с трудом доносятся голоса,– настолько отрешенной себя чувствовала.
Император ждал ученицу, как обычно, на берегу. Эвелина привычно поклонилась и застыла в ожидании дальнейших распоряжений.
Дэмиен долго разглядывал измученное бледное лицо девушки, словно решая какую-то сложную задачу. Затем улыбнулся и с искренней заботой в голосе поинтересовался:
– Ты сегодня непривычна тиха. Все в порядке?
Эвелина приложила немалое усилие для того, чтобы осознать, о чем говорит ее наставник.
– Да,– прозвучало, когда император уже почти отчаялся получить ответ на простой вопрос.
– Непохоже,– покачал головой правитель.– Ну-ка подойди поближе.
Девушка нехотя сделала шаг, потом еще один, остановившись в паре шагов от государя. Дэмиен, недовольно хмыкнув, сам подошел вплотную к ученице и, больно взяв ее за подбородок, бесцеремонно развернул к неяркому свету хмурого дня. Эвелина сначала зажмурилась от неожиданности, но когда открыла глаза, безразлично посмотрела на императора в упор.
– У тебя что-то болит? – спросил государь.– Вроде бы прошлый урок мы завершили без особых травм.
– Мне все равно,– невпопад сказала девушка.– Начнем урок?
– Попробуем,– протянул император.– Пожалуй, немного изменим схему занятия. Сначала небольшой тренировочный бой.
Эвелина молча взяла протянутый деревянный меч, встала в стойку, действуя лишь на рефлексах. Даже сумела отразить пару несложных выпадов. Но затем Дэмиен перешел в настоящую атаку, и девушка неожиданно выронила клинок, понимая, что не в силах больше сопротивляться ему.
– Я не понял,– остановился Дэмиен и гневно вогнал меч в каменистую землю перед ученицей.– Это что за спектакль?
– Я устала,– призналась Эвелина.– Если желаете – убейте меня. Я даже сопротивляться не стану. Только не мучайте больше.
– А как же твои родовая гордость и честь? – насмешливо поднял брови император.– Неужели признаешь свое поражение?
– Если вам будет приятно это слышать, то да,– пожала плечами Эвелина.– Наверное, для Высочайшего победа над сопливой девчонкой является великим свершением. Впрочем, возможно, я была не права, когда думала, что из меня выйдет хороший маг. Думаю, в империи найдется немало глухих уголков, где бы пригодилась такая недоучка, как я.
Девушка, понурив плечи, молча ждала решения императора. А тот не торопился выносить окончательный вердикт, с любопытством разглядывая ученицу, будто видел ее в первый раз.
– Победой над такой соплячкой, как ты, может гордиться любой Высочайший,– наконец усмехнулся Дэмиен. Затем, немного помолчав, добавил: – Даже император. Поздравляю тебя, первый этап обучения завершен.
– Так, значит… – удивленно протянула девушка.
– Это было испытанием на силу воли,– мягко перебил ее император.– Жестоко, но действенно. Мне надо быть уверенным, что рядом со мной находится не полная рохля. А ты держалась достойно. Еще никто из моих учеников не противился мне так долго. Признаться, под конец я начал бояться, что мне не доведется услышать признания собственной слабости из твоих уст. Или ты всерьез полагала, что обучение состоит только из систематических избиений?
– Вы сделали все, чтобы убедить меня в этом.
– Даже признав поражение, ты продолжаешь хамить мне,– рассмеялся император.– Поразительно. Может, стоит повторить урок?
– Не надо,– скрепя сердце попросила Эвелина.
– Так-то лучше,– отметил учитель.– Что ж. На будущее запомни – пока ты в моей власти, я могу делать с тобой что угодно. И проводить подобные уроки хоть ежедневно в течение нескольких лет. И никто, слышишь, никто не сможет мне помешать. И еще…
Одним неуловимым движением император оказался рядом с девушкой, так близко, что ее нос почти уткнулся в дорогой шелк его одеяния. Эвелина подняла голову и утонула в светлых равнодушных глазах мужчины.
– Запомни это мгновение, девочка,– прошептал Дэмиен, тыльной стороной ладони проведя по щеке Эвелины.– Запомни навсегда. Потому что сегодня ты познала вкус поражения и призналась, что слаба передо мной.
Девушка испуганно отшатнулась. Затем, немного собравшись с духом, чуть дрожащим голосом спросила:
– Если первый этап должен был унизить ученика, то в чем же заключается смысл второго?
Император слегка усмехнулся и, наклонившись, шепнул на ухо Эвелине:
– Ты первая узнаешь, поверь.
У девушки от этих слов пробежали холодные мурашки по коже, а Дэмиен выпрямился и будничным тоном распорядился:
– На сегодня все. Не вижу смысла проводить занятие, когда ты в столь плачевном состоянии. Надеюсь, когда я увижу тебя через неделю, ты окончательно придешь в себя. Отдыхай.
* * *
Эвелина танцевала. Не в поединке один на один, когда все внимание приковано к противнику, а в самом обычном вальсе. Кружилась на каменных плитах огромного зала, углы которого утопали во мгле. И боялась, до жути боялась поднять голову, чтобы случайно не встретиться взглядом со своим услужливым кавалером. Тяжело получать удовольствие от танца, когда твоим партнером является сам император.
– Неплохо,– произнес Дэмиен, и они остановились.
Девушка заученным движением присела в реверансе.
– Ты быстро учишься,– похвалил император Эвелину, легким наклоном головы поблагодарив за танец.– По крайней мере уже уяснила, что дело женщины в вальсе – подчиняться, а не пытаться перехватить инициативу. Как, впрочем, во многих вещах.
– Боюсь, что Высочайшие Эйра и Лиина не оценили бы вашей реплики,– с достоинством возразила девушка.
– А я в свою очередь боюсь, что мне их мнение глубоко безразлично,– насмешливо отозвался Дэмиен.– Запомни. Никогда нельзя ссылаться на точку зрения другого человека. Даже в пустом придворном трепе. Или у тебя своих мыслей по этому поводу не хватает?
– Хватает,– попыталась улыбнуться Эвелина.– Только вряд ли они вам понравятся.
– Никуда не годится,– покачал головой правитель.– Танец великолепен, а вот разговор провальный. Будь мы при дворе, тебя за сегодняшний день как минимум дважды вызвали бы на поединок. Или обвинили в ереси, причем обоснованно. Умный человек дважды подумает, а потом предпочтет смолчать. Ты же слишком лезешь на рожон.
– Простите, ваше величество,– скромно взмахнула ресницами девушка.
– А это уже лучше,– одобрительно произнес император.– Роль милой и немного наивной девушки тебе чрезвычайно к лицу. Пусть окружающие тебя недооценивают. В конечном итоге это послужит тебе и твоим целям. Никогда не знаешь, какая малость решит схватку в твою пользу. Кстати, как насчет загадки, над которой я предлагал тебе подумать наедине?
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
