убил Фабия. Это было очень давно и в другом секторе, но вспоминалось как вчера. Перон единственный выжил из всей истребительной команды, но тогда это послужило слабым утешением. То, что лернейские марионетки прислали его в качестве доверенного лица, говорило о серьезности, с которой они отнеслись к переговорам.
Перону потребовался почти час, чтобы «убить» десять детей из пятнадцати отобранных для испытания. Фабий следил за временем по хронометру в наруче. Оставшиеся пятеро не выказывали никаких признаков усталости. Они прыгали и отскакивали, прокатывались под почти нежными ударами десантника и чиркали учебными ножами по его обнаженному телу. Их противник на время боя освободился от доспехов и оставил лишь простую набедренную повязку. Удары детей оставляли после себя цветные полоски, отмечая успешные удары. Чем темнее была полоса, тем тяжелее считался удар.
Эти дети принадлежали к последнему поколению ищеек. Рожденные естественным путем, но с несколькими генетическими и физиологическими улучшениями, чтобы подготовить тело и разум для предстоящей задачи. Самому старшему было всего двенадцать циклов, младшему — шесть. В других обстоятельствах — оптимальный возраст для вживления геносемени.
Прозвучал мелодичный сигнал, и Фабий движением век активировал гололитическое наложение. Его встретила сцена кровавой бойни. Снег и кровь. Широкоплечий воин присел над мертвым демоническим зверем — одним из огромного стада, уже разбросанного кровавыми кусками по окрестной тундре. Разведчик нашел свою цель. Фабий стукнул по наручу, включив сенсорные глушители, встроенные в доспехи.
— Принцепс Горг?
Огромный воин обернулся, затрещав черепными имплантатами:
— Фабий. Я так и думал, что это ты.
Это был могучий образчик неаугментированного человека, совсем немного уступающий ростом космодесантникам и почти такой же широкий в плечах. Облаченный в толстые меха поверх выцветшей формы, он больше походил на какого-то варварского вождя, чем на принцепса титана.
— Я слышал, что ты умер, Живодер.
— И не раз, принцепс.
Горг рассмеялся и вытащил из-за пояса нож.
— Тоже верно. Ты единственный из всех, кого я знаю, кто умирал так же часто, как трижды проклятый Люций Вечный.
Фабий нахмурился:
— Вряд ли так уж часто.
Горг ткнул ножом в его сторону:
— Это говорит тот, кто послал сервитора вместо того, чтобы прийти самому. Простой человек бы обиделся.
— К счастью, ты не такой простой, — заметил Фабий, несколько уязвленный уничижительным эпитетом Горга в отношении своего посланника. Сервитора он разработал специально для этой задачи, с усиленной мускулатурой и укрепленным скелетом, плюс с голопроектором, встроенным в вылепленный заново череп. Посланник был почти так же вынослив, как космодесантник, и был способен вести голопередачу на огромные расстояния. Фабий отправил пятнадцать таких на поиски всех, кто мог бы оказать помощь, в которой он очень нуждался.
Пока что Горг был единственным, кто откликнулся. Принцепс сражался бок о бок с Третьим в последние годы Ереси. В те дни особую славу сыскать было трудно, но Горг никогда и не гнался за медалями. У принцепса были гораздо более… животные интересы.
— Да, непростой. Для чего ты прервал мою охоту в этот раз, Фабий?
— Оказалось, что мне нужны союзники.
Горг внимательно посмотрел на него:
— Значит, у тебя неприятности?
— Можно сказать, что да.
— В которые ты сам и вляпался?
Фабий насупился:
— Можно сказать и так.
Горг рассмеялся:
— В прошлый раз ты обещал, что найдешь мне зверей для охоты, Живодер. Я хочу впиться клыками во что-то большее, чем какое-то побитое оспой мутировавшее чудище. Во что-то поистине неописуемое. Ты можешь найти мне такого?
— Такого и даже больше. Ты когда-нибудь охотился на друкари, принцепс Горг?
Горг нахмурился и сел на землю.
— Нет, — сказал он, подумав. — На таких я еще не охотился. Они хоть интересные?
— Ловкие, хитрые и исключительно развратные.
Горг ухмыльнулся, показав подпиленные зубы.
— Звучит многообещающе. — Он опустил глаза на демонического зверя и вонзил нож в его мерцающую шкуру. Разрезая кожу, он крякнул: — Помоги-ка мне с этим.
Фабий сморщился, но приказал сервитору опуститься на колени и помочь Горгу вскрыть грудную клетку демона. Кости твари студенисто блестели, словно тающий лед. Принцепс воткнул нож в дрожащий на ветру ковер травы и сунул руки в грудную полость. Тихо зарычав, он вывернул сердце демона из паутины мышечной ткани и артерий. Сердце исходило паром в утреннем свете, и иней пополз вниз по руке Горга, заставляя его перчатки потрескивать.
— Красота! — пробормотал принцепс. Он с наслаждением впился в сердце зубами, откусил и принялся шумно жевать. Звук получался такой, словно он ел лед.
— Ты поможешь мне, принцепс? — нетерпеливо спросил Фабий.
Продолжая жевать, Горг поднял голову.
— Полагаю, я все еще должен тебе за то, что ты дал мне стаю. — Он оглянулся на богомашину, нависавшую позади. Линейный титан «Разбойник» не нес никакой геральдики, если не считать сотен трофеев, свисающих с панциря. Большинство из них было мертво, но некоторые еще сохранили искру жизни — демоны никогда не знают, когда уступить неизбежному. Вокруг богомашины расположилась стая Горга, готовая исполнить все, что пожелает хозяин. Когда-то «Гончие», теперь просто псы. Их экипажи давно умерли, а машинных духов Фабий укротил и подчинил воле Горга.
Понадобилось несколько недель, чтобы внести необходимые изменения в мозг и тело принцепса, а также в трон механикум «Разбойника», но теперь Горг мог управлять всеми своими титанами. В обмен тот помог Фабию установить контроль над разрозненными частями Третьего во времена Легионных войн.
— Этот долг оплачен, — возразил Фабий.
— Мои долги оплачены, когда я скажу, что они оплачены, Живодер.
— Я и не спорил.
— Вот и хорошо, — проворчал Горг. — Передай координаты. Если решу помочь, я приду. Если нет, то нет.
— Это все, о чем я прошу. — Фабий прервал голосвязь, и тут хронометр зазвенел. — Время!
Перон остановился, чуть-чуть не коснувшись пальцами одного из оставшихся пяти детей.
— Сколько?
— Час ровно, — ответил Фабий.
Перон выпрямился:
— Они даже не запыхались!
— Как я узнал по опыту, выносливость важнее, чем сила.
— Иногда, — согласился Перон. Он отступил назад и почтительно склонил голову. — Весьма увлекательное занятие, друзья мои. Гордитесь собой.
Дети перевели взгляды на Фабия, и тот кивнул:
— Как он и сказал, можете гордиться. И в качестве награды на следующие полпериода я вас освобождаю. Можете делать что захотите. — Он сделал паузу. — Постарайтесь не убить друг друга.
Дети со смехом рассыпались по гладиаториуму.
Фабий дал знак мутанту, закутанному в испачканное гноем рванье и в маске из выброшенных панцирных пластин. Тот, шаркая, вышел вперед, держа в руках хирургический лоток с рифленым графином и парой стаканов.
— Хочешь чего-нибудь выпить? — Фабий взял себе стакан.
— Вина.
— Это с виноградников Грандиозной. — Фабий пригубил напиток. — Как тебе?
Прежде чем
