судя по всему — вон, даже у корней отросших своих не видно.
Палыч тем временем странным взглядом оглядел большой обеденный зал и махнул учителю-переводчику рукой:
— Григорий, есть разговор, — и все, как пришли, прошагали в отдельный кабинет, и Гриша за ними — и дверь за собой закрыли! Ну, блин!
— Я щас лопну от любопытства, — тихонько пробормотала Лиззи.
Рут вытянула из вазочки на столе печенюшку и бодро захрустела:
— Не парьтесь, девочки! Дайте мужикам минуту, скоро всё узнаем.
— Ага, а эту позвали… — Тиша засопела.
— Ну, ты ещё дуться будешь, что ли? — усмехнулась Рут. — Значит, целители там нужны, успокойся.
Вот опять. Марине тоже хотелось надуться и засопеть. Целители, значит, нужны, а она… Вообще, похоже, обыкновенные врачи со Старой Земли в Белом Вороне не особо котировались. Лиззи потянулась:
— А с чего ты взяла, что она целитель?
— Взгляд, — Рут пожала плечами, — как у Надежды. И она, и парень этот. Я, конечно, могу ошибаться, но вряд ли.
— Интересно, а парикмахерские у них тут далеко? — решила сменить тему Марина. — Я б тоже как эта тётя-доктор в какой-нибудь цвет… — все три сестры уставились на неё выпучив глаза. — Что?..
— Ты чего? Это же эльфийка! — Тиша аж сглотнула. — Ты при ней не ляпни, вдруг у них это, — младшая покрутила пальцами в воздухе, — оскорбление какое-нибудь.
— Так это что — настоящий цвет⁈
— Ага, — Лиззи тоже начала крутить вазочку. — Говорят, чем ярче цвет, тем выше способности. Магические.
Понятно. Тоже мне, Мальвина.
Дверь в кабинет распахнулась, и Григорий что-то скомандовал. Его подопечные, как утята, побежали на зов. Ещё пару минут было тихо, потом вся компания вывалила в обеденный зал, малышня понеслась в свои спальни, Гриша и Мальвина пошли за ними. Марина успела услышать голос девушки:
— Пусть в руки берут только самое любимое, дорогое сердцу, а вещи составляют в коридоре, сразу погрузим…
— Детей куда? — спросил кто-то.
— Здесь у них типа точки роста, — громко пояснил Олег, — целая система для детей, в том числе сирот. Учат, воспитывают, у кого родни нет — пристраивают в семьи.
— А Гриша?
— Григорий Иваныч пока согласился остаться воспитателем.
— Олег Сергеич, ты сам-то как?
— Как огурец! — похвалился тот и привычно пошутил: — Зелёный и в пупырышках!
— Зелёный — это хорошо, — громко отозвался орк, спускающийся по лестнице с рюкзаками, по шесть штук в каждую руку. — А вот в пупырышках — не очень… — и гулко засмеялся.
Собрались дети быстро. А чего собираться, если только приехали, особо ничего пока не разбросали? Зулмат стояла, закусив губу. Судьба их снова кидала, будущее было неизвестно, а потому страшно. Она решилась и настойчиво что-то сказала Григорию. Тот покачал головой, но всё же перевёл:
— Она спрашивает: может быть, вы всё-таки возьмёте их с собой?
Палыч вздохнул и взъерошил волосы:
— Нет, Гриша. Ну как я возьму их туда? Сам понимаешь… Но я обещал, — он взял в руки тоненькую девчоночью ладошку и слегка её встряхнул, — я обещал, что помогу вам. Место это хорошее, люди добрые. Скажи им, Гриша: если будет возможность попасть в семью — пусть соглашаются! Лучше дома ничего нет. Адрес только пусть оставят. Я их найду. И проведать буду. Но взять с собой — пока никак.
Зулмат скорбно сложила брови домиком и кивнула. Тиша испортила всю торжественность момента и полезла реветь и обниматься, а за ней и остальные.
В конце концов Мальвина (которую на самом деле звали Туриэль) вывела малы́х на улицу, построила парами и повела в верхний город. Следом шагал запряжённый в тележку рыжий мохноногий конь.
Девки ещё повздыхали на крыльце, но тут зелёный громила высказался в том духе, что не поймёшь, зачем реветь: то ли свадьба, то ли похороны — как будто в другой мир мальцов провожаете… — и все устыдились и вернулись в обеденный зал. Всё-таки шеф собрание обещал. Последними шумно ввалились Ван с Бурей — явно довольные, таинственные, с большой коробкой. Лиззи сразу поставила себе заметку — выяснить куда они ходили. Мало ли, вдруг что интересное.
Палыч испытующе смотрел на свой отряд и гадал: которые из них согласятся. Хотя… чего гадать-то?
ЧИСТО ТЕРМОЯД
В голове у Палыча крутилось множество обращений: мужики… друзья… товарищи… Само собой произнеслось привычное для конференций:
— Итак, дамы и господа, — он вдруг запнулся на этих словах и добавил, — боевые друзья и подруги… — люди заулыбались, и Палыч волевым усилием собрал расползающиеся мысли в кучу: — Попрошу вас сесть и выслушать некоторые мои соображения. Наш — мой — первоначальный план заканчивается в этой точке. Наш контракт, — он слегка поклонился в сторону собравшихся группой наёмников, — также завершается здесь. Я как наниматель качеством полученной услуги доволен более чем, так что сверх оговорённой суммы начисляю вам десять процентов премиальных. Сегодня вы получаете последний расчёт, и нас больше не связывают никакие обязательства. Пока.
Марина думала, что наёмники начнут как-то радоваться, ну хотя бы кивнут друг другу, что ли, но они очень внимательно смотрели на Палыча, словно ожидая продолжения.
Да все ждали.
Палыч нахмурился. Слова и образы роились в голове, никак не желая складываться в предложения.
— Секунду! — парень, пришедший с орком, подошёл и взял шефа за запястье. — Да вы просто устали! Не спали сегодня, я смотрю? Сейчас поправим. Так. Готово! Можете продолжать.
Палыч прислушался к себе. И правда — самоощущение сменилось на бодрое и отдохнувшее.
— Спасибо! Что ж, вернёмся к делам нашим грешным. Про Антошку сразу скажу, всё равно спрашивать будете: съездили. Видели. Пашет за милый мой, искупает, так сказать. И будет отмерянный срок тащить, такие дела…
Он пожевал губами, раздумывая — сказать или нет о тайных своих надеждах — и решил, что не надо. Сбудется — так сбудется. Не сглазить бы… Мысленно поплевал на всякий случай. Ладно.
— С бароном и супругой его имел долгую содержательную беседу. Если опустить все политические тонкости… Я принял решение основать новое баронство и даже заручился некоторым содействием со стороны Империи, и Белого Ворона в частности. Названия пока нет — тема открытая. Однако теперь, уже как барон, я предлагаю всем присутствующим принять участие в этом предприятии. Задача предстоит нелёгкая и, прямо скажем, опасная. Поэтому: колхоз — дело добровольное. Абсолютно безо всяких обид. Все мои сотрудники имеют полную свободу выбора — пойти со мной на новое место или осесть в Жемчужном. В приморской усадьбе тоже полно работы.
— А на новом месте, небось, и зарплата выше? — с подковыркой спросил кто-то; вокруг засмеялись.
— Выше! — весело ответил Палыч. — Раза в три, я так думаю. Но и риски выше. И во сколько раз выше эти риски, мне, ребята, предположить трудно. Поэтому никого не уговариваю.
— Место-то какое, Виктор Палыч? — не выдержала Марина.
— А я не сказал, что ли? Столько раз уже сегодня об этом говорили, виноват — исправлюсь! Маленький портал помните?
Девчонки переглянулись.
— Красиво там, — сказала Тиша.
— И можно ностальгически поглядывать в окошечко на Старую Землю, — пробормотала Рут.
Палыч услышал и усмехнулся:
— Хорошая земля. Ничейное место. Предгорья, опять же — может, что интересное там найдётся. Но главная наша задача… сверхзадача даже — стать перешейком между севером и югом. Восстановить безопасный проход по тракту.
Кто-то присвистнул. Да уж, задачка.
— Виктор Палыч, а где мы будем жить? — Коля-повар стоял, привалившись к стене и скептически скрестив руки. — Вы зря на меня так удивлённо смотрите. Я точно с вами пойду. А то начнёте опять этой сухой лапшой питаться!
Вокруг снова засмеялись, и вопросы посыпались, как из мешка:
— Реально: осень уже — где зимовать? Построиться-то успеем?.. А там одичалые не набегают?.. Есть что будем, откуда возить?.. Баб-то поди страшно с собой тащить?.. Народу мало, Виктор Палыч!..
— Так, по порядку! — шеф поднял ладонь. — Крепость малую поставим сразу. Есть возможность нанять гномов. Звучит сказочно, но персонажи вполне реальные. Сегодня к вечеру прибудут мастера, буду говорить детально. По отзывам, строят очень быстро. Озвучили мне сроки — прямо волшебные, но я уже тут ничему не удивляюсь. По продуктам — договор на поставки с Белым Вороном уже есть.
— А как они возить нам будут? — снова удивился Коля. — Такой крюк! Или опять консервированное?
— Портал. Тут у них с портальщиками грузовые потоки налажены — обзавидуешься! По поводу людей — рекламу для поселенцев дадим, конечно.
