это такое? – равнодушно поинтересовалась Рита.
– Каменная река, – спокойно пояснил Матвей. – Придётся идти через неё.
– Нельзя как-то обойти?
– Пастух говорил – перевал Долон должен оставаться по правому плечу. Если мы пойдём лесом, то перевал останется за спиной. Можем заблудиться.
– Где твой перевал? Откуда ты знаешь, что он в той стороне, а не в той, – и Рита махнула рукой вдоль леса. – Не видно перевала.
– Ты же сама слышала, – как можно мягче заговорил юноша. – Пастух сказал к перевалу идти на север. Судя по солнцу и по коре деревьев, пока мы идём строго на север.
– Хорошо, – согласилась девушка. – Только того берега у этой реки не видать.
– Надо поторопиться, чтобы пройти её засветло.
Взявшись за руки, переступая с камня на камень, они двинулись дальше. Некоторые валуны достигали такого размера, что молодые люди могли стоять на них вдвоём. В глубоких расщелинах было слышно журчание воды, а иногда и гул мощного потока.
– Кто навалил все эти камни? – Маргарита говорила запыхавшимся голосом.
– Кто-кто? Природа.
– Матвей! – вскрикнула девушка.
– Ты чего орёшь? – вспылил тот.
– Посмотри! – и она указала рукой назад, откуда они только что пришли.
– Что я там должен увидеть? – в голосе Матвея звучало раздражение.
– Леса не видно.
– Правильно, – подтвердил юноша и взглянул на часы. – Мы идём второй час.
– Да, но не видно и впереди ничего, – растеряно произнесла Рита.
– Не дошли ещё, – равнодушно констатировал Матвей. – Пошли, а то через несколько часов начнёт смеркаться.
– Ой! – вскрикнула Рита, приседая на корточки. – У меня кружится голова.
– Ты чего? – Матвей не на шутку забеспокоился.
– Меня сейчас вырвет, – озираясь вокруг широко раскрытыми глазами лепетала девушка. – Этим камням нет конца. Матвей! Мы заблудились и никогда не выберемся отсюда.
– Прекрати. Это у тебя каменная болезнь проявилась.
– Что это такое?
– Есть морская болезнь, – слышала о такой? А у тебя каменная.
– Она, что, навсегда?
– Не навсегда. Ты только не смотри по сторонам. Это как если идти по карнизу высотного дома. Главное не смотреть вниз.
– Я никогда не ходила по карнизам домов.
– А зря.
– Что мне там делать было?
– Пошли.
– Нет. Я не могу, – оттолкнув руку спутника, Рита снова села на корточки. – Больше шага не ступлю. У меня кружится голова и тошнит. Но больше всего, когда я смотрю по сторонам, меня охватывает ужас, – девушка тихо заплакала. – Этот пастух, наверно, тоже таранч. Он нас специально направил сюда, чтобы мы погибли.
– Не говори глупости, – вспылил Матвей, но сам внимательно вгляделся в каменный горизонт. Паника Риты стала передаваться и ему. Девушка была права – не видно конца и края этим камням.
– Посмотри, какие огромные глыбы, – сквозь слёзы лепетала она. – В их щелях мрак и бушует вода. Я даже представить не могу, что со мной произойдёт, если я упаду в какую-нибудь из этих щелей, – на юношу поднялись переполняемые страхом глаза и Рита взмолилась: – Давай вернёмся, Матвей
– Покажи в какую сторону? – вспылил юноша, но вовремя остановился. – Почему ты должна именно упасть? – примирительным тоном заговорил Матвей, поставив цель – во чтобы-то ни стало успокоить спутницу и уговорить её продолжить путь. – Нам надо идти только вперёд. Я буду тебя крепко держать. С камня на камень, но мы должны пробираться вперёд. Назад дороги нет.
– Там мы хотя бы знаем, что есть земля и лес, – обречённо проговорила девушка и снова тихо заплакала.
– Нам надо торопиться, – не унимался Матвей. – Главное – каменную реку пройти засветло. Не хотелось бы ночевать на этих камнях.
– Как ночевать? Ты собрался ночевать на камнях?
– Тихо, тихо, – Матвей обнял Риту и прижал к себе. – Вставай.
– Я не могу, – девушку трясло. – У меня ноги не слушаются.
– Давай попробуем вместе. Потихоньку. Встанем и постоим сначала.
– Нет, я не могу, у меня кружится голова, – на трясущихся ногах Рите, с помощью, удалось встать.
– Стоим, стоим, – шептал Матвей, удерживая в объятиях, качающуюся девушку.
Им показалось, они стояли вечность.
– Ну, что, идём?
– Давай попробуем, – согласилась она. – Ты говоришь, лучше не смотреть под ноги?
– Ну, да. Смотреть можно, но только в точку, куда собираешься наступить, а по сторонам – не надо.
– Ладно, я так и буду делать.
– Смотри, сумки наши не урони, а то останемся без припасов, – сказал он, внимательно взглянув в лицо девушки.
Медленно они двинулись в путь. Матвей оставил при себе только сумку с «Жёлтым императором», а на Риту специально навесил всю их поклажу, благо она не была очень тяжёлой, но зато отвлекала её от камней.
Глава девятнадцатая
Предгорье Тянь-Шаня
За целый день пути по каменной реке глаза у путников настолько привыкли к бело-серым камням, что когда совсем смерклось, то они всё равно продолжали ясно различать их поверхности и искусно обходили зловещие щели из которых доносился заунывный гул бурлящей воды.
– Тихо! – неожиданно замер Матвей.
– Что? – насторожилась спутница.
– Больше не слышно воды под ногами, – пояснил он. – Вода доносится где-то в стороне. Скоро будет земля!
– Я ничего не хочу слышать, – уставшим голосом ответила девушка. – Я хочу покончить с этими камнями. – И двинулась дальше.
Уже по земле они прошли ещё некоторое время, пока не осознали – наконец выбрались. Прямо перед ними раскинулась небольшая сосновая роща. Маргарита ринулась туда и исчезла среди деревьев. Матвей, обессиленно опустив голову и едва переставляя ногами, брёл следом, ориентируясь только на шелест шагов девушки. Он был готов кричать от радости, но сил не хватало. В какой-то момент им овладело беспокойство и даже паника. Он усмехнулся своей слабости, но и тут же насторожился – пропали всякие звуки. Матвей поднял голову и не смог различить в темноте спины спутницы. Он бегом кинулся вперёд и едва не наступил на сидящую в траве Риту.
– Давно пора! – весело приветствовала она Матвея, стаскивая с плеч обе сумки. – Теперь сам их неси!
– Садись на рюкзак, – предложил он.
– Нет, я лучше на грешной земле.
И они бок о бок уселись в траве, наслаждаясь ночью. Прямо впереди, на востоке, словно зубчатые крепостные стены, вздымались кровавым заревом горные отроги и пики, освещённые заходящим солнцем.
– Осень выдалась засушливая. Пастух говорил, лет десять в здешних местах не было такой засухи. – В целях предосторожности, Матвей выкопал небольшое углубление, обложил его камнями и развёл в нём огонь.
Они устроились поближе к костру. Обычного тепла от огня, оказалось достаточным, чтобы путников охватил крепкий сон.
Едва забрезжил рассвет, Матвей открыл глаза и, первым делом запустил руку под голову. Уже в следующее мгновение он стоял на коленях обшаривая примятую траву и бестолково тараща глаза.
– Ты
