— Произнося заклинание нараспев, я начала покачиваться, чувствуя, как вокруг меня собираются вихри первозданной силы. — Силу вливаю, к зверю взываю… — Накапливая на кончике атама порцию за порцией, я отправляла импульсы в лежащих передо мной мужчин по очереди, укрепляя их измождённые тела чистой энергий.
Время потеряло своё значение, пламя с рёвом взмывало к небу, за моей спиной разбушевалось море, то и дело окатывая спину солеными брызгами, над головой собрались низкие свинцовые тучи, грозящие разродиться безжалостным тропическим ливнем, но всё ещё чего-то не хватало.
И тогда раздался громогласный рев лигра.
Первый, второй… Третий!
Он заявлял о себе миру. Он призывал к себе свою стаю. Он требовал!
По праву старшего.
По праву Альфы!
И у нас всё получилось.
Лопнула космическая струна, отозвавшись в груди резким оттоком сил, костры взвились к тучам в последний раз, погаснув все одновременно, я рухнула на колени, словно из меня одним махом высосали всю энергию (впрочем, так оно и было), небо разродилось очищающим дождём, а всего в трёх метрах от меня на четыре лапы пытались встать два тощих, потрёпанных и откровенно потерянных кота.
Да, это были лигры. Но какие? Раза в три меньше Кайреда и практически без грив. Они, словно несуразные подростки, путались в конечностях, а когда их Альфа степенно приблизился, грозно приподнимая верхнюю губу лишь в намеке на оскал, оба припали к земле, мгновенно признавая его лидерство.
— Александра! — Ко мне спешила Глафира, на бегу связываясь по коммуникатору с командой и информируя, что у нас всё получилось. — Опять на вас лица нет! Ещё и дождь этот! Откуда только?! Не хватало вам ещё подцепить воспаление лёгких! А мы даже одеяло не взяли.
— Всё в порядке, не паникуйте так, — я с благодарностью приняла протянутую руку, действительно чувствуя себя серьезно ослабшей. — Плотный завтрак и небольшой отдых мигом поставят меня на ноги.
Дойдя до своей одежды, я присела на платформу и начала потихоньку одеваться, краем глаза поглядывая, как Кайред поучает молодёжь, не позволяя даже обернуться в мою сторону. Смотрелось забавно, особенно его тычки лапой и хлёсткий удар хвостом, когда он повёл подчинённых подкрепиться мясом. Как я и думала, инстинкты взяли в лиграх верх, и ни Оливер, ни Джейкоб не отказались от сырой говядины, накинувшись на неё с диким голодным урчанием. В какой-то момент даже попытались подраться, не поделив последний кусок, но новый грозный рявк Кайреда сделал своё дело, и коты снова стали паиньками.
Ливень закончился сам собой всего через несколько минут, вернулись ортанеанцы, почтительно застыв вокруг меня безмолвной охраной, я добровольно дала Глафире напичкать меня тройной порцией витаминов. Пора было переходить ко второй стадии очередного безумства.
— Кай! — я позвала командора, и он мгновенно повернул ко мне голову, давая понять, что внимательно слушает. — У вас есть час. Погоняй их. Звери должны размяться и освоиться в новом для себя теле. В джунгли не заходите, высоко в горы тоже лучше не понимайтесь. Через час будем возвращать им прежний вид. Договорились?
Не ограничившись просто кивком, Кай приблизился ко мне, коснулся своим лбом моего, и я услышала чёткое: «Спасибо, Санни. Я всё сделаю».
— Пожалуйста. — Не удержалась и погладила его по мягкой шее, на секунду забравшись пальцами в гриву. — Всё, давай. Я буду неподалеку. Если что — кричи.
Насмешливо фыркнув, лигр боднул меня носом в плечо и потрусил обратно.
А мы двинулись в сторону экспедиционного посёлка: переодеваться, сушиться, завтракать и готовиться к третьему, завершающему этапу.
Лил-ру была на охоте, когда услышала громогласный рык, отозвавшийся в её душе отчётливой тревогой. Две тьмы назад у священного камня появилось «нечто» и старейшины закрыли путь к камню, но охотиться неподалёку никто не запрещал. Вот молодежь и пользовалась случаем проявить свою удаль и отвагу, а заодно хотя бы глазком глянуть на жутких (по слухам) пришельцев.
Сама Лил ещё ни разу не доходила до места, с которого было бы видно ту громадную штуку и двуногих существ, снующих возле неё, но этим утром юная охотница собиралась пересилить страх и примкнуть к числу тех, кто отважился подобраться на расстояние взгляда.
Она уже почти решилась, подкрадываясь к точке запрета со стороны большой воды, когда ощутила колебание шо. Не прошло и пяти дыханий, как раздался сначала первый рык неведомого, но наверняка грозного зверя, затем второй, третий…
Лишь спустя ещё десять дыханий Лил-ру поняла, что почти слилась с землёй от ужаса, вместо того, чтоб бежать без оглядки. Когда страх начал проходить, а на место ему пришло любопытство (Лил вообще была очень любопытна, за что неоднократно несла наказание), юная охотница, соблюдая все наставления матери, поползла вперед.
И каково же было её изумление, когда она увидела… Его!
Он был таким юным, неловким и угловатым, но ужасно милым, что сердечко Лил-ру забилось с утроенной силой, а она сама далеко не сразу заметила, что Он там не один. Неподалеку стоял настоящий гигант (наверняка отец!), ведя молчаливую беседу с самкой неизвестного племени. Вокруг них сгрудились другие, не менее странные двуногие существа, но настоящий ужас Лил-ру испытала, когда гигантский бод-лод расставил свои верхние конечности в стороны и на их концах что-то блеснуло.
Яд!
Но Лил-ру вдохнула и выдохнула уже не единожды, а самка всё не падала, никто не кричал и не убивал бод-лода, и в целом существа вели себя скорее доброжелательно по отношению друг к другу. Причем абсолютно все.
Такие разные…
Наконец двуногие громадины, бод-лод и самка ушли, а гигант начал порыкивать на Её ру-ру и ещё на одного четырёхлапого. Лил не могла отвести глаз, мечтательно вздыхая, и ни разу не задумалась о том, как объяснит матери своё длительное отсутствие, не принеся в лапах даже сурика.
Какой сурик, когда тут Такое?!
Не следя за дыханием, Лил-ру упустила момент, когда вернулась самочка с жуткими громилами. Её пышная грива высохла и стала похожа на мёд, понравившись Лил своим сияющим оттенком, но дальше началось совсем уж странное. Обнявшись с гигантом, самочка вновь потревожила шо, словно была самой сильной из старейшин своего рода, гигант рыкнул так, что даже у Лил-ру задрожало что-то неведомое внутри, и…
— Оу… — растерянно выдохнула Лил, когда Её ру-ру стал двуногим и лысым.
Это как? Как так?! Как так-то?! То есть… Всё?
Проследив за уходящими двуногими глазами, полными непролитых слёз, Лил упрямо мотнула головой и поджала губы. Никогда ещё
