Они торжественно обменялись рукопожатиями.
Сразу же после отъезда Джо Кейт погрузился в «Свою инструкций» и более получаса внимательно штудировал его.
Согласно пособию, вождение космолета выглядело даже ещё проще, чем это разъяснил Джо. Это казалось до невероятности простым делом. Так, там указывалось, что совсем необязательно — разве что возникнет такое желание прибегать к таблицам расстояний, приводимым в «Календаре звездоплавателя». Можно ограничиться установкой шкалы на максимальное расстояние, т. е. не пятьдесят миллионов километров, включив отталкиватель на остановку корабля на желаемой дистанционной цели. Практически точно вымерять расстояние требовалось только при сближении в космосе с другим кораблем. Да и то, подумал Кейт, можно оставить инициативу в этом вопросе за пилотом второго космолета.
Посадить корабль не представлялось делом более трудным, чем, скажем, совершить такой же маневр на обыкновенном планере. Более того, имелось даже очевидное преимущество в том смысле, что при необходимости весь процесс можно было повторить с самого начала.
Кейт вскинул голову. Его взгляд проник сквозь прозрачную крышку кабины космолета и ангара, пронзил земную атмосферу, погрузился в пучину Космоса и умчался далее — к Луне и звездам.
Что делать: сразу же махнуть к Сатурну или сначала поупражняться, предварительно заскочив на Луну?
Последняя выглядела столь доступной, казалась совсем рядом. Воистину в двух шагах. Конечно, какого-то особого резона отправляться туда у него не было. Если истинной целью было добраться до земного космофлота, базировавшегося в районе Сатурна. Но он прекрасно понимал, что его шансы выйти целым и невредимым на Мекки были довольно слабыми. Знал он и то, что если установит контакт с искусственным мозгом, то, вероятно, сумеет вернуться в тот мир, из которого его выкинуло сюда в прошлое воскресенье. Как в том, так и в другом случае ему, вероятно, больше никогда не представится возможность ступить на Луну, ни на какую-то иную, кроме Земли, планету. Да и в сущности: полчаса больше, полчаса меньше — какую это играло роль!
Бог с ними, с крупными планетами, как-нибудь переживем, решил Кейт, но раз уж выпала такая возможность, хотелось бы взглянуть на какое-то иное небесное тело, нежели Земля. А Луна была вполне в поле досягаемости. Согласно только что пролистанному «Своду инструкций», плодородные места и соответственно все поселения находились на обратной стороне спутника Земли, где имелась вода, а атмосфера была более плотное. На видимой человеческому глазу половинке Луны простирались лишь бесплодная пустыня и вздымались горные вершины.
Кейт глубоко вздохнул и застегнул пряжки ремней, привязывавших его к креслу пилота. Было почти полчетвертого ночи, и он, сверившись с «Календарем звездоплавателя» относительно расстояния до Луны в это время, вывел на шкалу нужные параметры. За несколько секунд до избранного момента он навел оптический прицел точно в центр Луны и, проследив за секундной стрелкой часов, называвшихся родомагнитными, нажал кнопку.
Ничего не произошло, не было абсолютно никаких особых ощущений. Он даже упрекнул себя, что, видимо, забыл повернуть какой-нибудь рычажок.
Но тут он сообразил, что при старте закрыл глаза и надо бы их уже открыть, чтобы посмотреть на пульт управления. Все выглядело более, чем нормально.
Тогда Кейт взглянул в оптический прицел, проверяя, по-прежнему ли тот направлен на Луну. Ничего подобного. ЕЕ не было, во всяком случае, он её более не видел. Но над его головой висел громадный блестящий шар, в несколько раз превосходивший размерами Луну, да и непохожий вовсе на нее. То, что это была не Луна, безмерно поразило его. Да ведь это Земля там, наверху, в каких-то трехстах восьмидесяти четырех тысячах километрах от него! И небо все усеяно тысячами звездочек, блестевших так ярко, что ему ещё никогда не приходилось видеть до этого.
Тогда где же, черт побери, сама Луна?
Внезапно до него дошло, что он чувствует себя как-то необычно, необыкновенно легко, словно во время спуска на суперскоростном лифте.
Кейт вспомнил, что между педалями целый кусок пола был прозрачным. Он бросил туда взгляд и, наконец-то, увидел лунную поверхность стремительно надвигавшуюся на него, заполнявшую всю площадь этого донного окна и, судя по всему, находившуюся всего в нескольких километрах от его космолета. Его малютка «Старовер», повинуясь гироскопическому стабилизатору, перевернулся, чтобы не оставаться верхушкой вниз по отношению к выбранной цели.
Мощными толчками забилось сердце. Кейт лихорадочно прошелся по приборам, на всякий случай отыскал глазами кнопку возврата в исходное, на пятнадцатикилометровую высоту, положение, затем вцепился в штурвал, упершись ногами в педали. Он вошел в пике, двинув рукоятку от себя. Видно, заработал стабилизатор, поскольку воздуха было пока недостаточно, чтобы сказывалось действие руля глубины.
Но вот крылья космолета оперлись на воздушную подушку, и корабль вошел в планирующий полет.
Все это произошло слишком быстро для Кейта, он не успел должным образом настроиться на посадку. И тогда он решительно ткнул в кнопку возврата.
И опять он ровным счетом ничего не почувствовал, разве что автоматически отметил про себя, что лунная поверхность несколько отдалилась от него.
Теперь Кейт спокойно дождался начала цикла парения в воздухе, держа тем не менее палец на кнопке отталкивателя. Ему едва удалось разминуться с кратером. Впереди по курсу показалась равнина, сесть на которую для него было уже просто детской забавой.
Он безукоризненно прилунился. Космолет замер.
Кейт медленно расстегнул ремни. Потянулся к рукоятке выходной двери, но его охватили сомнения, а есть ли и впрямь снаружи воздух? Какое-то время он пребывал в нерешительности. Наличие на Луне атмосферы противоречило всем постулатам, действовавшим в его Вселенной, но, как он уже не раз убеждался, этот мир отличался от его по стольким позициям…
Потом Кейт просто рассмеялся. До чего же он, однако, глуп; ведь, если бы не было здесь воздуха, он не сумел бы планировать при посадке!
Кейт решительно открыл дверцу и вышел из корабля. Да, атмосфера наличествовала. Но воздух был сильно разряжен и леденяще обжег легкие, совсем как где-нибудь на вершине земной горы. Но дышать было вполне возможно. Кейт огляделся, слегка подрагивая от возбуждения, но сначала его охватило определенное разочарование. С таким же успехом он мог считать, что находится в данный момент в каком-нибудь затерянном уголке Земли, окаймленном на горизонте горной цепью. Абсолютно аналогичный пейзаж. и все же довлело какое-то странное ощущение. Он чувствовал себя необычайно легко. Кейт слегка подпрыгнул, по земным меркам сантиметров на двадцать от поверхности, но взлетел метра на полтора. Спускался обратно он также гораздо медленнее, чем рассчитывал. Но от предпринятой попытки осталось какое-то тягостное ощущение в области солнечного сплетения, что отбивало всякую охоту повторять подобного рода упражнения.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
