выгнулась неправильно, и Ниам вздрогнула, а потом его ноги тоже захрустели, меняя форму, лодыжки удлинились, превращаясь в лапы. Густой блестящий чёрный мех вырос из его кожи участками, словно трава, которую ускорили магией, пробивалась из земли.
А потом Кийо перестал быть человеком.
Он стал огромным чёрным оборотнем вдвое больше обычного волка.
Вой вырвался из его пасти.
Ниам глазела, желая подойти, но не знала, позволено ли это по этикету.
А потом он повернул голову к ней, его ноздри раздувались, и Ниам почти улыбнулась. Она всё ещё видела Кийо за огромными тёмными глазами.
— Ты несправедливо красивый в любом облике, — поддразнила она его с улыбкой.
Кийо фыркнул.
— Я не знаю, что тут вежливо… но… я же могу тебя коснуться? — робко спросила она, потому что он не был любителем нежностей в облике человека. К её удивлению, Кийо подошёл, мышцы ног двигались с силой. Боже, его голова была на уровне её груди. И он опустил ей, чтобы она коснулась.
Тепло пропитало Ниам, она провела ладонью по мягкой шерсти.
— Ты великан, — с восторгом прошептала она.
Смех вырвался из неё, когда Кийо упёрся головой в ладонь, стоило ей почесать его за ушами. Это обрадовало и удивило. Кийо-волк был ласковее, чем человек.
Почесав его уши ещё немного, Ниам провела ладонями по большой сильной челюсти, и его глаза открылись, пронзая душу.
— Пора бежать? — шепнула она.
Кийо-волк медленно отошёл, покачивая хвостом в ночном воздухе. От него ещё пахло как от Кийо. Землёй, дымом и амброй. Он остановился, посмотрел на неё с вызовом поверх плеча, а потом устремился в ночь.
Сердце Ниам колотилось, она помчалась следом.
Он был быстрым.
Бежал, прыгал, поворачивал, нёсся по лесу, не задевая деревья, бревна или камни на пути. Ниам везло меньше. Хоть она быстрее, не была такой грациозной, а это о чём-то говорило, ведь грация её черта. Но на такой скорости и в незнакомом лесу Ниам спотыкалась, сбиваясь со скорости, ударяясь пальцами о большие камни или не успевая перепрыгивать павшие деревья, возникающие под ногами. Шли часы, она преследовала Кийо. Он сделал круг по лесу (видимо, чтобы они не ушли далеко от домика и не наткнулись на людей), и рефлексы стали помогать Ниам. Она вдруг полетела по лесу, успевая за Кийо, они радостно переглянулись. Еноты, белки, змеи и другие мелкие звери спешили уйти с их дороги. Деревья были размытым пятном голых веток и почек. Участки снега почти не тревожили, пока Ниам и Кийо неслись быстро. Луна сияла на коже, они словно купались в свете солнца. Это было потрясающе. Они ощущали связь. Золотая нить связи была натянута между ними.
И хоть раз они не боролись с ней.
А поддались.
Они стали едины.
И это было восхитительно.
Пока не появился огромный проклятый медведь.
* * *
Возбуждённая, но уставшая, Ниам медленно поднималась по лестнице в домик, готовая уснуть на диване. Кийо мог лечь на кровати. Он все-таки прыгнул перед ней, чтобы защитить от медведя. К сожалению, не было времени бежать в другую сторону. Они неслись по лесу, когда Ниам чуть не врезалась в медведя. И он напал.
Кийо-волк бросился вперёд и сбил медведя на землю.
Но, к ужасу Ниам, медведь провёл когтями по животу Кийо-волка, тот заскулил и откатился. Медведь не успел напасть снова, Ниам сбила его магией.
Когда она добралась до Кийо-волка, он уже исцелялся. Оборотни быстро восстанавливались в облике волка. Но она всё ещё ощущала вину и ценила, что он так защитил её собой. Он, казалось, забыл, что она бессмертна, но Ниам даже нравилась такая опека. Даже если он говорил, что защищал её только из-за платы.
Лжец.
Улыбаясь, Ниам прошла в домик и рухнула на диван.
— Ох, — выдохнула она, повернулась на спину, чтобы сбросить кроссовки.
Солнце всходило, и Ниам оставила Кийо менять облик без лишних глаз.
Она услышала его шаги по лестнице, как только глаза стали закрываться. Дверь скрипнула, и она ощутила жар взгляда Кийо. Её тело напряглось, она слышала, как он подошёл к дивану.
— Кровать твоя, — тихо сказал он.
Ниам открыла глаза. Он стоял над ней. Полуголый. Волосы свободно ниспадали вокруг подбородка. Он был таким красивым, что она могла умереть от боли из-за того, как хотела его.
— Я в порядке, — прохрипела она. — Можешь лечь на кровати.
В ответ он склонился и подхватил её на руки.
Ниам удивлённо пискнула и обняла его за шею, чтобы не упасть.
— Что ты делаешь?
Он не ответил. Просто прошёл в спальню и мягко опустил её на футон. Затем без слов покинул комнату, задвинув за собой шоджи.
Кожа Ниам всё ещё покалывала от прикосновения.
Разочарование давило.
Она во второй раз подумала, что он хотел, чтобы в кровати спали они оба.
ГЛАВА 22
К удивлению Ниам, она не просыпалась почти до заката. Она не ожидала, что проспит весь день, но бег забрал больше сил, чем она думала. Теперь она проснулась и не могла сидеть на месте, в голове крутились воспоминания прошлой ночи. Точнее, её мучили воспоминания о близости с Кийо.
Она знала, что будет глупо открывать чувства, но не знала, сколько ещё сможет притворяться другом. Неужели всего пару дней назад она произнесла поразительно холодную речь о том, что они не были друзьями, и всё это лишь миссия? Она всего ночь провела с ним наедине в домике, и всё полетело в окно. Она слишком сильно хотела его.
И знала, что он хотел её.
Упрямый волк.
Тихо встав с кровати, Ниам надела футболку, которая едва прикрывала попку. Затем вышла из спальни на крыльцо, которое огибало весь домик, заглянула в гостиную, но видела только длинные ноги Кийо, свисающие с края дивана. Ниам покачала головой. Упрямый волк. Мог бы спать в кровати.
Ощущая только покалывание холода, Ниам села на деревянную скамью и подтянула ноги к груди, накрыв футболкой колени. Прохладный воздух ласкал бедра, целовал голени, щекотал ступни. Она пошевелила пальцами ног, наслаждаясь вечерним солнцем, падающим на пруд и верхушки деревьев. Представляя, как густо и зелено тут было летом, она почти желала, чтобы они могли остаться на несколько месяцев и увидеть это.
Тут спокойно и уединённо. Они не могли бегать, как прошлой ночью, живя в городе. Ниам нравилась не только близость с Кийо. Ей нравилось тратить большое количество энергии. И отпускать тревоги и просто наслаждаться моментом. Как ребёнок во время игры.
