удалось… договориться с местными. И нас вернули обратно.
Соображал Леонид Владимирович быстро. Прищурился, глядя на меня, потом спросил:
– И вы решили, что к этой ловушке причастен я?
Я пожал плечами.
– А проход в иной мир тоже я открыл?
– Ну, не сами, конечно. – Моя уверенность в заговоре начала испаряться. – Но вы как-то очень странно все организовали, неаккуратно. Увели нас от экрана, оставили там Лихачева, позволили вначале нам отправиться на чужой корабль, потом Милане…
– Высший порекомендовал разобраться, – добавила Милана. – Вы же понимаете, когда он вернется, а он вернется…
– И все мотивы поймет, – вставила Дарина.
Леонид Владимирович размышлял, глядя то на меня, то на Милану.
Потом развел руками.
Но смотрел по-прежнему с легким недоумением, и это напрягало.
– Ну да, – сказал он. – Все было организовано черт знает как. Я бы в жизни так операцию не проводил.
Я ждал.
– Максим, вы уверены, что хотите услышать мой рассказ? – спросил он с каким-то напором, явно выделяя слово «вы».
– Леонид Владимирович… – Я вдруг почувствовал себя школьником, которого вызвал строгий директор. И никакого значения не имело, что сутки назад я сворачивал пространство в трубочку и едва не заставил газовый гигант лопнуть, будто это был воздушный шарик. – Вы сейчас на что-то намекаете, так?
Генерал кивнул.
– Так вот, я не понимаю этих намеков, – сказал я. – Я хочу услышать ваш рассказ. И девушки тоже. Наверное, у нас какое-то недопонимание… так давайте же поговорим и все выясним?
Леонид Владимирович вздохнул. Потер подбородок. Я подумал было, что он колеблется, но смысл от тэни вдруг сработал и подсказал, он в эти секунды готовил свой рассказ. Даже не рассказ – доклад. Ему приходилось докладывать и генералам – когда он сам еще им не был, и министру обороны, и президенту. Он это умел.
– Трое суток назад мы получили подтвержденную информацию о начале исследования корабля Инсека со стороны американцев, китайцев и европейцев, а конкретно – немцев. Европа действовала прокси, через Бельгию, американцы и китайцы самостоятельно. Меня вызвали… я ведь действительно в отставке. Раньше курировал ряд программ, но стал козлом отпущения, когда Высший прижал Прежних.
– Сочувствую, – сказал я.
– Ничего, это в нашей работе неизбежно. Мы действительно знали о существовании Прежних и смысле работы Гнезд, но что мы могли поделать? Вылетел по выслуге лет, и на том спасибо. Так вот, меня вызвали и предложили возглавить неофициальное исследование корабля. Пан или пропал.
Я кивнул.
– Ресурсы у меня были ограничены, в первую очередь человеческие, – продолжал Леонид Владимирович. – Велели действовать полуофициально… в общем, «нас там нет». Я обратился к Лихачеву. Он на самом деле мой старый приятель, когда-то я его прикрыл, помог остаться хотя бы в полиции. Игорек к приказу отнесся без энтузиазма, он считал, что ушли чужие – и слава Богу. Знаете, какое у него было прозвище?
Подумав, я предположил:
– Лихо?
– Верно, – усмехнулся старик. – Присказка у него была раньше – «не буди лихо, пока оно тихо». Тут он снова это сказал. Но помочь согласился. Только предложил вначале поговорить с тобой.
– Почему не со мной? – спросила Милана. – То есть не со мной, а с Высшим?
– Чтобы Высший не запретил сразу, – с ноткой удивления ответил Леонид Владимирович. – Игорь сходил, поговорил, отзвонился и сказал, что ты не рекомендуешь… Мы поспорили чуть, но сошлись на том, что идти все равно надо. С матерью этого Гнезда контакт уже был налажен.
Он замолчал, буравя меня взглядом. И я вдруг тоскливо подумал, что не хочу слышать продолжение.
Оно мне не понравится.
– Вчера в полтретьего ночи Лихачев меня разбудил, – продолжал Леонид Владимирович. – В дверь позвонил. Впрочем, мог бы и не звонить, что ему замки и охрана… он пришел с Высшим.
Опаньки!
Я глянул на Милану. Та беспомощно развела руками.
Ну да, конечно.
Если Высший не хотел, чтобы она что-то знала, так она и не запомнит…
– В общем, Высший разбудил Лихачева, притащил ко мне… как я понимаю, они не на такси ехали, а просто перенеслись. – Леонид Владимирович криво усмехнулся, не отрывая от меня напряженного взгляда. – Высший соизволил отдать распоряжения. Одобрил исследование корабля. Предупредил, что на корабле остались системы безопасности. Приказал после перехода десантной группы покинуть защищенную зону, к примеру, – уйти пить чай. Вместе с Максимом и Дариной. Лихачеву велел оставаться. В случае непредвиденного развития событий настоятельно рекомендовал вызвать Милану. О его визите потребовал никому не говорить, и что мы знаем, как будут развиваться события, не показывать.
– Высший знал, что мы придем? – уточнил я на всякий случай.
Леонид Владимирович кивнул.
– Конечно.
– Ребята, я не помню ничего такого! – воскликнула Милана. – Ничего! Я спала всю ночь!
– Ну а почему бы ты помнила, дорогая? – сказал генерал. – Не ты приходила.
– А кто? – Кажется, Милана даже расстроилась от этих слов.
Леонид Владимирович молча смотрел на меня.
– Кажется, он хочет сказать, что приходил я, – сказал я Милане.
Генерал кивнул.
Интересно, а ведь вслух он так этого и не произнес. Не стал нарушать приказ Высшего.
– Я был дома, – сообщил я. – Спал. Вот… Даринка подтвердит. Это ничего не значит, конечно.
– Ты просыпался и вставал, – неожиданно сказала Дарина. – Я проснулась часа в четыре, тебя не было. Потом ты пришел, лег. Думала, ты в туалет встал.
– Не помню такого, – признался я.
Она помолчала секунду, а потом тихо рассмеялась:
– Я глупая. Я же еще подумала сквозь сон, почему ты такой ледяной, будто из холодильника вылез…
Посмотрев на Леонида Владимировича, я спросил:
– Точно был я?
– Тело походило на твое. – Генерал слегка улыбнулся. – Но в нем был Высший, без сомнения. Мне доводилось с Прежними разговаривать, еще до того, как их прогнали. Тоже чувствуешь, что за человеком что-то жуткое стоит, но когда с Высшим… тут не ошибешься. Пальцы на ногах холодеют.
Думаю, если бы не Милана и Дарина, он бы выбрал другой образ, а не «холодеющие пальцы».
– Я не помню! – Я вскочил, прошелся по комнате. – Зачем он так? Милана?
Милана развела руками. Она выглядела виноватой, словно отвечала за действия своего Высшего.
– Ты не знаешь судьбу Лихачева? – спросил Леонид Владимирович с надеждой.
– Нет. – Я покачал головой. – Да я же сам его спасать бросился, он хороший мужик!
– Вот и Лихачев то же самое сказал, – старикан словно задался целью меня добить. – Когда Высший… когда ты исчез, просто исчез из моей квартиры, я его спросил: «Игорек, будем исполнять? Мутное дело затевается». А он пожал плечами и ответил: «Максим хороший парень, не подставит».
– Я никого не подставлял, – сказал я с яростью. – Да мы сами там чуть
