— Ну, вытащи, — разрешил Порох. — Может, что-то умное забыл сказать.
Батон нехотя оторвал задницу от стула и освободил Олегу рот.
— Что за дела?! — вскричал Гарин.
— Ты это… особо не голоси, — строго проговорил Порох. — А то соседи участковому пожалуются.
— Участковому контролеру! — Батон гомерически захохотал.
— Зачем меня связали?! — возмутился Олег. — Я что, по пьяни настолько опасен?
— Уже нет, — ответил Батон, демонстративно крутя на пальце «венец».
Артефакт упал на пол — сталкер, выругавшись, его поднял и снова начал крутить. В мозгу у Гарина, тесня боль, забрезжила догадка.
— На командира не надейся, он придет не скоро, — заявил Порох, опережая и перечеркивая множество гипотез.
Теперь Олег сообразил быстрее, спасибо горькому опыту… который, как выяснилось, ничему его не научил.
— Зачем вам нужен артефакт? — прямо спросил он. — «Венец» трудно активировать. В ваших руках он бесполезен.
Словно подтверждая это, кольцо снова сорвалось у Батона с пальца и громко стукнулось о грязный пол.
— И хватит его ронять! — процедил Гарин, невольно следя за тем, как бесценный артефакт закатывается под стул.
— Батон, убери игрушку, — согласился Порох. — Если сломаешь, я даже не знаю, какую тебе казнь придется придумать.
Тот торопливо спрятал «венец» в свой рюкзак.
— Что с командиром? Что вы с ним сделали? — опомнился Гарин.
— Ничего мы с ним не делали, — удивился Порох. — Сам отвалил еще затемно. Просил о тебе позаботиться, ты же у нас по части бухла слабоватый товарищ. А мы и заботимся. Лежишь здесь в тепле да в неге, даже с кровати не свалишься. Не сумеешь. Безопасно, опять же: ни тебе зомби, ни собак психических. Нету! — выразительно произнес он. — Зови — не дозовешься!
— Мужики, вам ведь не нужен «венец», — снова сказал Олег.
— Это хороший хабар, — коротко и ясно ответил Батон.
— Только для тех, кто может его активировать, — возразил Гарин. — Для всех остальных это круглая фигня, которую даже на пальце крутить неудобно, потому что масса распределена неравномерно. Кому вы его впарите?
— Ты за нас не переживай, фраерок. Впарим, — заверил Порох и ушел на кухню заканчивать возню с оружием.
— Я знал, что рано или поздно Коршун вас купит! — проговорил Олег так, чтобы он услышал.
— Да, и что дальше? — отозвался из-за стенки сталкер.
— Вот он уже и купил. За сколько? Мне любопытно.
— Любопытной Варваре на базаре оторвало гранатой ноги, — строго сказал Батон.
— Чем тебе Коршун-то не нравится? — поинтересовался Порох, опять появляясь в комнате. — Какие у тебя могут быть к нему претензии? Коршун правильный сталкер, не хуже других. Деловой человек.
— Да никакой он не сталкер, он мразь!
— Батон, приготовь кляп, — спокойно сказал Порох. — И если этот юноша еще раз позволит себе что-то подобное — забей ему хайло без предупреждения.
— Не надо забивать, я буду вежлив, — заверил Олег. — Может, руки все-таки развяжете? Очень больно.
— Развяжите руки, развяжите ноги, дайте подержать «венец»… А потом встречайте толпу зомби, которых ты вызвал. Так, да? Это и есть твой план? Смешно.
— План другой, и он должен тебе понравиться.
— Ну-ну, — поддержал Порох.
— Все имеет свою цену, не так ли? «Венец» — тоже. Скажи, сколько тебе обещал Коршун. Потом прибавь к этой сумме еще немного, по вкусу. И объяви новую цену, которую мы с Михаилом очень постараемся выплатить. — Гарин мучительно шевельнулся, чтобы размять суставы. — Ну разве мое предложение не привлекательно? И я даже не обижусь за этот инцидент. Бизнес, ничего не поделаешь.
— Во-первых, денег у вас нет, — буднично заметил Порох. — Коршун на этом уже обжигался. Видишь ли, я немножко в курсе ваших терок. Но даже если бы ты сейчас, сию секунду, вытащил из-под кровати чемодан с баблом… — Он тяжко вздохнул. — Я все равно не стал бы с тобой связываться. Ни с тобой, ни с нашим самозваным командором. Я вам не верю, братцы. Сколько времени я за вами наблюдал, так и не понял вашей натуры. И то, что вы всех собак повесили на Коршуна, — это вам тоже не в плюс. Обвиняли человека то в одном, то в другом… а кто был настоящей причиной всех тех неприятных историй?
Порох не поленился пройти через всю комнату и, остановившись у кровати Гарина, склонился так низко, что заслонил лицом потолок.
— Вишня, говоришь? — прошептал он, брызгая слюной. — Цапля, да? И еще Доктор, которого я сто лет знал. Всех их убил Коршун — это же твоя версия? Ты на ней настаивал, я знаю. Хотя никаких фактов у тебя не было и нет. Зато есть другие, реальные, и их не нужно притягивать за уши. Все трое — Доктор, Вишня и Цапля — погибли от рук зомби. А кто у нас специалист по зомбированным, кто ими управляет, как пешками? Коршун? Нет. Может быть, я или Батон? Боже упаси. Этот человек — ты, Олег. Единственный, кто умеет убивать чужими руками. И ты не отопрешься, мы сами все видели около универмага. Поэтому отдать тебе «венец» — означает подписать себе приговор.
— Я не убивал тех сталкеров. Сахалин и Зеро на мне, не спорю. Но к случаю с Доктором я никакого отношения не имею. Это все Коршун.
— Ну конечно, — бросил Порох. — «Венец» был у тебя, зомбированными управлял ты, а виноват Коршун.
— Все не совсем так. Я не говорил, что Коршун лично убил…
— Ах, уже «не совсем»! Тебе самому-то не тошно? Скажи откровенно: что ты делаешь в Зоне? Ты и твой дружочек Миша. Зачем вы сюда явились?
— Я не могу тебе ответить, — тихо произнес Гарин.
— А я могу, — кивнул Порох. — Коршун платит хорошо, не скрою. Но не за «венец», а за то, чтобы у тебя его не было. Понимаешь?
Олег понимал. Коршун оказался на голову выше, чем о нем думали. Про «венец» он сказал Пороху чистую правду: ему был нужен не сам артефакт. Он хотел, чтобы артефакта лишился Гарин. И перебить эту правду Олегу было нечем. Все могло бы закончиться значительно раньше, если бы Коршун сразу выяснил, что делают в Зоне Гарин и Столяров. Но вышло так, что все заканчивалось сейчас…
— Батон, сколько времени? — осведомился Порох.
Тот проверил свой КПК:
— Половина одиннадцатого.
— Пора идти, однако. Так… что у нас тут? — Порох распахнул дверцы шкафа и выбрал два автомата поновей, затем набил подсумок рожками. — Ты тоже возьми что-нибудь. Им все равно уже не понадобится.
Батон повесил на плечо винтовку, больше ничего брать не стал.
Порох на прощание отсалютовал Гарину и вышел.
— Жду тебя на лестнице! — крикнул он напарнику.
— Я быстро! — отозвался Батон. Подойдя к Олегу, он схватил его за ворот, рванул на себя и задышал в лицо перегаром: — А командир, чтоб ты знал, снюхался с наемниками. Я вчера его с ними видел. Так что Миша сюда может уже и не вернуться, у него теперь новая компания. Но это ваши проблемы. Вернее, получается, твои. Мы греха на душу не взяли, а дальше уж сам выкарабкивайся.
Отпустив Гарина. Батон бесцеремонно перевернул его на живот, подтянул ремни на руках и ногах, потом достал пистолет и ударил рукояткой в затылок.
Глава двадцать четвертая
— Живой? — Столяров приподнял Олегу веко и заулыбался. — Живо-ой. Подъем, хватит валяться.
— Ремни, ремни… — простонал Гарин.
— Давно уже развязал. Шевели пальцами.
— Не могу. Не шевелятся.
— А ты все равно шевели! Водки хочешь?
Олега передернуло от отвращения, и он незаметно для себя начал двигаться: сел на кровати, помассировал запястья, осторожно пощупал затылок. Шишка была внушительной, но кожу Батон не рассек.
— Больше я так рисковать не буду, — заявил Гарин.
— А что, ты сильно рисковал? — Столяров недоуменно замер с банкой тушенки. — Вот если бы ты отмахал два километра по городу с одним ножом — тогда да, я пожал бы тебе руку. — Он деловито прожевал очередной кусок мяса и снова улыбнулся. — Ну ладно, жму руку. Мы оба хорошо поработали.
— Долго ты за ними шел?
— Не очень. Коршун их ждал за гастрономом, где-то в тех местах он и обосновался. Повезло, что Порох сразу отправился на встречу. Я-то оружие применять не мог, иначе они бы услышали. Шел и молился, чтоб ничего крупнее собаки не подвернулось.
— Повезло еще и с тем, что мы угадали насчет Коршуна.
— А тут и вариантов не было.
— В Зоне полно барыг, — возразил Олег.
— Я думаю. Коршун предложил Пороху столько, что оказался вне конкуренции. Тем более ему и платить-то не пришлось.
— То есть как? — хохотнул Гарин. — Он их все-таки кинул?!
— Не то чтобы кинул, но… по итогам сделки Порох с Батоном остались лежать во дворе. Такие дела. Джентльмены в Зоне давно вывелись.
— Жалко, — рассеянно произнес Олег.
— Кого?!
— Особенно Батона. Им ведь ничего не стоило меня убить, но они пощадили.
— Угу, помолись за них, за гуманистов. Бросили тебя одного, связанного и оглушенного, в пустой квартире. И даже не закрыли дверь. Завтра здесь были бы тушканы со всего района. И сначала они сожрали бы тебя, живого и вкусного, а уже потом — перегрызли ремни.
