Слушая Стверцова, низкорослый гаррап то и дело кивал головой, как будто соглашаясь с тем, что он говорил.
– Так, – еще раз кивнул он, когда советник закончил свою короткую речь. – Ник – понятно. Меня, – он ткнул себя большим пальцем в грудь, – Даш-Даш Катун. Так. – Гаррап усмехнулся. – Нужно очень простой имя, или землянин не запомнит.
Шуни подобострастно засмеялся.
Даш-Даш Катун глянул на проводника и что-то строго сказал по-гаррапски. Шуни кивнул и присел на корточки слева от двери.
– Проходи, Ник, проходи.
Улыбчивый Даш-Даш Катун учтиво взял Стверцова за локоть и повел к центру комнаты, где возле очага имелось несколько возвышений, покрытых шкурами различной расцветки.
– Есть будешь, Ник?
– Нет, – отказался Стверцов. – Спасибо.
– Пить? У меня в холодильнике много разных банок. – Гаррап очень старательно, почти правильно выговаривал слова чужого языка. – Банки с напитками, так.
Даш-Даш Катун подвел Стверцова к возвышению, покрытому пятнистой шкурой, и жестом предложил присаживаться.
– Не так! Не так! – замахал он вдруг руками. – Ник должен пробовать шупук! Так!
– Шупук? – переспросил Стверцов.
– Шупук! – уверенно кивнул гаррап и указал на очаг.
С краю очага, возле тлеющих углей стоял круглый котелок, до половины наполненный бурой жидкостью.
– Гаррап пить шупук, – ткнул себя большим пальцем в грудь Даш-Даш Катун. – Ник тоже пить шупук. Так.
Стверцов улыбнулся и согласно наклонил голову: шупук – значит, шупук. Ничего не поделаешь, придется попробовать.
Даш-Даш Катун достал из-под шкур две глиняные чашки, зачерпнул одной из котелка и протянул Стверцову. Советник принял чашку из рук гаррапа и с большим сомнением заглянул в нее. По краю посудины тянулся широкий черный ободок – ясное дело, он не первый пользовался чашкой, которую после предыдущего употребления в лучшем случае только ополоснули.
Зачерпнув и для себя чашку шупука из котелка, Даш-Даш Катун весело глянул на Стверцова.
– Садись, Ник, садись! – махнул он свободной рукой и сам присел на возвышение, покрытое огненно-рыжей, не иначе как крашеной шкурой.
Стверцов изобразил ответную улыбку, в знак благодарности наклонил голову и сел на предложенное место.
– Ахш, шакаттак! – Даш-Даш Катун вскочил со своего места, кинул чашку с шупуком на разбросанные по полу шкуры и дважды радостно хлопнул в ладоши. – Сел! Так! Так! Сел!
Не зная, что сказать, Стверцов смотрел на гаррапа в полнейшем недоумении. Может быть, ему тоже следовало кинуть чашку, вскочить на ноги и начать хлопать в ладоши?
Даш-Даш Катун быстро успокоился, поднял с пола чашку, вновь зачерпнул себе шупука из котелка и уселся, скрестив ноги, на рыжую шкуру.
– Нельзя сразу садиться на предложенное тебе место. – Гаррап сделал глоток из чашки и, глядя на советника, с укоризной покачал головой. – Не так!
– Почему?
Ствероцов понюхал шупук в чашке, что держал в руке. Пахло крепким травяным настоем.
– Колючку могли положить.
– Что за колючку?
– Ахш! – Даш-Даш Катун запустил руку под шкуру и вытащил небольшую веточку с висевшими на ней тремя усеянными мелкими колючками плодами, каждый размером с горошину. – Сядешь на колючку – и все – готово, помирай. Так.
– Ядовитая колючка? – догадался Стверцов.
– Так, – кивнул гаррап. – Сильно ядовитая. Нет лечения, так. Только помирай.
Стверцову сделалось немного не по себе.
– Кто же станет мне ядовитую колючку подкладывать? – Он все же улыбнулся, чтобы показать, что воспринимает разговор всего лишь как шутку.
– Ахш! – едва ли не с восторгом выдохнул гаррап. – Ты – большой человек, – указал он на советника. – Я, – ткнул себя пальцем в грудь, – большой человек, так. У большого человека всегда есть враги, так.
– Но ты ведь тоже сел, не проверив свое место, – лукаво прищурился Стверцов.
– Так у меня же – во!
Даш-Даш Катун проворно вскочил на ноги, поставил чашку, расплескав шупук, кинул в нее колючку, повернулся к советнику задом, слегка наклонился и звучно хлопнул ладонью по обтянутым кожаными шортами ягодицам.
Стверцов даже рот слегка приоткрыл от изумления: что сие должно было означать?
– Смотреть! Смотреть!
Даш-Даш Катун еще раз хлопнул себя по заду ладонью. А сидевший у двери Шуни восторженно цокнул.
– Не понимаю, – покачал головой Стверцов.
– Ахш, – разочарованно выдохнул Даш-Даш Катун. – Мой зад колючка не бояться, – сказал он и на этот раз постучал по заду костяшками пальцев.
Услышав приглушенный стук, Стверцов наконец догадался, в чем дело:
– Металлическая подкладка!
– Так! – радостно кивнул гаррап. – Подкладка!
– Так ведь неудобно же, наверное, – скептически поджал губы советник.
– Неудобно, так, – согласился Даш-Даш Катун. – Зато живой!
Сильный аргумент, с таким не поспоришь.
Стверцов собрался с духом и попробовал шупук. Оказалось, ничего особенного, на чай из зверобоя похоже.
– Почему ты не носить ничего? – спросил гаррап.
– В каком смысле? – не понял Стверцов.
– Ты не носишь шейот. – Даш-Даш Катун дернул за край жилета. – Шейот – хороший кожа, так?
– Так, – согласился Стверцов.
– Земляне за шейот много товар дают, так?
– Так, – улыбнулся советник.
– Э-э, – прищурившись, погрозил советнику пальцем Даш-Даш Катун. – Знаю, у тебя мало товар. Не мочь купить себе шейот, так?
– Не совсем так, – вспомнив историю с костюмом из шейота, в котором он явился на первую встречу с послом, Стверцов слегка поморщился.
– Э-э, – снова погрозил ему пальцем гаррап. – Так, так! Но Даш-Даш Катун тебе друг. Большой друг. Даш-Даш Катун подари тебе много вещей из шейота.
– Спасибо, но…
– Не говорить ничего, – махнул на советника рукой гаррап. – Даш-Даш Катун все понимать. Так.
Гаррап запустил руку под шкуру, на которой сидел, и достал пару великолепных перчаток из шейота.
– Вот. Гаррапы такой не надевать. Для земляне делаем. На, тебе дарю.
Даш-Даш Катун протянул перчатки советнику.
Отказываться было неудобно. Стверцов поднялся со своего места, сделал два шага вперед и с благодарной улыбкой принял из рук гаррапа перчатки.
– Надень, – велел Даш-Даш Катун.
Стверцов натянул перчатки. Мягкая кожа облегала кисть руки, как будто была ее частью.
– Нравится, так? – спросил гаррап.
– Нравится, – не стал отрицать Стверцов.
В качестве ответного подарка Даш-Даш Катун получил пачку голографических открыток с видами моря и два видеочипа с записями автогонок. Пока гаррап перебирал открытки, то и дело восторженно цокая языком, а порой даже вскрикивая «Ахш!», в голове Стверцова родилась любопытная мысль. Раз уж он все равно оказался в Даш-Шадуне и раз уж они с Даш-Даш Катуном теперь друзья, почему бы не пролить свет на одну из тайн, свято хранимую от всех, кто не был напрямую связан с производством и поставкой на Землю одежды из шейота.
– Даш-Даш Катун, ты можешь рассказать мне, как вы получаете шейот? – спросил он у гаррапа.
– Хороший кожа, так, – кивнул Даш-Даш Катун, не отрывая взгляда от открыток.
– Кожа животного? – задал новый вопрос советник.
На этот раз гаррап удостоил его взгляда.
– Животного. – Гаррап запрокинул голову и поскреб ногтями горло. – Животное, так!
Сказав это, Даш-Даш Катун вдруг засмеялся.
В унисон с ним рассмеялся и сидевший у двери Шуни.
– Животное! – повернувшись в сторону Шуни, взмахнул рукой Даш-Даш Катун.
– Животное! – весело кивнул в ответ Шуни.
Стверцов посмотрел на руки, затянутые в шейот, сжал пальцы в кулаки и снова распрямил.
– Наверное, для того, чтобы шейот получился такой мягкий и приятный на ощупь, применяется какая-то специальная обработка кожи?
– Обработка?
Даш-Даш Катун растерянно посмотрел на Шуни. Тот пожал плечам и сказал несколько слов по-гаррапски, из которых Стверцов понял только одно – «болото». Должно быть, речь идет о коже какого-то болотного животного, решил советник. Почему бы и нет? В свое время на земле была в моде крокодиловая кожа.
– Ахш! – Даш-Даш Катун с досадой хлопнул в ладоши. – Не могу объяснять. Много слов не знать. Идти! – Как всегда порывисто, гаррап вскочил на ноги и замахал руками. – Идти! Так, сам все смотреть!
А почему бы и нет, подумал Стверцов и следом за Даш-Даш Катуном направился к выходу. Перчатки из шейота так и остались у советника на руках, он их почти не чувствовал.
В прихожей Даш-Даш Катун что-то крикнул одному из охранников, и тот стрелой вылетел за дверь.
– Идти! – вновь махнул рукой советнику самый главный на планете гаррап и первым вышел на улицу.
К некоторому удивлению Стверцова, охранники за ними не последовали. По-видимому, Даш-Даш Катун чувствовал себя спокойно на улицах своей столицы, а разговоры о заговорах недоброжелателей и отравленных колючках оставались только разговорами.
По жидкой грязи Даш-Даш Катун шагал уверенно, Стверцов едва поспевал за гаррапом и разок непременно бы упал, не подставь ему руку вовремя оказавшийся рядом Шуни.
