На широких пространствах Сахары раскинулись каменистые равнины, а также глинистые участки и впадины-солончаки. Именно они и рождают чудо-пустыни – удивительные миражи, обманывающие усталых путников. Самые большие солончаковые впадины во время зимних дождей становятся мелководными солеными озерами. К ним относятся Мельгир в Алжире и Джерид в Тунисе. Песчаные местности Сахары (эрги) занимают всего лишь четверть всей территории пустыни. В эргах, среди высоких барханов, во время Второй мировой войны шли сражения за Северную Африку. Некоторые барханы очень быстро передвигаются, под воздействием ветра они могут проходить 10–11 м в год. В других местах барханы кажутся совершенно неподвижными, а впадины между ними стали постоянными караванными путями.
Барханы
В целом Сахара представляет собой громадное плато, на котором лежат впадины двух рек – Нила и Нигера – и озера Чад. В трех местах поднимаются довольно высокие горные массивы: нагорья Ахаггар и Тибести, а также плато Дарфур.
Глубокие колодцы и подземные источники на севере Сахары питают водой оазисы, где растут пальмы, оливковые деревья, виноград. Люди выращивают здесь пшеницу и ячмень. Ученые полагают, что грунтовые воды поступают сюда со склонов Атласских гор.
Пески постоянно ведут наступление на оазисы. Так, алжирский оазис Эль-Уэдд, расположенный среди барханов Большого Восточного Эрга, связан с внешним миром асфальтовым шоссе, которое во многих местах засыпано толстым слоем песка. Людям приходится постоянно разгребать заносы, создаваемые движущимися волнами-барханами.
Дюны
В песках великой пустыни погребены древние города. Это свидетельствует о том, что климат в Сахаре был иссушен сравнительно недавно. Археологи обнаружили в пустыне наскальные рисунки, сделанные людьми, жившими в каменном веке. Изображения древних художников говорят о том, что когда-то здесь жили слоны, жирафы, бегемоты и крокодилы, люди плавали по рекам в лодках и занимались земледелием. Вероятно, когда-то климат Сахары был более влажным, и там, где теперь раскинулись песчаные или каменистые пустыни, простиралась саванна.
На алжирской и тунисской территориях Сахары в 1960-х годах стали добывать нефть и газ. А в конце 1960-х еще более богатые нефтяные месторождения были обнаружены в ливийском секторе пустыни. И хотя в связи с этим транспортную систему Сахары усовершенствовали, и несколько шоссейных трасс пересекли пустыню с севера на юг, древнейшие верблюжьи караваны по-прежнему не потеряли своего значения.
В настоящее время беспокойство вызывает то, что пустыня начинает все быстрее захватывать граничащие с ней районы. Это происходит оттого, что люди выбирают совершенно неподходящие методы ведения сельскохозяйственных работ. Такие действия в сочетании с постоянными засухами и сильными ветрами и приводят к наступлению песков, властвующих в тех местах, где когда-то собирались щедрые урожаи.
Гоби
Пустыня Гоби, занимающая площадь около 2 млн. км2, лежит на границе Монголии и Китая. С севера ее ограничивают горы Монгольского Алтая и Хангая, с юга – Наньшаня и Алтынтага. Хотя Гоби и именуют пустыней, это название не совсем подходит для нее. В отличие от других пустынь осадков здесь выпадает не так уж мало: около 200–300 мм в год, что в два раза превышает количество осадков, характерных для настоящего пустынного района.
Климат Гоби резко континентальной, с наибольшими на всей планете амплитудами температур. Так, зимой здесь бывает –40° С, а летом – +45° С.
Гоби
Название Гоби в переводе с монгольского означает «пространство, лишенное воды». Во владения Гоби входит несколько совершенно разных по климату районов, совершенно непохожих по своему внешнему облику. Не случайно монголы говорят о своей пустыне: «У нас тридцать три Гоби, и все разные!» Северная Гоби распростерлась к югу от Улан-Батора и доходит до самых отрогов Монгольского Алтая. Она представляет собой отнюдь не пустыню, а степь, покрытую густыми травами, в которых весной ярко пестреют тюльпаны.
Заалтайская Гоби начинается сразу за восточной оконечностью Алтайских гор. Ее ландшафты – это главным образом каменистые степи с высохшими кустиками полыни и полупустыни, пересеченные сухими руслами рек. Так же многолики и другие части Гоби: Восточная Гоби, Джунгарская Гоби, Гашунская Гоби, Гобийский Алтай. На них можно увидеть солончаки, высокие горы, плоские равнины, соленые озера и чистые реки, по берегам которых зеленеют тополя.
Рядом с Манчьжурией лежат степи Восточной Гоби, где высятся потухшие вулканы, действовавшие в VI веке. Они невелики, не более 300 м в высоту, но по-прежнему напоминают человеку о своей бурной деятельности. Кое-где видны застывшие лавовые потоки, а склоны усеяны вулканическими глыбами и бомбами.
Есть в Гоби и классические пустынные местности, хотя их не так уж много. Почти все они расположены в ее западной и южной оконечностях и граничат с горячими и знойными пустынями Алашань и Такла-Макан. Главными властителями Гоби стали ветер и солнце. Солнечные дни здесь практически постоянны, а ветры, дующие регулярно, порой достигают ураганной силы. Они становятся причиной ужасных песчаных бурь, засыпающих толстым слоем песка целые селения.
В Джунгарской и Гашунской Гоби невиданной силы ветер с легкостью срывает с домов крыши, разрывает в клочья палатки ученых-исследователей и геологов, опрокидывает легкие юрты. Очень опасны осенние ураганы, сопровождающиеся дождем и градом. Отдельные градины размером с куриное яйцо могут убить даже козу или барана. Носимые ветром песчинки так шлифуют скалы, что они превращаются в чудесные фантастические фигуры. Подобные творения природы обнаружил недалеко от северной окраины Джунгарской Гоби знаменитый путешественник, писатель, геолог, географ В. А. Обручев.
Джунгария – пустынная впадина, ограниченная горными громадами Тянь-Шаня и Алтая. С древнейших времен через нее проходил путь из Средней Азии в Китай. Тысячелетиями служила она связующим звеном между Средней Азией и Китаем, т. к. лишь узкие Джунгарские ворота позволяли караванам пройти между могучими горными системами. Именно здесь лежал Великий шелковый путь, по которому купцы шли из Самарканда в Монголию и Тибет, а также к берегам реки Янцзы. Джунгария видела походы воинственных гуннов и бесчисленные орды Чингисхана.
Севернее Джунгарских ворот, рядом с хребтом Тарбагатай, Обручев и его спутники в 1906 году увидели совершенно необычный ландшафт, который приняли за древний город. Территорию в несколько квадратных километров занимали причудливые замки с башенками, остатки крепостных стен, памятники, обелиски, высокие столбы. В стенах застряли круглые камни, напоминающие ядра, оставленные при обстреле города противником. На улицах и площадях валялись кусочки слюды, похожие на осколки выбитого из окон стекла. Казалось, много веков назад этот город взяли штурмом, и его жители спешно покинули свои дома.
Изучив внимательно развалины, путешественники выяснили, что построили его не люди, а ветер. «Город», названный Обручевым Эоловым (Эол – древнегреческий бог ветра), появился здесь в результате выветривания и шлифовки песчаников, розовых, желтоватых и зеленоватых глин и мергелей. Некоторые творения ветра имели настолько необычный вид, что люди дали им названия «птица», «сфинкс», «башня колдуньи».
В начале XX столетия в самом центре Гоби, в южной части Монголии, экспедиция П. К. Козлова, ученика Н. М. Пржевальского, обнаружила останки доисторических животных. Но тщательно исследовать их удалось лишь после окончания Великой Отечественной войны.
В 1946 году в Монголию отправилась экспедиция Академии наук, возглавляемая ученым-палеонтологом и известным писателем-фантастом И. А. Ефремовым. Исследователи должны были произвести раскопки в районе межгорных впадин Гобийского Алтая и Восточной Гоби.
Ефремов и его спутники обнаружили три участка с останками древних ящеров эпохи мезозоя. Громадные скелеты, вес которых порой превышал десятки тонн, сохранились удивительно хорошо. Кроме динозавров, здесь лежали кости доисторических крокодилов, морских черепах, млекопитающих. Ученые нашли также большое количество раковин моллюсков.
Эти находки помогли установить, что около 130 млн. лет назад на том месте, где сейчас простирается пустыня Гоби, была громадная заболоченная низина, соприкасающаяся с неглубоким морем. На равнине паслись травоядные динозавры, а их хищные собратья двигались за ними, выбирая себе жертву из числа ослабевших и больных.
В дальнейшем на этой территории завершился процесс горообразования и установился жаркий засушливый климат, что и явилось причиной прекрасной сохранности останков животных. Это был первый случай, когда обнаружились не отдельные фрагменты скелетов, а целые кладбища самых разнообразных представителей фауны древнейших периодов.
