невелик: либо смерть, либо жизнь, пусть и с магическим поводком на шее.
— Вам что-нибудь нужно? Хотите есть или пить?
— Нет, — тихонько ответила Рита. — Спасибо вам за доб…
Девушка не успела закончить фразу — её вдруг скрутил такой сильный спазм, что она перевалилась через борт телеги и едва не упала на землю. Я успел поймать почти невесомое тело буквально в последний момент.
— Что это? — спросил я.
— Поводок, — хмуро ответил Марк. — Хозяин дёрнул за поводок.
Видимо, мы приблизились к замку на достаточное расстояние, поэтому-то Рита и пришла в себя. Однако вместе с сознанием вернулась связь с графом, который не преминул этой связью воспользоваться.
— Нужно в замок… Быстрее! — девушка, бледная как снег, вырвалась из моих рук и побежала по дороге.
Я решил, что не стоит её задерживать — кто знает, что в таком случае может произойти? Вдруг станет только хуже — с магией шутки плохи.
— Графу известно, где она находится? — я повернулся к Марку.
— Нет, — ответил тот. — Он просто чувствует, что его собственность где-то поблизости.
— Что будет, если она не откликнется на зов?
— Ты не знаешь? — удивился разведчик. — Твой воспитатель же сам колдун!
— Ей будет всё больнее, — сказал Фольки, которого уже не удивляла моя неосведомлённость в таких вопросах. — Помереть девка может…
Чёрт, как не вовремя. Мало того что впереди нас ждали подозрительные ребята, к встрече с которыми неплохо было бы подготовиться, так и вся сделка с вил Кьером по обмену пленницы на Хольда оказалась под угрозой.
Я не собирался сразу отдавать Риту графу — хотел придержать её, чтобы иметь возможность осмотреться, подготовить почву… Но теперь об этих планах можно забыть: если буду тянуть, то девушка просто умрёт и менять станет некого.
Пока мы разговаривали, Рита успела преодолеть почти половину расстояния до предполагаемой засады. Магия вынуждала девушку двигаться практически на пределе возможностей измождённого тела — нужно что-то делать, причём быстро.
Я глубоко вздохнул, разгоняя сознание до предела. Время замедлилось, а в мозг хлынул поток информации. Впереди враг, никаких сомнений. И дело не только в удивительно удачном месте для поломки — сами мужики, ошивавшиеся рядом, были так же похожи на обычных путников, как Фольки на добропорядочного гражданина.
На их тёмной одежде не было видно и следа вездесущей ярко-рыжей пыли — эти люди явно не проехали сегодня даже десяти шагов. Несмотря на жару, они не удосужились хоть чем-нибудь защитить головы, что гарантировало солнечный удар через полчаса-час. Я, например, ещё в самом начале похода был вынужден прикрыться куском ткани, соорудив некое подобие банданы — иначе просто не выжить на таком солнцепёке.
Вот и получалось, что до нашего появления мужики спокойно сидели в тенёчке, причём сидели довольно давно. Скажем прямо, очень нехарактерное поведение для крестьян, у которых сломалось единственное транспортное средство. Особенно, учитывая насколько опасны здешние места.
Теперь — что делать? Трудно сказать, но ясно одно: отступить не получится.
Телеге здесь не развернуться, да и Риту терять нельзя: во-первых, без неё мало шансов договориться с графом, а во-вторых, жалко девушку — с одними бандитами настрадалась, так теперь другие на очереди.
Численность противника? Неизвестна. Однако понятно, что их вряд ли очень уж много — не будет огромная шайка караулить просёлочную дорогу. Зачем? Для них здесь нет подходящей добычи — никто не станет глушить динамитом одного жалкого карася.
Расположение врага? Тоже неизвестно. Правда, есть момент: деревья хоть и поджимали дорогу с обеих сторон, но справа имелся довольно крутой скат — градусов сорок пять, не меньше. Атаковать, взбираясь наверх по осыпающейся под ногами земле, не очень приятное занятие, а разбойники — явно не самые самоотверженные на свете люди. Вряд ли они латентные коммунисты, готовые к сексу стоя в лыжах в гамаке, поэтому засадный отряд, скорее всего, прячется на другой стороне от ската — там, где нападать удобнее, то есть слева от дороги.
Вооружение? Опять неизвестно. Но смело можно предполагать наличие луков и самострелов. Данная публика, как показывала практика, совершенно наплевательски относилась к запрету на дальнобойное оружие. Вывод? Нужно вскрыть все возможные «огневые» точки и нивелировать превосходства врага в средствах дистанционного поражения, для чего придётся максимально сблизиться с неприятелем. И проще всего это сделать, если просто ехать дальше как ни в чём не бывало, не показывая, что мы знаем о засаде.
В общем, как всегда: тут неизвестность, там неясность — всё как я люблю…
Ладно, с противником разобрались, но что есть у нас?
Арбалеты сразу в минус — непонятно как на них отреагирует Марк, да и разбойники, увидев такое оружие, не позволят нам приблизиться и просто расстреляют издали. А вот что, несомненно, в плюс, так это неизбежная недооценка наших сил неприятелем — они видели только меня, Фольки и Риту, а вот Марка скрывала от их глаз повозка и лошадь. Нужно сделать так, чтобы его присутствие оставалось тайной для бандитов до самого конца… До их конца, я надеюсь.
Как часто бывает в жизни, напрямую из плюса вытекал минус — причём такой, который мог запросто похерить любой план. И имя этому минусу: субординация. Если Фольки меня побаивался, что, в совокупности с оплатой, хоть как-то гарантировало исполнение приказов, то вот с Марком всё было иначе. Пусть мне удалось заработать в его глазах кое-какой авторитет, но ничем не обязанный мне разведчик имел все основания послать Феликса Обрина куда подальше и действовать так, как считает нужным. И этот вопрос следовало решить в первую очередь.
— У тебя есть какое-то другое оружие, кроме красивого кинжала на поясе? — я обратился к Марку.
— Разумеется, — кивнул тот. — Почему спрашиваешь? Тоже думаешь, что впереди опасность?
— Уверен. Телега сломалась именно там, где её никак не объехать. Крепкие мужички — слишком чистенькие и слишком легкомысленные, раз ходят по такой жаре с непокрытыми головами. Получается…
— Получается, они с самого утра сидели в тени и ждали случайных путников, — закончил за меня Марк.
— Именно так.
Опытный разведчик пришёл к тем же самым выводам, что и я. Приятно работать с понимающим человеком.
— Твои предложения? — спросил он.
— Я не буду ничего предлагать, Марк, — ответил я. — У нас нет времени на обсуждения и препирательства, поэтому говорю прямо: наш маленький отряд не потянет двух командиров.
— Не понимаю, о чём ты…
— Всё ты понимаешь. И либо ты выполняешь то, что я тебе скажу, либо остаёшься здесь, пока мы с Фольки не решим возникшую проблему.
Выбор, который я предложил Марку, по сути — ложная
