Штефард в изумлении посмотрел на человека, сидевшего напротив него. Это был генерал Дерв. Полковник поспешно и с почтением поздоровался.
– Полковник, – резко заговорил генерал, – где и зачем вы были?
– Я был во Франции. Около месяца назад мне пришло письмо о том, что моя жена умирает, с просьбой немедленно приехать. Я тут же выехал. Моя вина, что не сообщил об этом вам.
– Надеюсь, с вашей супругой все хорошо? – с иронией спросил генерал.
– Да, сэр. Она не была больна, письмо было послано, чтобы я уехал из Лондона. Как только я это понял, я выехал обратно.
– Долго вы думали.
– Сэр, шесть дней была буря, я не мог выехать оттуда раньше.
– А письмо? Оно у вас?
Штефард молча вынул из-за пазухи смятый листок бумаги. Генерал Дерв перечитал его и, кивнув, задумался. Несколько минут они ехали молча, наконец, Дерв нарушил напряженную тишину.
– Кто-то еще видел это письмо?
– Мой помощник и еще двое подчиненных.
– Где сейчас, по-вашему, находится сэр Левод?
– Не знаю. Дома или на службе.
Генерал скривил губы и, наклонившись ближе к Штефарду, тихо сказал:
– Что вы знаете о миледи Вэндэр?
– Ничего. Милорд познакомился с ней во время круиза.
Дерв кивнул и, энергично хлопнув в ладоши, уже по-дружески произнес:
– Я вам верю, Штефард. Все это очень убедительно. Вы оправданы, и все обвинения с вас сняты. С вами сыграли злую шутку, но я доберусь до этого шутника.
– Обвинения? Сняты?
– Это уже не важно, – рассмеялся генерал. – Езжайте домой, успокойте свою жену, встретьтесь с друзьями.
Штефард задумчиво кивнул, медленно он стал догадываться, откуда дует ветер. Выйдя около своего дома, он попрощался с генералом и быстро зашел в свою усадьбу. Сев за стол, он написал несколько строчек, запечатал сургучом письмо и, передав лакею, приказал отдать лично милорду или миледи Вэндэр.
Через два часа лакей прискакал с письмом обратно к своему господину и доложил, что господа уехали, а мисс Вэндэр гостит в Уэльсе. Тогда Штефард сжег первое письмо и, написав другое, приказал лакею мчаться по указанному адресу.* * *
Уэльс. Поместье мисс Кэмонд.
Мангала зевнула, но продолжила вышивку – до конца оставалось совсем немного. Уже давно стемнело, и на черном бархате неба легли россыпью бриллианты звезд. Был теплый, тихий вечер, мирно горели уютные огоньки свеч. Эльза уже уложила в мягкую кроватку дочку Сесилии и сама легла спать. Хозяйка дома, мисс Кэмонд, сидела в соседней комнате и с удовольствием допивала чай.
Неожиданно в дверь постучали. Мисс Кэмонд встала и направилась к двери. По приглашению хозяйки в дом кто-то вошел и сел в гостиной. Мангала удивленно отложила вышивку. Мисс Кэмонд зашла в ее комнату и сообщила, что пришли к ней. Сестра Патрика быстро обулась в домашние туфли и поспешила в соседнюю комнату. Хозяйка направилась на второй этаж.
Зайдя в комнату, мисс Вэндэр увидела женщину, сидящую к ней спиной. Мангала негромко кашлянула, делая шаг вперед. Гостья поднялась и резко обернулась. Мисс Вэндэр охнула и в страхе попятилась назад. Бледная женщина с безликими глазами и пшеничными растрепанными волосами вытянула вперед руку. В руке она сжимала пистолет. Мангала закричала и бросилась бежать. Кэти выстрелила. Схватившись за раненый живот, Мангала испустила вопль и, повалившись на пол, лишилась от боли чувств.
На звук выстрела вниз сбежала мисс Кэмонд. Увидев окровавленную Мангалу и бледную женщину с оружием, она вжалась в угол и задрожала. С пугающим спокойствием Кэти перешагнула через сестру Патрика и, быстро перезарядив пистолет, направила его на хозяйку дома.
– Где девчонка и Эльза?
Вместо ответа мисс Кэмонд вскрикнула и потеряла сознание. Кэти холодно усмехнулась и начала подниматься по лестнице. На втором этаже было две комнаты. Ступая тихо и осторожно, преступница заглянула в первую комнату, там стояла пустая колыбель. Сообщница Яна поправила светлые волосы и толкнула вторую дверь, она оказалась заперта. Кэти постучала, ответа не последовала.
– Если откроешь, я пощажу тебя! – крикнула Кэти. – Эльза, открой и я тебя не трону, мне нужна только девчонка!
– Ты ее не получишь. Лучше убей нас обеих! – послышался перепуганный крик миссис Левод.
– Если ты не откроешь, я убью еще и старушку, милую хозяйку! – с этими словами Кэти с силой ударила по двери пистолетом. – Открой, и хозяйка не пострадает!
– Не тронь ее! – выкрикнула та, и в комнате послышалось шевеление.
– Я устала ждать, Эльза! Я считаю до пяти и убиваю старуху. Раз…
– Я открою…
– Два… Три…
Эльза торопливо поворачивала в замке ключ.
– Четыре…
Наконец дверь отворилась, и перепуганная Эльза лихорадочно оглядела Кэти. Преступница окинула комнату беглым взглядом: дочери Рыжей Мэри не было. Угрожая миссис Левод пистолетом, она спросила:
– Где ребенок?
– Не скажу, – гордо подняла голову жена командора Левода. – Стреляй!
– Будь по-твоему, – спокойно произнесла Кэти и нажала на курок.
Но в этот момент сильная рука схватила ее запястье, и выстрел пришелся по ноге жертвы. Схватившись за правую икру, Эльза закричала и упала на пол. Неизвестный выбил у преступницы пистолет и, скрутив ей руки, связал за спиной. Усадив Кэти на стул и привязав руки к спинке, мужчина бросился к Эльзе.
– Где девочка? – быстро спросил он, укладывая миссис Левод на кровать.
– Я вас не знаю, – еле ворочая языком, выговорила та. – Я не скажу.
– Она в безопасности?
– Да.
– Хорошо. Перевяжите рану. Внизу лежит мисс Вэндэр, она ранена. Я должен отвезти ее к доктору, иначе она умрет.
– А как же Кэти?
Мужчина подошел к связанной преступнице и так сильно затянул путы, что запястья женщины стали мраморно бледными.
– Она не сбежит. Я не могу взять ее с собой, она будет меня тормозить. Вы сможете остаться здесь с ней еще полчаса?
– Приезжайте быстрее, – сквозь зубы произнесла Эльза, затягивая на ноге повязку.
Лакей Штефарда поклонился даме и выбежал из комнаты. Кэти и Эльза остались наедине. Миссис Левод сжала от боли зубы, на висках выступили вены, она тяжело дышала, лихорадочно бегали глаза. Из ноги сочилась алая кровь, бешено пульсировало в затылке, воздух казался раскаленным. Преступница оглядела свою жертву, и было в этом взгляде нечто похожее на сочувствие.
– Я не могла иначе, – негромко произнесла Кэти.
Эльза молча закрыла глаза, из которых хотели вырваться слезы боли.
– Я сделала это из страха перед Яном, – продолжила Кэти. – Мне надо было выбирать: либо ты, сестра Патрика и его дочь, либо я сама. Когда Ян узнает, что я не справилась, он убьет меня.
– Ты хочешь, чтобы я тебя пожалела? – презрительно спросила Эльза.
