Самбодром — огромная конструкция, вмещающая 60 000 зрителей. Длина улицы-сцены, предназначенной для дефиле, — 700 метров, ширина — 13 метров. В среднем, по ней проходят 30 000 человек за ночь. Самбодром заканчивается площадью с говорящим названием «Площадь Апофеоза» (Praça da Ароteose). Там артисты школ самбы собираются после выступления. Во «внекарнавальное» время площадь Апофеоза становится концертной площадкой для мировых знаменитостей, таких как «Нирвана», «Роллинг Стоунз», Аврил Лавин.
Самбодром часто называют «Сапукай», потому что находится он на улице маркиз де Сапукай, в бразильском произношении маркес де Сапукай (Marquês de Sapucaí). Улица названа в честь министра бразильского императора Педро II, сеньора Кандидо Жозе де Араужо Вианна, маркиза де Сапукай. Он был заметным политическим деятелем в эпоху Империи, сенатором, губернатором штата Минас Жерайс, курировал образование принцессы Изабел, отменившей рабство в Бразилии в 1888 году. Официальное название «Пассарела де самба Дарси Рибейро» (Passarela do Samba Darcy Ribeiro) как-то не прижилось и мало где упоминается. Дарси Рибейро — профессор-антрополог, экс-вице-губернатор штата Рио-де-Жанейро, отстаивал необходимость постройки Самбодрома.
На праса да Апотеозе туристы могут посетить музей самбы, где представлены декорированные автомобили, карнавальные костюмы и видеоархив карнавалов прошлых лет.
В 2011 году Самбодром начали перестраивать. В целях расширения пространства было снесено стоящее по соседству старинное здание пивоварни Брама. Будет модернизирован сектор 2, в нем появятся 4 новых блока для зрителей. В 2012 году Самбодром принял 77 688 посетителей. Устройство зрительских мест на Самбодроме: «фриза» — сиденья, расположенные ближе всего к «сцене», ложи («камароте») — закрытые с трех сторон помещения под крышей и «аркибанкада» — верхние трибуны над ложами.
Теперь поговорим о тех, кто выступает на самбодроме — о школах самбы. Старейшая из них — Дейша Фалар (Deixa falar). Название в переводе означает «позволь сказать». Школа самбы, вернее, тогда карнавальный блок, Дейша Фалар появился в 1928 году. Благодаря нему и возник термин «школа самбы», поскольку репетиции шли возле школы, которая служила ориентиром. К тому же в блоке занимались подготовкой учителей самбы.
Любопытный факт — на первом конкурсе в 1932 году Дейша Фалар вышла с темой до боли напоминающей советский лозунг «Весна и октябрьская революция» (A Primavera е a Revolução de Outubro). И это в те времена, когда Коммунистическая партия в Бразилии была запрещена и существовала нелегально! Дейша Фалар была дисквалифицирована жюри на основании того, что она «простая и без больших достоинств». Через год Дейша Фалар прекратила существовать. Тогда как созданные в том же году, что и она, карнавальные блоки, а впоследствии школы самбы Мангейра (Magueira) и Портела (Portela) благополучно дожили до наших дней. Может быть, потому что не брали крамольных тем?
Танцоры и музыканты Дейша Фалар разошлись по другим школам, появившимся в том же районе. В 1955 году они объединились в Унидос де Сан Карлос (Unidos de São Carlos).
В 1983 году школа сменила название на Эстасио де Са (Estácio de Sa) — так называется район в Рио-де-Жанейро, где появилась школа Дейша Фалар, и который поныне остается одним из центров карнавального движения. Эстасио де Са объявила себя наследницей Дейша Фалар, приняла ее цвета — красный и белый (изначально были белый и голубой).
В 2010 году Эстасио де Са вышла на конкурс с самбой-энредо: «Дейша Фалар, Эстасио — это она там. Я надену этот костюм и пойду туда…» Самба-энредо — это песня-вступление, где в краткой форме излагается суть презентации школы. Эстасио де Са заняла тогда 3-е место.
Победительница Карнавала 2011 — школа самбы Бейжа-Флор (Beija-Flor). Это название означает: колибри. Бейжа-Флор была основана в 1948 году в Нилополис (Nilópolis) — городе-спутнике Рио-де-Жанейро. С 1954 года она состоит в Конфедерации школ самбы.
В первый раз Бейжа-Флор стала чемпионкой в 1976 году с темой: «Мечтая о Короле-Льве». Идеей, вдохновившей дефиле, была «звериная лотерея» — азартная игра, где символами выигрыша (или проигрыша) являлись разные животные. Всего Бейжа-Флор выигрывала первые места 12 раз и 11 раз — вторые. Шоком для зрителей и жюри было дефиле этой школы в 1989 году, когда на Самбодроме вместо блистательных танцоров появились нищие в лохмотьях и страшных масках, распевающие песню «Крысы и грифы порвали мой костюм…», а аллегории (движущиеся декорации, установленные на машинах) были укрыты гигантскими пластиковыми мешками для мусора. Вслед за ними шла карнавальная группа в традиционных сверкающих нарядах, а под мешками для мусора было скрыто изображение Христа Спасителя. Темой выступления было «Ду люшу ао лишу» (Do luxo ао lixo), то есть «От шика к мусору». В португальском языке слова «шик, люкс» — «люшу» и «мусор» — «лишу» весьма созвучны. Школа самбы иронизировала по поводу относительности богатства и бедности. В тот год Бейжа-Флор заняла второе место. Первое получила школа самбы Императриз Леопольдиненсе, в самбе-энредо которой пелось: «Свобода! Свобода! Раскрой крылья для нас!» Их темой было Провозглашение Республики в Бразилии. 1989 год был непростым для страны — в этом году были проведены выборы президента прямым голосованием, впервые после 29 лет диктатуры и военного режима. Неудивительно, что на Карнавале пели о свободе.
В 2011-м самба-энредо Бейжа-Флор называлась скромно «Простота одного короля» (A Simplicidade de urn Rei). Темой стало 50-летие творческой деятельности певца и композитора Роберто Карлоса, мэтра бразильской музыки и одного из самых популярных артистов Латинской Америки, которого здесь называют «король». В дефиле было задействовано 8 машин, приводящих в движение гигантские аллегории, и 4 тысячи участников, разделенных на 47 групп. Например, часть танцоров изображала музыкальные ноты, которые исчезали в огромной декорации в виде старинного магнитофона и вновь из нее появлялись. На вершине «магнитофона» стояла актриса Клаудиа Райа, игравшая роль музы. Группа танцовщиц была наряжена красными розами. В Бразилии всем известно, что романтическая алая роза — любимый цветок Роберто Карлоса. Одна из аллегорий была посвящена «Молодой гвардии» — музыкальному движению, игравшему рок-н-ролл в 1950–60-е годы. Роберто Карлос в юности был исполнителем рок-н-ролла. Сюрпризом для зрителей стало появление его коллег по музыкальному цеху того времени: певца Эразмоса Карлоса (Erasmos Carlos) и певицы Вандерлеи (Wanderléa). Юбиляр также предстал перед публикой на одной из платформ, сделанной в виде королевской короны. Большая часть дефиле была выдержана в сине-белых тонах — традиционных цветах школы самбы Бейжа-Флор.
