Начальник штаба РННА полковник Кромиади объезжал концлагеря, отбирая людей. Картина всюду была устрашающая — по немецким данным, за зиму 1941/42 года в лагерях умерло 80–90 % военнопленных. В связи с таким положением в добровольцах недостатка не было. Некоторые авторы сообщают, что РННА была укомплектована в основном бывшими советскими военнослужащими из состава 33- й армии, 4-го воздушно-десантного и 1-го Гвардейского кавалерийского корпусов.
К осени 1942 года РННА была укомплектована бывшими советскими командными кадрами, и при надобности на ее базе можно было бы развернуть целую дивизию. Батальоны стояли в Осинторфе в гарнизонах «Москва», «Урал», «Киев», «Березино», «Шклов», подчинявшихся коменданту штаба К. Г. Кромиади. При этом была предусмотрена возможность развертывания каждого батальона до полка. К августу 1942 года РННА насчитывала 1500 человек. На вооружении у личного состава были винтовки Мосина и «СВТ», 180 ручных и 45 станковых пулеметов, 24 миномета, батарея 76-мм орудий (8 шт.), 45-мм орудия (8 шт.) и 2 бронемашины (БА-10 и БА-20). Существовало свое авиационное звено, но без самолетов.
В середине мая 1942 года Иванов и Сахаров предложили пост командира бывшему командующему 19-й армией генерал-лейтенанту М. Ф. Лукину. Генерал отказался от сотрудничества, как впоследствии он откажется и от более лестных предложений со стороны командования РОА.
По сведениям Б. Николаевского, внутренняя политика в РННА сводилась к национально-народолюбческой пропаганде и антибольшевизму. В отряде не только думали, но и говорили, что после свержения большевиков следующими будут немцы. Все это не могло оставаться незамеченным немецкими и советскими спецслужбами.
С первых же дней существования РННА стала объектом пристального внимания советских партизан. В первый период контакты заканчивались обоюдной агитацией и изъятием у осинторфовцев таких ценных в партизанском быте вещей, как оружие, табак или сапоги. Летом 1942 года РННА четыре раза выделяла свои подразделения для борьбы с партизанами. Такие «походы» крайне отрицательно влияли на личный состав, что в конечном итоге сыграло свою негативную роль.
Участие РННА в действиях против советских войск подтверждается крайне разноречивыми сведениями. В своих воспоминаниях об осинторфской эпопее К. Г. Кромиади рассказывает о боевой операции отряда РННА (300 человек) против окруженного под Ельней 1-го Гвардейского кавалерийского корпуса П. А. Белова в мае 1942 года. Автор сообщает, что при контактах бойцов РННА и конников происходили братания, перешел на сторону «народников» разведотдел корпуса во главе с Героем Советского Союза старшим лейтенантом Князевым. После перехода Князев был назначен начальником разведки РННА, но через три месяца ушел к партизанам. По другой информации, разведотдел возглавлял совершенно другой человек, а Князев был командиром кавалерийского полка одной из дивизий корпуса и в плену никогда не был.
Противоположная информация приводится в воспоминаниях руководителей партизанских отрядов, сформированных НКВД. Так, в книге «Ненависть, спрессованная в тол» авторы пишут: «В мае 1942 года в отряд лейтенанта Ф. Ф. Озмителя от разведчиц-подпольщиц Г. Меерович и О. Рыловой поступило сообщение о том, что через ст. Красное в сторону Смоленска прошло два эшелона с офицерами и солдатами, одетыми в красноармейскую форму. Сообщение было передано в Центр, а оттуда — в штаб Западного фронта. Как выяснилось, под видом «окруженцев» действовали изменники Родины. Команда в 315 человек получила задание: пробраться в Дорогобужские леса и проникнуть в 1-й Гвардейский кавалерийский корпус генерала П. А. Белова, взять его в плен, а бойцов склонить к переходу на сторону немцев. Команда была разгромлена по пути десантниками-парашютистами 4-го воздушно-десантного корпуса генерала Казанкина в Вяземских лесах Смоленской области недалеко от станции Угра и Вертерхово железнодорожной линии Вязьма — Брянск — Занозная.
Так была раскрыта тайна особого формирования «Зондервербанд «Граукопф» («Седая голова»). Оно находилось, как было установлено, в поселках Осинторфа (Витебская область). Здесь готовили шпионов, террористов, диверсантов, лжепартизан и лжеподпольщиков». Не удался и захват самого Белова — ему удалось с малым числом конников прорвать кольцо и соединиться с основными частями РККА.
В мае 1942 года С. Н. Иванов заболел тифом и был отправлен на лечение в Берлин. Постепенно все эмигранты были удалены из руководства РННА.
Обстановка на фронтах, усиление патриотических настроений среди личного состава и грабительская немецкая политика по отношению к местному населению породили сомнения в умах многих бойцов и офицеров РННА. Начались переходы на сторону партизан. 24 февраля 1942 года ушел к партизанам в отряд Шмуглевского 31 боец. Осенью 1942 года ушли к партизанам бойцы под командованием Я. Г. Лебедя. В партизанскую бригаду Заслонова перешло 117 человек.
Во второй половине июля 1942 года рота РННА была размещена в деревнях Новая Земля и Риги, вблизи автодороги Москва — Минск. Партизанская разведка подкинула записку с предложением о встрече командиру роты, однако тот не пошел на контакт, переправив партизанское послание начальству. Вскоре роту заменили на другое подразделение. Повторилась история с запиской, однако командир роты сам написал ответное послание «Нашим лесным братьям! «, в котором призвал прекратить военные действия и перейти на сторону «народников».
18 августа 1942 года в деревню Марково, где располагалась опергруппа НКВД БССР, прибыли парламентеры из РННА (3-я рота 1-го батальона гарнизона «Москва») для согласования перехода к партизанам своего подразделения во главе с бывшим старшим лейтенантом РККА Н. П. Максютиным. 11 августа добровольцы (80 человек) на подводах с 25 пулеметами и 3 минометами, боеприпасами, радиостанцией с немецким кодом, продовольствием вышли из деревни Новая Земля якобы для операции против партизан и к вечеру прибыли в деревню Марково. Партизаны были извещены прибывшими о предстоящей антипартизанской акции 286-й охранной дивизии и РННА в районе Витебск — Орша — Красное — Рудня — Витебск, а также о работе СД по переброске в советский тыл десантных групп. Всех перебежчиков развели по разным партизанским отрядам. Старший лейтенант Максютин в последующем принимал активное участие в партизанском движении и погиб в бою 28 декабря 1943 года.
С 1 сентября 1942 года командование РННА принял бывший командир 41-й стрелковой дивизии РККА полковник В. И. Боярский, начальником организационно-пропагандистского отдела был назначен бывший бригадный комиссар РККА Г. Н. Жиленков (он сразу же не сошелся характером с К. Г. Кромиади, по мнению последнего, Жиленков — «комедиант»). После смены руководства РННА Кромиади также покинул часть.
При новых командирах численность соединения выросла до 8 тысяч человек. Некоторые батальоны были сведены в полки, и РННА была расширена до бригады. Обзавелись собственной газетой-многотиражкой «Родина» и библиотекой. К концу 1942 года батальоны, составлявшие «армию», получили нумерацию с 633-го по 637.
В это время проводились антипартизанские рейды. 14 ноября 1942 года подразделения РННА уничтожили часть партизанского отряда в деревне Куповать. В бою погиб партизанский командир К. С. Заслонов.
По сведениям того же Б. Николаевского, в это время в РННА побывал инспектор от СС фон Зиверт, который не только провел смотр, но и подробно беседовал с солдатами и офицерами. Зиверту понравилась «военная» часть формирования, однако внутренний настрой людей был, по его мнению, недопустимым. В ноябре РННА посетил с инспекцией генерал-фельдмаршал фон Клюге. Он был удовлетворен экспериментом. Им было предложено проверить боевые качества армии в бою, после чего два батальона были переброшены в район Березино для ведения антипартизанских операций. Для РННА все они закончились неудачей, но, несмотря на это, три батальона были переброшены на передовую. Им был отведен участок под Великими Луками для участия в прорыве кольца советского окружения. «Народники» не смогли выполнить эту задачу, были рассеяны и почти полностью истреблены советскими частями.
В конце октября в РННА прибыл генерал Герсдорф с приказом о дроблении «Граукопфа» на батальоны и переодевании личного состава в немецкую форму. Боярский и Жиленков подняли РННА по тревоге и продемонстрировали неподчинение, однако «свои» немцы уговорили изменить приказ. Дивизия СС, расквартированная в Шклове, окружила Осинторф, изъяла все оружие, и было проведено расследование по факту неповиновения. Недоразумение вскоре было выявлено, бригаде вернули все оружие. Той же ночью 300 человек с оружием ушли в лес к партизанам. Боярский и Жиленков были отстранены от командования и посажены под арест. Командиром бригады был назначен начальник штаба РННА майор Риль, которому немцы авансом присвоили звание полковника.
