Я посмотрел на огромный черный котел. В нем оставались еще остатки пищи. Кроме того, наружная сторона была вся черная, в саже. Отлично, почищу его. Но сначала сниму свою одежду, чтобы не испачкать. Запасной комплект я не успел взять. А заодно и позагораю, наслажусь последними теплыми осенними деньками.
Я притащил с речки воду, разделся до трусов и приступил. Солдаты странно на меня посмотрели, но никто и слова не сказал. Ага, даже самая последняя собака тут видела, что сам атаман обращается ко мне на Вы и с большим уважением. Что хочу, то и ворочу. Хозяин барин, хочется ему котлы чистить, тряпку ему в руки.
Я возился полтора часа, даже успел немного загореть, когда в лагерь прибыло два военных курьера. Две молодые и симпатичные девушки. Они оставили своих лошадей возле коновязи, и пошли через поляну. Подходы к лагерю охраняли отряды рейнджеров из второй сотни. В случае чего они должны были поднять тревогу, а также они осуществляли первичный пропускной контроль. Все остальные бойцы разбрелись по палаткам и дрыхли после обеда. Правильно, вдруг сейчас начнется новое сражение, а они еще не отдохнули от предыдущего.
Кроме меня в лагере никого не было видно. Курьерши подошли, молча посмотрели на то, как я чищу котел, на мое стройное юношеское тело и перепачканное сажей лицо.
- Где мы можем найти тайного советника Александра Флая? - наконец задала вопрос та что постарше.
Я встал на ноги, вытер руки тряпкой и сказал просто:
- Это я.
Они еще некоторое время удивленно рассматривали меня, пока младшая наконец не выдержав, и чуть повысив тон, наехала:
- Послушай, пацан. У нас важное сообщение, нам некогда играть в ваши здешние дурацкие игры. По этому спрашиваем еще раз, где мы можем найти Александра Флая?
Понятно, им нужно подтверждение, что я - это я. А у меня на руках ничего нет кроме грязной тряпки.
- Там, - я ткнул этой тряпкой в сторону: - Ведите, стоит самая большая палатка, в ней находится атаман Филлип фон Штраус, спросите его.
А сам продолжил чистить котел, мне тут совсем немного осталось. Курьерши ушли в указанном направлении. Через некоторое время вход палатки открылся, оттуда вышел атаман в сопровождении наших гостей. Он быстро оглядел лагерь и заметив меня, стремительно пошел в моем направлении. Курьеры шагали за ним. Приблизившись он сказал.
- Александр, вам срочное донесение из штаба.
Девушки с каменными лицами отдали мне честь и та что постарше протянула запечатанный конверт. Я вытер грязные руки о свои голые бедра, взял конверт, решительно сломав печать, прочитал донесение. Оно было не из штаба, а от начальницы службы безопасности Елизаветы фон Стронг. И это было не донесение, а настойчивая просьба, ну или завуалированный приказ, как можно скорее прибыть в столицу.
- Я возвращаюсь в Стоунград, - сказал я атаману и протянул ему письмо.
Глава LXIV. Дорога.
Вряд ли Елизавета стала бы дергать меня по пустякам, да еще и во время военной операции. Значит действительно стоит поторопиться. Добираться на телеге, это слишком долго. Ехать на коне, для меня не вариант. Остается только магия. От крепости Орешек в столицу шла широкая дорога. На которую я и вышел, после недолгих сборов.
Прежде чем стартовать, посмотрел на свои мокасины, немного подумал и разулся. Они могут не пережить дорогу, Еще немного подумал и снял всю остальную одежду, кроме трусов. Свои вещи я сложил в дорожную сумку. Теплое солнышко ласково грело мне спину. Хм, почему я раньше никогда не загорал?
Ну что, погнали. Неспешно я начал разгон, постепенно вливая все больше и больше энергии в заклятие Кукловод. Вот уже придорожные деревья размазались в одну сплошную зеленую стену. Шумящий в ушах ветерок увеличился до ураганного свиста. Сзади за мной поднималось облако пыли. А ведь я могу бежать еще быстрее!
Как оказалось, быстрее я не мог. По пути то и дело встречались телеги, конные всадники и прочие путники. Я даже наткнулся на тимерийский разъезд, но задерживаться не стал, пусть ими рейнджеры занимаются. Из соображений безопасности на дороге и соблюдая режим секретности, я не стал развивать свою максимальную скорость.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Более того, завидев своим магическим зрением приближающего всадника, я сильно замедлялся. Закутывался поплотнее в Вуаль Тьмы и незаметно легким ветерком проскальзывал дальше. Уже через час я стал приближаться к Стоунграду и сразу понял почему меня вызвала Елизавета.
Над городом стояла огромное облако темной энергии. От такого количества горожане уже должны чувствовать неосознанную тревогу. А если это облако опустится вниз, то в городе начаться паника среди живых, смерть у людей со слабым здоровьем и вероятно самопроизвольный подъем мертвых. Мне нужно срочно увидеть Елизавету.
Но сначала, я попытаюсь уменьшить объем разлитой в небе тьмы. А заодно и немного оттяну магическое облако за пределы города. Мой максимальный резерв подрос, да и боевые действия его слегка опустошили. Я смогу поглотить часть энергии над городом. И даже использую для этого мое Черное Сердце.
Первым делом я расширил до предела его объем и перегнал в него ману, освобождая место в основном резерве. Вторым делом я сотворил Вихрь Маны и стал собирать разлитую в небе смертельную энергию. Фух, от этих действий мое сердце стало ныть. Облако над городом сдвинулось в мою сторону и слегка посветлело. Третьим делом я оделся. Уже в приличном виде миновал городские ворота и направился в службу безопасности.
Глава LXV. Кто хочет жить вечно?
На КПП мне сообщили, что Елизавета фон Стронг меня уже ожидает. Мне даже не понадобилось показывать свой жетон. В голову пришла неприятная мысль, что уже много людей знает меня в лицо. Пришла и сразу ушла. У меня были проблемы посерьезней.
- Александр, я рада что вы смогли добраться так быстро, - сказала Елизавета, как мне показалось довольно искренне, и добавила, - карета уже готова.
Через пятнадцать минут мы стояли в знакомой комнате, напротив короны Царя Мертвых. Магическим зрением было хорошо видно, что из короны сильным и непрерывным потоком струится вверх темная энергия. Сейчас она уходила прямо в дымоход, с которого уже сыпалась пыль.
Я попытался перейти на второй уровень заклятия и понять саму суть. Понял я примерно следующие. Корона это дверь в другой мир, с замком и замочной скважиной, через которую в наш мир течет мана смерти. Я ощутил на своем горле липкие пальцы страха. В том, другом мире, темной энергии было бесконечно много. Скорость потока будет все время расти и мана смерти затопит весь наш мир. Возможно не сразу, ведь наш мир тоже большой. Но рано или поздно это произойдет.
Корону можно спрятать на дне океана или кинуть в жерло вулкана. Но это не поможет. Океан не бесконечен, а физическое уничтожение не даст результата, портал все равно останется. А еще у меня нет времени.
Страх сменился ужасом. Бежать, бежать без оглядки! … А что потом? Научится жить в мире, в котором нет живых? Смогу ли я? Возможно… но хочу ли я этого?
Замочную скважину можно закрыть, вставив туда ключ. Ключ - это душа темного мага, достаточно сильного, вроде меня. Но вставив ключ, останется его только провернуть. Всю жизнь я избегал необратимых решений, последствия которых я не смогу изменить… и вот теперь мне нужно окончательно выбирать. Стать на прямую дорогу к своей смерти или попытаться достичь бессмертия в мире, где все будут мертвы.
Видя, мое напряжённое молчание, Елизавета поинтересовалась:
- Насколько это опасно?
- Очень опасно, - ответил я ей пересохшими губами.
- Но вы можете что-то сделать? - в голосе Елизаветы слышалась тревога.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
- Да.
Я применил на себя заклятие Кукловод, так как руки меня уже не слушались. Медленно я взял корону Царя Мертвых и надел ее себе на голову. Корона тут же рассыпалась черным пеплом, а на мое сердце легло неснимаемое проклятие. Поток темной энергии прекратился.
Что я наделал?! Внутри меня всего стало колотить, я тонул в море отчаянья. На остатках силы воли я развернулся к Елизавете и хрипло сказал:
