И в то время, когда он проверяет коллектор, забрав его в невысокие холмы и уйдя подальше от дома на случай, если что–то пойдет не так, одно из подразделений боевиков, промышляющих работорговлей, находит его семью, захватывает их и увозит прочь. Он никогда бы не узнал, что так случилось, если бы не заметил дым от горящих строений и не прибежал, но лишь для того, чтобы увидеть, как вдали исчезают грузовики.
В течение нескольких дней он не знает, что делать. Он неопределенно думает о том, чтобы пойти за своими родителями и братьями, но не имеет понятия, как это сделать и где их искать. Он остается на холмах, работая над коллектором, концентрация усилий, которая требуется для этого, дает ему возможность не думать о том, что произошло с его семьей и что, вероятно, случится с ним. Сосредоточенно, интенсивно трудясь, он заканчивает свою работу и падает в глубокий сон. Когда он просыпается, то привязывает коллектор себе на спину и отправляется в путь, намереваясь достичь побережья. Его обнаружил небольшой караван нескольких семей, путешествующих из выжженного солнцем и радиацией сердца Среднего Запада в поисках чего–то лучшего. Караван мог оставить его и двигаться дальше — нет нужды кормить еще один рот, нет особой заинтересованности подбирать заблудших, но взял его из–за коллектора. Впечатленные его необычными способностями всего в девять лет, они решают взять Винтика с собой.
К тому времени, когда они достигают Сиэтла, он готов идти своим собственным путем и покидает их в полночь, убегая вдоль береговой линии. Он живет в покинутом гараже, когда несколько недель спустя его находит Медведь, грязного, оборванного и голодного, как святыня перед ним стоял коллектор, а он сидел, рассматривая стопки старых руководств, которые он подобрал на улицах. Медведь, не уверенный, что с ним делать, тем не менее приводит его к Ястребу, который сразу же понимает его ценность и приглашает в семью.
Но он по–прежнему средний ребенок, даже в новой семье. Его ценят, когда необходимы его умения, в других случаях часто не замечают. Не помогает и то, что другие уже забронировали свои позиции в неофициальной иерархии: Ястреб — лидер, Медведь и Ягуар — солдаты, Сова — голос мудрости и разума, Свечка — провидица, Воробышек — дикая и непредсказуемая, а Речка — таинственная. Он же всего лишь средний мальчик, обычного вида без каких–либо преимуществ в атлетической подготовке или интеллекте. Они сильные, красивые и умные, а он всем им завидует. Несомненно, он — тот, кто может починить что угодно, но это не та способность, которая вызывает восхищение. К тому же не помогает и его склонности к блужданию где–нибудь и частое забывание того, что ему поручали сделать. Они делают его мишенью слишком многих шуток. Его место в этой семье важно, но на самом деле он не чувствует себя ценным.
Все изменяется с приходом Мелка, мальчика такого же возраста и с собственным пучком проблем, мальчика, порой более бестолкового, чем он. Они сразу же становятся верными друзьями, и внезапно становится уже не так важно, что остальные часто свысока смотрят на них. Они оценивают и ценят друг друга, и прочно занимают средний уровень семьи. Винтик с его механическими навыками и Мелок с его артистизмом сильно различаются на поверхности, но внутри у них очень много общего.
Но в том укромном уголке, куда даже Мелку не разрешается проникнуть, Винтик до сих пор мечтает сделать что–нибудь такое, что заставит остальных по–другому смотреть на него. Нечто подобное тому, что сделала Воробышек, когда схватилась и убила мутанта–насекомого. Нечто настолько захватывающее и возбуждающее, что они никогда не прекратят говорить об этом.
Что–то героическое и внушающее благоволение.
Всего лишь один раз.
Он получает свой шанс в Ороникс Экспериментал.
* * *Пока остальные отчаянно толпились у сетчатого ограждения, Винтик не растерялся. Он побежал к Лайтнингу S-150 AV и ввел код безопасности на сенсорной панели. Он наблюдал, как ранее Логан Том устанавливал этот код и обратил пристальное внимание на последовательность чисел. Память не подвела его, и замки освободились. Он скользнул внутрь, щелкнул выключатели, которые заводят двигатель, врубил передачу и рванул вперед. Вибрация машины встряхнула его, как всплеск адреналина, и он широко улыбнулся, направляясь к отверстию в ограде.
Он знал то, что нужно делать.
Мимоходом он увидел бледное лицо Мелка, потрясенного без слов, когда проскакивал от шоссе к ограде. Лайтнинг попал в глубокую колею и чуть не вырвал руль из его рук, когда сильно наклонился на один бок. Всего лишь мгновение ему показалось, что он совершает огромную ошибку, что это не для него, а затем он промчался через дыру и влетел в сражение. Логан Том лежал, растянувшись на земле, его посох валялся в дюжине футов от него, а машины приближались. Воробышек и Ягуар развернулись и палили из тяжелых пархан–спреев по атакующим, отчаянно пытаясь сдержать их. Но это было бесполезно; машины были слишком хорошо защищены.
Винтик взглянул на ряд кнопок оружия на приборной панели, прямо под ярким экраном блокировки, порылся в своей памяти о том, что они делали, и выбрал две кнопки из четырех с символами красной стрелки. Он ударил по ним, когда развернулся, чтобы не задеть своих приятелей, и из машины вылетела пара ракетных снарядов и попала в один из механизмов, взорвавшись в ослепительной вспышке и вызвав ударную волну, которая качнула машину и сбила с ног Воробышка и Ягуара. Два механизма исчезли. Это заставило других развернуться к нему, и он ударил по другим двум кнопкам. Но на этот раз ничего не произошло. Два снаряда только было заряжено, предположил он, жалея, что не задал еще несколько вопросов, когда у него была такая возможность.
Его губы сжались, когда машина затряслась и накренилась под лазерным огнем.
О, да. Теперь слишком поздно.
Он с ревом двинулся к механизмам, своими лазерами взрезая бетон вокруг него, а затем наводя их и на Лайтнинг. Он стойко удерживал машину, руки уже болели от усилий, и увеличил скорость. В течение нескольких секунд он уже был рядом с ними, слегка задев ближайшего к нему и раздавив несколько металлических ног. Затем он проскочил их и направился в сторону ангаров, из которых те появились. Не туда он хотел добраться. Были ли еще? С визгом шин он развернул машину назад. Мгновение он думал, что полностью потерял контроль. Логан Том уже снова был на ногах, двигаясь к своему посоху. Он схватил его и повернул назад одним движением. Голубой огонь сорвался с вершины посоха и ударил по еще одному механизму. Он крикнул Воробышку и Ягуару.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
