Пашка может уговорить даже чугунную тумбу. А Алису уговорить легче. С ее-то любовью к приключениям!
— Но как мы его найдем? — спросила Алиса, и Пашка вздохнул с облегчением. Если она спрашивает, значит, уже колеблется. — Ведь прошло…
— Двадцать лет, — сказал кузнец.
Алиса подумала, что двадцать лет никто под землей не проживет, и, видно, Семен Иванович угадал ее мысли, потому что сказал:
— Гарольдик жив. Я получил от него записку. В прошлом году.
Кузнец расстегнул рубашку, вытащил висевший на груди золотой медальон, раскрыл его, достал изнутри свернутый в трубочку золотой листочек и расправил его на столе.
— Смотрите, — сказал он. — Это я нашел у моей двери в прошлом году.
На листочке чем-то острым были выдавлены маленькие буквы:
У меня все в порядке. Вынужден задержаться. Нашел три вида неизвестных науке насекомых. Надеюсь, ты ведешь себя достойно.
Гарольд
— В прошлом году? — спросила Алиса.
— А это значит, что он находится где-то там. — Кузнец показал под ноги: — И не может вырваться. Видите, он написал: «Вынужден задержаться».
— Значит, под землей есть жизнь, — сказал Пашка. — И мы стоим на пороге открытия.
— И эта жизнь не отпускает ко мне Гарольдика!
И кузнец не выдержал. Он зарыдал. Страшно было смотреть, как рыдает такой громоздкий мужчина.
Алиса поняла, что обязательно отправится в глубь Земли, чтобы воссоединить Семена с братом Гарольдом.
— А долго надо будет путешествовать? — спросила она.
— День-два, не больше! — радостно откликнулся Пашка. — Лодка ведь быстроходная.
— Пашка прав, — сказал сквозь слезы Семен. — Ведь не в раскаленном же центре Земли запрятан мой брат!
— Мы найдем его, даю слово, — сказал Пашка. — Завтра в путь.
— Нет, — сказал кузнец. — К путешествию надо подготовиться. И я хочу, чтобы Алиса научилась управлять лодкой. Пускай она будет главной.
— Еще чего не хватало! — воскликнул Пашка. — Я же мужчина!
— Ты легкомысленный мужчина, — сказал кузнец. — Или Алиса, или никто.
— Ладно, — взял себя в руки Пашка. — Я сдаюсь.
Ему очень хотелось отправиться в недра Земли. Он жаждал великих приключений и открытий.
Семен Иванович проводил их до флаера. Уже стемнело, жужжали комары. Громко плеснула рыба у плотины.
— Завтра с утра испытания, — сказал кузнец.
Он поднял руку, прощаясь со своими юными друзьями, и побрел в мельницу, чтобы чего-нибудь перекусить.
Глава 5
В глубинах земли
Три дня продолжались тренировки экипажа и испытания подземной лодки. Алиса быстро привыкла к тесной каюте, сама сшила две подушки, чтобы не так было жестко сидеть на железе, а Семен Иванович усовершенствовал привязные ремни. Теперь они надежно подхватывали терранавтов и не давали уткнуться носом в пульт. Слово «терранавты» придумал Пашка. От латинского слова «терра» — земля. Слово всем понравилось, и даже подземной лодке дали название «Терранавт». Правда, написать это слово на борту было нельзя — лодка сотрет его о грунт в две секунды. Зато Алиса написала его большими буквами на обложке судового журнала. Ведь не бывает корабля без судового журнала. За спиной водительского кресла укрепили контейнеры для воды и еды. Места там было достаточно. И хоть договорились, что путешествие продлится только два дня, Семен Иванович набил эти контейнеры продуктами так, словно сам собирался в далекое путешествие.
— Ничего, — сказал он Алисе, когда она начала было спорить, — ведь Гарольдик так изголодался, он будет рад домашним продуктам.
За дни испытаний «Терранавт» пробуравил поляну так, будто на ней резвились громадные кроты. Алиса уговорила кузнеца после путешествия передать чертежи лодки ее знакомому сантехнику — ведь нет лучшего способа делать подземные коммуникации, чем проходить их на «Терранавте». Тем более что его внешняя оболочка могла разогреваться до трех тысяч градусов, и тогда стенки туннеля, который лодка прокладывала в земле, становились твердыми и гладкими, как фарфоровые.
Наступил четвертый день. Семен Иванович вызвал из Москвы трейлер, погрузил на него лодку, отвез ко входу в пещеру. Там он и поджидал путешественников. Когда прощались, он вручил им выкованные им за ночь острые ножи и каски, блестящие, легкие и крепкие. Спереди — фонари, которые не требуют подзарядки тысячу часов и светят ярче любого прожектора.
— Если встретится подземная опасность, — сказал Семен Иванович, — сразу включайте фонари — подземные жители не терпят яркого света.
— Подземная опасность, — прошептал Пашка с надеждой. Он мечтал встретить подземную опасность.
На прощание Семен Иванович нежно обнял друзей и передал им письмо для брата и фотографию Гарольда. На ней был изображен худенький молодой человек в очках, с бородкой. Человек был очень серьезен.
— Наверно, мой брат изменился, — сказал Семен. — Но вы его узнаете. Он добрый.
Кузнец был взволнован. Он вытащил из-за пазухи буханку и принялся ее жевать.
Алиса с Пашкой залезли в лодку.
— Поехали! — сказал Пашка.
Алиса включила механизм, который закрывал люк, потом проверила, как работают приборы. Пашка с нетерпением ждал, когда же начнется путешествие. Но молчал, потому что дал слово Алисе, что капитаном корабля будет она. И слово свое держал.
Все приборы работали нормально. Алиса включила двигатель и толкнула вперед две большие рукояти. Лодка задрожала, ввинчиваясь в землю.
Над пультом в изящной кованой рамочке появилась цифра 1.
Алиса включила экран. Он тоже был обрамлен рамкой из железных листочков. По экрану бежали цифры, которые показывали плотность породы.
— Земля, — сказал Пашка.
На третьем метре порода стала плотнее. Алиса посмотрела на спидометр — «Терранавт» ввинчивался в землю со скоростью метр в минуту. Конечно, это был не предел скорости, но Семен Иванович просил не торопиться.
— Один недостаток у нашей лодочки, — сказал Пашка. — Дрожит.
— Привыкнем, — сказала Алиса.
Она с удивлением посмотрела на экран, который показывал плотность породы — цифры на нем внезапно побежали назад, к нулю. Алиса хотела было сказать Пашке, что прибор испортился, но в тот момент они почувствовали, что лодка падает. Если бы не ремни, терранавты вылетели бы из кресел.
— Держись! — крикнула Алиса, не отрывая глаз от глубиномера.
Цифры на нем выскакивали как сумасшедшие.
Лодка ударилась во что-то, свалилась набок, выпрямилась и снова полетела в глубину.
— Это пещера! — крикнул Пашка.
Еще удар! Лодка замерла. Алиса перевела дух и выключила двигатель.
Стало очень тихо. Только слышно было, как часто дышит Пашка.
Глубиномер показывал 67 метров.
— Конечно, пещера, — согласилась Алиса.
— А крепкий у нас кораблик, — сказал Пашка, который как раз пришел в себя. — Грохнулся с высоты двадцатиэтажного дома и хоть бы что.
— Да, кораблик хороший, — согласилась Алиса. — Только я очень испугалась.
— А я, честно говоря, даже не успел.
— Может, выберемся, посмотрим, что вокруг? — предложила Алиса.
Пашка согласился. Они надели шлемы и открыли люк.
— Далеко не отходим, — сказала Алиса.
— Что ж я, не понимаю, что ли? — сказал Пашка. — Здесь все равно ничего интересного.
«Терранавт» лежал, заклинившись в расщелине. Если посветить наверх, то увидишь, как она расширяется.
— Здесь проходил спелеолог Гарольд, — сказал Пашка.
Гулкое пещерное эхо отозвалось перекатами шума.
Когда эхо смолкло, под землей стало тихо. Даже в ушах звенело от тишины. Только где-то далеко капала вода…
— Поехали, — сказала Алиса.
Они снова забрались в лодку. На этот раз управлял ею Пашка.
Лодка врезалась в стену расщелины и начала снова пробиваться в глубь Земли.
Целый час они двигались без приключений. Лишь на счетчике выскакивали новые цифры да показатель плотности утверждал, что порода за бортом становится все плотнее и немного теплее, словно горячее дыхание центра Земли добиралось до ее коры.
Висеть на ремнях было неудобно. Поэтому Алиса предложила идти вниз под углом в сорок градусов. Пускай скорость будет не та, зато меньше устаешь.
— Но тогда мы сильно отклонимся от той пещеры, сквозь которую спускался Гарольд, — сказал Пашка.
Сказав так, он тут же перевел «Терранавта» на планирующий спуск, потому что тоже устал висеть на ремнях.
Еще через полчаса они выпрямили лодку и перекусили.
— Знаешь что, — сказал Пашка, — давай еще на полкилометра спустимся, а потом обратно.
— Почему? — удивилась Алиса. — Мы же всего-навсего на сто пятьдесят метров спустились.
— Скучно!
— Ну вот, — заметила Алиса, — ты же сам хотел пробиться к центру Земли.
