– Адмирал, доложите готовность флота, – обратился император к командующему боевым флотом империи Кармию Лагерту.
– Все корабли, которые намечается использовать в войне, могут выйти в плавание хоть сегодня, – ответил адмирал. – Все, кроме тех, которые должны высаживать десант на побережье. Из двадцати судов готова половина, а остальные корабелы обещали передать только через месяц. Но у меня и на уже готовые нет полных команд. Я хотел снять с патрулирования берегов часть кораблей и использовать их экипажи, но Сенат своим решением запретил мне это делать. Пришлось срочно набирать моряков с торговых кораблей. Моряки там неплохие, но их все равно нужно доучивать. Если бы не это, могли бы начать войну еще весной, пусть и не с полным составом судов. По отзывам торговцев побережье Сандора удобно для высадки почти на всем протяжении и из-за пиратов очень слабо заселено. Так что нам никто не помешал бы сделать парочку лишних рейсов, чтобы перебросить всю армию.
– Разведка вроде бы посылала кого-то узнать места, удобные для высадки десанта, – сказал император, повернувшись к Главе службы защиты империи. – Что-нибудь нашли?
– Из всех агентов, заброшенных в Сандор, вернулся лишь один, которому поручили выкуп сына сенатора Лорана, – ответил Глава. – Квестор Север Лоран попался сам и сдал всех своих агентов.
– Этот агент у вас? – спросил император.
– Нет. Он дал ценные показания, помог вернуть Севера отцу и отказался возвращаться. Так что все его показания сейчас под вопросом.
– А причина?
– Он влюбился, – усмехнулся Глава. – Я читал его личное дело. Никогда бы не подумал, что так мог поступить человек с его биографией. Интересная, должно быть, ему попалась женщина. Красоток и в империи хватает.
– Ладно, – прервал обсуждение агента император. – Раз остался – ему же хуже. Консул, в каком состоянии армия вторжения?
– Первый десант, в который наметили десять легионов пехоты и пять тысяч кавалерии готовы к отправке, – ответил консул Ортисий. – Второй десант собран весь, за исключением семнадцатого легиона, который послан на границу с союзом. Пусть пока там и находится, а то у меня и так трудности с размещением такого количества войск поблизости от Алатана. Проблем с армией не будет, мой император. За три дня до отплытия я соберу всех.
– В Сандоре узнали о грядущей войне, – сказал император консулу. – Вы не поменяли в связи с этим своих планов?
– Не вижу смысла что-то менять, – ответил Ортисий. – Если бы это был Сотхем, тогда, возможно, и поменял бы, а у этих даже нет нормального короля. Я думаю, что они нам не противники.
– В империи не пересмотрели сроков высадки? – спросил король союза королевств Ольдар канцлера Фрея Лобера.
– Сенатор имеет доступ к этим планам, а раз он ничего не передал, значит, сроки не изменились.
– Сколько бойцов хотите задействовать?
– Герцог Эмил Борже думает, что тридцати тысяч ему хватит на всю компанию. В резерве будем держать еще двадцать тысяч на случай, если его оценки не совпадут с реальным ходом войны. Но, вообще-то, он излишней самонадеянностью не страдает.
– Это в три раза меньше того числа бойцов, которое хочет использовать император, – сказал король, – а Сотхем по их оценкам более серьезный противник из-за сильной королевской власти и лучшей организации армии.
– Наши соседи по-прежнему, как и двести лет назад, воюют числом, – засмеялся канцлер. – По сути, в их армии с тех пор почти ничего не изменилось, разве что повысилось качество металла, идущего на оружие и доспехи, и стали применять на флоте компас, да и то, похоже, идею украли у нас, когда бурей на их побережье выбросило один из наших кораблей. Сила есть, зачем напрягать голову? Я согласен с герцогом в том, что нам хватит сил. На победу нам бы хватило и меньшего числа, просто тогда долго пришлось бы зачищать территорию королевства.
– Мне не хочется видеть герцога, – сказал король. – Предупреди его ты. Граница между королевствами вряд ли имеет какие-то оборонительные сооружения. Там, наверное, вообще нет никаких разделяющих знаков. Пусть захватит местных и будет осторожным, чтобы не забраться в Сандор. Нам не стоит дразнить императора. Если наши войска столкнутся там, война почти наверняка перекинется сюда, а это было бы нежелательно. Ты говорил с нашими адмиралами по поводу готовности флота? Оружие загрузили?
– Наш флот всегда готов, – довольно сказал канцлер. – Обычное вооружение давно на кораблях, а дополнительные средства погрузить недолго. Пока они не хотят хранить их на борту. Завтра решили послать несколько быстроходных кораблей поохотиться в проливе у побережья Сотхема. Нам надо захватить какой-нибудь корабль. Кто, как не моряки, знает особенности своего побережья. Рифы для нас в этой войне гораздо большая опасность, чем сами сотхемцы.
– Ну что ты такая печальная? – обняла Лани Альду. – Он не дурак и прекрасно понимает, сколько всего от него зависит, поэтому сам в драку не полезет.
– На войне всякое может случиться, – ответила Альда. – Тем более с таким сильным противником. Бывает, что и командующие гибнут, а у меня в случае несчастья даже не останется от него ребенка! И зачем тогда жить?
– Серг мне брат! – рассердилась Лани. – Но я не страдаю и заранее его не хороню, и тебе подобными глупостями заниматься не нужно! Займись лучше своими законами, и отвлечешься, и толк будет.
– Он уехал, и мне сразу все стало неинтересно! – со слезами на глазах пожаловалась Альда. – Ничего не радует, тоскливо и хочется только одного – мчаться за ним вслед!
– Любовь тебе на пользу не пошла! – заявила Лани. – Вспомни, какой ты была до замужества! Ты в армии пользовалась большей популярностью, чем брат. Альда неистовая! А как тебя назвать сейчас? Альда унылая? Бери пример с меня. Любить нужно, не теряя головы!
– И кого же это ты любишь? – улыбнулась девушка. – Камила?
– Конечно! Мы с ним уже даже один раз поцеловались!
– Ну и что ты почувствовала?
– Пока ничего, – призналась Лани. – Но мы еще попробуем.
– Не спешили бы вы с этим, – посоветовала Альда девочке. – Твое время еще не пришло. Все еще у вас будет. Пока это не столько любовь, сколько дружба. Понимаешь, любить, не теряя головы, нельзя. Если ты спокойно рассуждаешь о своей любви, это вовсе не любовь! И не старайся вертеть Камилом, ни к чему хорошему это не приведет. Если мужчина или даже мальчишка, из-за симпатии к девушке жертвует своим самолюбием, надолго его не хватит. Женщина должна, наоборот, восхищаться парнем, а не демонстрировать ему постоянно свое превосходство. Камил и так знает, что ты замечательная и непохожая на других, зачем же обижать его, постоянно тыча носом в свою исключительность? Женщина берет мужчину не силой и умом, а мягкостью, нежностью и лаской! Подумай об этом.
– Спасибо, я подумаю, – пообещала Лани. – А ты все-таки чем-нибудь занялась бы. Съезди к кому-нибудь в гости, что ли! А то твои телохранительницы от скуки скоро весь виноград в гостиной съедят, а потом будут маяться животом.
– И к кому?
– Хотя бы навести Галу. У нее муж ушел на войну, да и отец, наверное. Ей тоже одиноко и тоскливо, только она к тебе за утешениями не придет, хоть сейчас и баронесса.
– А ведь действительно! – оживилась Альда. Сейчас и съезжу. Тебе никто не говорил, что ты молодец?
– Все вокруг. Захвалили ребенка на фиг!
– Ты специально произносишь это дурацкое слово, пользуясь отсутствием брата? Не прекратишь, все ему расскажу. Веди себя приличней, ребенок, ты у нас почти принцесса, а в будущем станешь королевой. Так что избавляйся от этих словечек.
Дом барона Сура Лаграха в новом городе не сильно отличался от прочих. Гвардейцев Альда не взяла, поскандалив с Лебом Сорди, замещавшим ушедшего в поход капитана.
– Я еду в новый город к подруге и моих женщин мне в этой поездке достаточно! – сказала она Лебу. – Если хотите, можете хоть всей гвардией сопровождать, но в отдалении, и в дом я никого не возьму!
