— Серый, он в летающем доме. — Заорал Крюк, сбивая Макса.
Тело сталкера будто бы одеревенело, и Крюку стоило немалых усилий свалить его на землю. Глаза его закатились вверх, лицо свело судорогой, а мышцы крупно дрожали, из пересказов сталкеров Крюк знал, что его желудок вот-вот выплеснет наружу свое содержимое, а через три-четыре минуты после этого изменения в сознании человека примут необратимый характер.
Разрыв зрительной связи затруднил работу контроллера, но тот уже успел плотно посадить Макса на свою телепатическую волну и, мог довести начатое до конца, разве что на это ему требовалось теперь больше времени. Плюс ко всему, Крюк уложил рядом с головой сталкера артефакт кристальная колючка, который хоть и совсем немного, но повышал сопротивляемость к пси-воздействию.
Теперь, чтобы спасти товарища и не дать твари довести начатое до конца, надо было либо убить контроллера, либо заставить его добровольно отпустить попавшего на крючок сталкера. Но на все про все оставалось не больше четырех-пяти минут. Это еще хорошо, что силы контроллера были распылены на удержание двух десятков мутантов, находящихся в ментальном плену.
Плюсом в этой ситуации было лишь то, что контроллер и не думал прятаться. Он вполне вольготно чувствовал себя, расположившись на одной из лестниц между двумя исчезнувшими этажами «летающего замка», его взгляд легко проникал сквозь опрозраченные выбросом стены.
Серый понял весь ужас ситуации в тот момент, когда Крюк уже свалил товарища на землю. Чуть позже пришло понимание того, что медлить нельзя, нужно действовать.
В первое мгновение Серый даже не понял, почему трусливый псионик спокойно стоит на виду у стрелков, но уже через секунду пули со свистом ударялись о невидимую стену и уходили куда-то в сторону. Серый вычислил и нащупал очередью проем окна в невидимой стене, и пули стали попадать внутрь здания, но причинить вреда мутанту они не могли. Контроллер занял такую позицию, что между ним и сталкерами оставались невидимые стена и бетон лестничного пролета, попасть в него с этой позиции не представлялось возможным.
Когда в рожке у Серого закончились патроны, его поддержал огнем Крюк, но, как и ожидалось, безрезультатно. Ничего кроме дыма и сотрясения воздуха они не добыть не смогли. Тогда Серый попытался попасть в окно гранатой из подствольника, но она рикошетом отскочила от стены и взорвалась, не причинив мутанту никакого вреда.
Положение складывалось критическое. Макс корчился в судорогах, через несколько минут его мозг превратится в студень, а сам он в еще одного мутанта зоны. В тридцати метрах по обе стороны коридора пляшут в нетерпении два десятка голодных и злобных тварей, готовых сорвать с тебя шкуру живьем. А главный герой оперы — предводитель дьявольского отродья — в недосягаемости. Чтобы добраться до него, сначала придется разделаться со всей его свитой, включая окончательно осатаневшего Макса. В довершение ко всему, Данила, стоявший все это время пнем, вдруг сорвался с места, подобрал автомат Макса и стрелой метнулся в единственное убежище — подъезд соседней пятиэтажки.
— Куда?! — Заорал ему во след Крюк. — Стоять! Убью, сука!
Но поезд уже ушел, Дан скрылся в подъезде, оставив товарищей один на один с несчастьем. Крюка в этот момент утешало одно — из подъезда не слышалось воплей ужаса, которые непременно были бы, если б в подъезде Дан наткнулся на кого-то из тварей. Значит, пока этот путь свободен и надо было использовать его, пока контроллер не понял своей ошибки. А с предателем зона сама рассчитается — ночью у Дана не будет ни одного шанса на выживание, туда ему и дорога.
Крюк последний раз взглянул в лицо бывалого сталкера Макса, оно было бело, как мел и уже не подавало признаков жизни, разве что бегающие глаза говорили за то, что сталкер еще не до конца превратился в мутанта. Крюк направил на его лоб ствол автомата — Макс хоть и был для Крюка чужаком, такой смерти не заслуживал. Лучше уж пуля в лоб, чем игрушка в руках контроллера. Однако, кукловоду такой расклад не понравился и окружившие людей твари тот час отреагировали на действия Крюка и начали медленно сжимать кольцо — тварь не желала терять свою добычу. Крюк передумал стрелять и попятился назад.
— Серый, тащи его в подъезд. — неожиданно приказал он, доставая из подсумка сразу две гранаты «Ф-1».
Решение было странным, но Серый предпочел не обсуждать приказы более опытного проводника и принялся за дело. Надо сказать, что тело Макса в полной амуниции весило более ста килограммов, поэтому выполнить приказ оказалось не так-то просто, хотя, кто обещал, что будет легко. Самому Серому все еще не верилось, что Макс перестал быть человеком, на какую-то секунду Макс открыл глаза и вполне осознанно посмотрел на Серого. Нет, честное слово, Серый мог поклясться, что Макс — все еще Макс, столько было в его взгляде понимания и простого человеческого тепла. Губы Макса попытались что-то сказать, но сил на сопротивление уже не осталось, голос так и не вырвался из его рта, хотя, о чем просил Макс Серый и сам догадался.
Вылетевшая откуда-то сверху граната разрезала воздух, разорвав тишину. Крюк правильно рассчитал, что, пока контроллер не довершил своего дела с Максом, пляшущие в нетерпенье твари не нападут. Пристрелить Макса означало дать сигнал к атаке, разгневанный контроллер не будет ждать ни секунды, а Крюку нужно было сначала отойти к подъезду. Сейчас Макс мог сослужить товарищам последнюю службу, оставаясь чем-то вроде заложника, пока он живой и в руках сталкеров, нападения не будет. Именно этим руководствовался Крюк, отдавая приказ взять Макса с собой, около подъезда он собирался его бросить. Но случилось такое, что планы пришлось резко перекроить. Белая дымчатая полоса протянулась от пятого этажа над головой Крюка точнехонько к тому месту, где прятался контроллер. Более того, снаряд не встретил сопротивления стены, а влетел внутрь здания, проникнув в расположенное чуть выше контроллера окно, и, пройдя по замысловатой траектории, стукнулся в стену рядом с мутантом.
Взрыв вышиб из стены сноп невидимой пыли, которая смешавшись с пороховыми газами, организовала что-то наподобие тумана, гарь мгновенно растеклась по коридорам и комнатам, обозначив их контуры, но даже в этом скопище грязи было видно, как покатилось вниз тело толи мертвого, толи контуженого мутанта. Тварь долетела до площадки второго этажа и замерла.
На мгновение Крюк остолбенел. То, что произошло, не укладывалось ни в какие рамки и круто меняло ситуацию. Оставшиеся без поводка твари в недоумении озирались по сторонам, не совсем понимая, где находятся и каким образом здесь очутились. Снорк в нерешительности смотрел на псов столь же нерешительно смотревших на снорка. С этой командой все было ясно, они не столь злобны, чтобы считать людей своими главными врагами и вполне могут обойтись друг другом. Поэтому Крюк развернулся в другую сторону.
Серый, почти затащивший Макса в подъезд, склонился над товарищем, пытаясь привести его в чувство. Трудно в это поверить, но Макс вовсе не походил на зомби, сейчас он напоминал побывавшего в нокауте боксера, неуклюже ворочался, пытаясь принять вертикальное положение, но не мог самостоятельно даже перевернуться. Радовало одно — зомби так себя не ведут, а, значит, произошло чудо и Макс выживет, если, конечно они все вместе отобьются от остатков вражеской армии.
Тем более, что оставшиеся без повелителя зомбяки и кровосос друг друга, будто не замечали. Кровосос замер, приходя в состояние стелс, а зомби зашарили стволами автоматов, выцеливая жертву, и этой жертвой должен был стать Крюк.
Ему ничего не оставалось, кроме как прыжком вернулся за дерево — тонкое и не слишком надежное, но единственное доступное укрытие, и в тот же миг воздух наполнился грохотом выстрелов. В большинстве своем пули прошли мимо, у зомби не слишком быстрая реакция, чтобы точно стрелять по бегущему человеку, но две из них прошив ствол насквозь, попали Крюку в грудь. Правда, при этом они потеряли силу, и, если бы на вылете они угодили в голову, а не в нагрудные пластины, то Крюк остался бы здесь навечно. А так бронежилет защитил хозяина, заставив его почувствовать лишь два сильных толчка под дых, но не более того.
— Отходи, я тебя прикрою! — Заорал Серый, бросив Макса на входе, дальше понемногу приходящий в себя сталкер пополз сам.
Выглянув из проема двери, Серый дал по надвигающимся тварям длинную очередь, срезав одного из зомби и двух собак. Собаки двигались быстрее остальных мутантов и уже преодолели половину расстояния до Крюка, представляя для него наибольшую опасность. Из окна третьего этажа неизвестный спаситель Макса поддержал Серого огнем из подствольника, повалив разгоняющегося кровососа. Крюк тоже дал небольшую очередь в сторону надвигающегося врага, и этого хватило, чтобы четыре оставшихся в живых пса притормозили и ушли на второй заход, обеспечив Крюку маленькую передышку.
