Свеев менять было некому. Разве что частично, перебросив «на фронт» бойцов, которые охраняли корабли. В общем, день у свеев прошел насыщенно. И ночь тоже не задалась. Франки постарались.
Будь на месте Бьёрна Сергей, он бы погрузил народ на корабли и двинул куда подальше. Франция большая. Глядишь, где-нибудь нащупал бы слабину.
Но Бьёрн решил биться до победы. И победа эта была не его. На третий день французы вновь пошли ва-банк. Не сразу. Сначала часа три изводили викингов фланговыми атаками. Проверяли на прочность. А прочность эта падала на глазах. Более медленные перестроения, встречных атак почти нет…
— Пора, — сказал наконец Хрольв. — Без нас их раздавят. Самое позднее — к вечеру.
Он немного ошибся. Французы ударили всерьез сразу после обеда.
Самой атаки Сергей не видел. Они в это время только-только спустились в долину. Вышли попросту, по дороге, как раз к тому месту, где располагался лагерь графа Парижского. Милое дело — разграбить лагерь, в котором осталась только обслуга, торговцы и доступные девки.
Но пришлось отложить это удовольствие на потом. Потому что Бьёрн наконец-то сообразил, что их ждет в ближайшей перспективе, и начал готовить корабли к ретираде.
А за этим нужным занятием его и застал ожидаемый, но оттого не менее стремительный фланговый удар графа Эблеса де Пуатье.
Викинги не оплошали: приняли графа на щиты. Но стаскивать в реку корабли и драться можно, только когда у тебя достаточно людей. Не тот случай.
У Бьёрна был шанс не дать французам превратить его поражение в разгром. Бросить все добытое, поставить заслон, которым неминуемо придется пожертвовать, загрузиться на те корабли, которые уже спущены на воду, и дать деру.
Бьёрн упустил этот шанс. Французы его зажали. И на этот раз — крепко.
Свеи рубились отважно. Отступали, но не сдавались. Бились из последних сил и как в последний раз. Собственно, это и был их последний раз…
Был бы. Если бы не Хрольв и его бодрое воинство.
Даны, нореги и прочие союзники Пешехода ударили бургунцам в тыл.
Это же чистое наслаждение, когда вместо сомкнувшегося строя и щетины копий ты видишь перед собой затылки и спины. И лишь иногда — разинутый рот и выпученные глаза обернувшегося и оцепеневшего от ужаса пехотинца. Видишь секунду, не больше. Потом бедолага, получив дециметр стали в жизненно важную часть организма, падает под ноги убийцы, а тот уже разрубает загривок следующему неудачнику.
Варягам в этот день разделить общее веселье не довелось.
Как раз когда викинги Пешехода вышли на боевой рубеж, ворота Шартра распахнулись и оттуда повалило ополчение. С той же благой целью, что и в прошлый раз: резать разбитых язычников. Опоздали, голубчики.
— Рёрех! — зубром взревел замечающий все и вся Хрольв. — Возьми этот город для меня!!!
И Рёрех послушно свернул с истинного пути. Молодой задорный, что тут скажешь. А сказать можно было только одно: плохая идея! Вот так, без подготовки вламываться в ворота хорошо укрепленного города. Без больших щитов, без стрелкового прикрытия, без какого-либо плана. Тем более в Шартре наверняка имеются и вторые ворота, которые точно успеют закрыть. И тогда варяги окажутся в узком коридоре, со стен и из бойниц которого на них обрушится все, что заготовили горожане для конунга Бьёрна.
Знал ли об этом Рёрех? Чисто теоретически, да. Но — азарт! А еще ему никогда не приходилось штурмовать города вроде этого.
Когда несколько сотен варягов и примкнувших к ним союзников вроде руян бросились в воротам, Сергей сразу понял, чем это может обернуться. И припустил со всех ног, надеясь перехватить княжича раньше, чем положение станет необратимым.
Но Рёрех бегал быстрее.
— Дёрруд! — закричал Сергей. — Останови Рёреха! Мы не удержим ворота!
Но и тут не вышло. Они же бежали не одни. Впереди — целая толпа бойцов, которые тоже мчались со всех ног. Разграбить такой город — вот это счастье!
Но Рёрех не зря подарил Избору золотой кубок со змеиной чеканкой. Ведунская магия сработала, не иначе. Со стены Шартра заметили врага. А когда тревожно заревели трубы, то варягов заметило и городское ополчение.
Храбрые шартрцы бросились назад еще быстрее, чем бежали резать викингов. И опять, как и в прошлый раз, только часть из них успела миновать ворота прежде, чем те закрылись.
Рубить невезучих горожан варяги не стали.
Как только створы сомкнулись, Рёрех остановился.
И наконец-то посмотрел наверх, на городские валы и стены, на неширокий проход, ведущий к воротам, и изготовившихся к бою защитников на стене и башнях…
Посмотрел и сразу сообразил, что будет, если они подойдут поближе.
А чтобы княжич соображал быстрее, в десяти метрах от него плюхнулся камень. Плюхнулся, подпрыгнул, прокатился немного и остановился в каком-то метре от Рёреха. Не то чтобы камень был очень большим. Так, пуда на два. Но если такой упадет на голову…
— Отходим! Живо! — скомандовал княжич.
И они отступили. Очень быстро. Поскольку падающий сверху камень видели все. И практически каждый почему-то был уверен, что падает каменюка именно на него. Отменная мотивация.
Викинги не победили.
Несмотря на все тактические преимущества, свежесть сил и истинно нурманскую беспощадную мощь.
Не победили.
Однако Бьёрна со товарищи Хрольв от разгрома спас. И даже часть их кораблей. Часть, потому что другую часть франки все-таки успели поджечь. Когда решили, что захватить не удастся.
Не исключено, что они поторопились с выводами. Могли бы навешать и Хрольвову хирду. Как-никак у них по-прежнему было трехкратное численное превосходство. Даже если считать свеев Бьёрна. А их можно было не считать, потому что даже самый выносливый викинг не может биться сутками. Даже несколько часов спокойно простоять в строю, в доспехах, со щитом в руке — уже героическое деяние. А если не спокойно? А если еще и драться?
В общем, как только французы отошли, свеи тут же и попадали, кто где стоял. Раненый, не раненый… Без разницы. Самые стойкие продержались ровно столько, сколько потребовалось, чтобы оказать помощь тем, кому еще имело смысл ее оказывать. И принести воды тем, кто не мог сам доползти до реки. Даже отогнать целые корабли от горящих пришлось уже данам Пешехода.
Что сказать…
Бьёрн — идиот. Честолюбивый, тщеславный идиот.
Но — живучий. Ни одна из полученных им ран не была опасной. Впрочем, и броня у него была высококачественная, и сам он рубака справный. Бился в первых рядах, чем особенно гордился. Точно идиот.
Так сказал Сергей, и с ним согласился даже Пешеход, сам большой любитель подраться. Но — в правильном формате. То есть когда надо воодушевить народ личным примером. А в остальное время контролировать издали процесс, дабы не пропустить то самое «когда надо». Или еще что-нибудь нехорошее.
Он вообще молодец, троллеобразый конунг. Это сначала Сергею показалось, что он безоглядно кинулся в драку, а на самом деле Пешеход все просчитал. В том числе и то, что французы тоже устали. И что их финальная атака — и есть финальная. Последнее усилие.
Потому французы и отступили сразу, даже не попытавшись додавить северян.
Герцогу Бургундскому тоже ведь было известно правило большинства поединков: кто первым устанет, тот и труп.
С этим все было понятно. А вот что делать дальше — большой вопрос. Потому что о взятии Шартра можно забыть. Стоящая у его стен армия викингам и в чистом поле может навешать. И не торопится это сделать, потому что — паритет. Заруба будет страшная, кто победит, неизвестно. Зато известно, что победитель в процессе огребет так, что сам станет легкой добычей для тех, кто прежде и глянуть в его сторону боялся.
Самое время было — начать переговоры.
Это французам.
Викингам проще. Можно погрузиться на корабли и свалить. Домой. Или кошмарить другие области бывшей империи Карла Великого. К этому времени сюда подтянулись и корабли Хрольва с союзниками, так что уйти можно было в любой момент. Во всяком случае, так полагали все викинги. Но они не торопились. Хрольв тянул время, потому что рассчитывал на отступные от французов. Пусть даже и небольшие, символические. Вопрос престижа. Не убраться восвояси, словно пес, получивший пинка, а отчалить от берега победителями, получившими выкуп.
