Линго вновь нажал на рычаг, пробудив к жизни генератор Силового Поля. Быстро работая руками на пульте и педалями своего кресла, он постепенно изменил позицию корабля таким образом, чтобы малый круг, в котором пылало ближайшее солнце дуглариан переместилось точно в центр большого красного круга указывающего направление движения полета.
Теперь они летели прямо к звезде, пограничному форпосту «собак» на их границе!
— Зафиксировать направление. Включить сигнальные прожектора! — распорядился Линго по микрофону.
— Что, сигнальные прожектора? — завопил Палмер. — Господи, да что здесь происходит, объяснит мне кто-нибудь? Мы прямиком движемся к звезде этих «собак», да еще украшенные фонариками, словно рождественская елка! Бери, не хочу. Вы сейчас вызовете на себя все патрули сектора, неужели не понятно?
— Именно этого мы и добиваемся, — спокойно ответил Ортега. — Конечно, рано или поздно они все равно обнаружили бы наше присутствие, поэтому с прожекторами будет быстрее и надежнее.
— Но это же чистой воды сумасшествие! Что нам мешает покрыть все расстояние до Дуглаари не выходя из Статического Пространства? Нас никто бы не обнаружил. А сейчас мы просто мишень в стрелковом тире, подходи и тренируйся на здоровье!
— Пошевелите немного мозгами, Джей, — спокойствие Ортеги было непробиваемо. — Олимпия, если я помню, это столица вашей Конфедерации, так? Ее охраняет немало кораблей. Что случится, появись внезапно корабль дуглариан у границы планетной системы Олимпии? Что предпримет ваше командование в таком случае?
— Вы смеетесь? Они превратят его в пыль, разве не ясно? Что еще? Кто же его допустит к границам системы? Чтобы он включил свой генератор Статического Поля и превратил Олимпию в Новую?
— Правильно. А что же вы думаете, «собаки» меньше заботятся о безопасности своей столицы, чем Олимпия? Вы считаете, что у нас есть шанс проскочить два миллиарда миль внутри системы Дуглаари и остаться при этом целыми и невредимыми?
— Нет… но ведь я именно об этом и не перестаю вам твердить, — воскликнул Джей. — Приближаясь к Дуглаари, мы имеем столько же шансов выжить, сколько их у комка снега, чтобы не растаять, попавшего на раскаленную плиту! Признайтесь же, что вся эта затея с миссией безумна и невыполнима!
— Вовсе нет. Просто…
— Рауль, хватит объяснений, — прервал его Линго. — Теперь не время. Посмотри туда!..
На обзорном экране рядом с желтой звездой появилась крошечная точка.
— Вот уж действительно, пример бдительности, — проворчал Линго. — Могли бы и подождать немного, Фран, дай большее увеличение.
Экран на мгновение погас, затем осветился вновь. Солнце дуглариан на нем выглядело уже в виде небольшого желтого диска. Прямо перед ним, чуть сбоку от светила, появился целый рой мерцающих, перемещающихся огоньков.
— Один… два… двенадцать… пятнадцать… двадцать кораблей, — сосчитал Ортега, — идущих на полной скорости прямо на нас.
— Вперед, увеличьте скорость до максимальной! — приказал Линго. — Джей, возьмите микрофон!
Палмер молча повиновался.
— Что мне делать? — спросил он, совершенно сбитый с толку малопонятными для него действиями солариан.
— Сейчас нет времени на объяснения, — сказал Линго. — Вы обещали верить нам. Момент настал. Я хочу, чтобы вы сделали следующее; скажите им по микрофону, кто вы, а также то, что мы направляемся прямо к Дуглу, желая вручить нашу капитуляцию самому Кору. Повторяйте это безостановочно. Они уже в пределах действия радио. Начинайте.
— Но…
— Пожалуйста, Джей.
Палмер покорно пожал плечами. «О'кей, — подумал он, — я должен вам довериться, поскольку ничего другого не остается.»
— Говорит генерал Джей Палмер, Полномочный Посол военного командования Объединенных Сил Конфедерации. Мы направляемся к Дуглу с документами лично императору Кору о полной и безоговорочной капитуляции Человеческой Конфедерации. Говорит генерал Джей Палмер, Полномочный Посол военного командования Объединенных Сил Конфедерации…
Эскадра дуглариан со все нарастающей скоростью мчалась навстречу кораблю солариан. Он тоже продолжал увеличивать ускорение. Скорость их сближения становилась ужасающей и продолжала увеличиваться с каждой секундой полета.
— … Мы направляемся к Дуглу с документами лично императору Кору о полной и безоговорочной капитуляции Человеческой Конфедерации. Говорит генерал Джей Палмер…
Джей увидел на экране, что эскадра неприятельских кораблей начала перестраиваться, превращаясь в вогнутую полусферу. Это был обычный финальный тактический ход, рассчитанный на окружение вражеского корабля. Если они продолжат свое движение, то их корабль вскоре окажется внутри этой полусферы, сомкнувшейся за ними и образующей шар. А дальше все просто: объединенные Силовые Поля неприятельских кораблей превратят корабль в лепешку…
— …Полномочный Посол военного командования Объединенных Сил Конфедерации. МЫ направляемся…
Корабли дуглариан уже нависали над ними, можно было отчетливо различить каждый, вытянутый, как акула, черный и угрожающий. Через несколько минут щупальцы их полей протянутся вперед, замкнут полусферу в круг, и тогда…
Линго нажал на кнопку и через шестьдесят секунд, необходимых для разогревания генератора Статического Поля корабли дуглариан исчезли с экрана за сполохами невероятных цветовых пятен Статического Пространства.
* * *
Палмер едва перевел дух. Они вернулись в Статическое Пространство вовремя, еще мгновение, и….
— Отлично, Джей, — перевел дыхание Линго. — Можно немного расслабиться.
— Ну, а теперь, может быть, кто-нибудь объяснит мне смысл происходящего? Какого дьявола мы так рисковали?
— А вы так до сих пор и не поняли, Джей? — спросил Ортега. — Мы не можем вот так, за здорово живешь, вынырнуть из Статического Пространства в окрестностях системы Дугла. Нас тут же растерзают, вы же сами сказали. Поэтому-то мы и делаем то, что дает нам единственный шанс на победу. Надо подготовить наше появление. Пробудить интерес дуглариан к себе. Заставить их заинтересоваться нами настолько, чтобы они смогли удержаться от немедленного залпа при виде нашего корабля. Мы обязаны заставить их пойти на контакт с нами прежде, чем они начнут стрелять.
— Ну, вы слишком многого захотели, — ответил Джей. — «Собаки» никогда не отличались любопытством. Они играют наверняка. Поэтому, скорее всего, сначала превратят нас в пыль, а потом, может быть, начнут задавать себе вопросы, что за безумец решил появиться в одиночку вблизи их границ. Вы действительно рассчитываете, что одно наше появление и радиопередачи удержат их палец на гашетке?
— Нет, — сказал Ортега. — Поэтому я думаю повторить еще пару раз.
— Что-о? Но теперь «собаки» уже предупреждены и будут наготове! Риск увеличивается!
— У нас нет выбора. Мы должны внушить им, что наше появление здесь не случайно, и мы ДОБРОВОЛЬНО отдаем себя в их руки. А чтобы это выглядело более убедительно, нам нужно показаться им еще раза два.
— И как велик будет процент того, что нам удастся достичь пределов Дугла, если предположить, что мы уцелеем во время этой игры в кошки-мышки?
— Он очень высок, — спокойно ответил Ортега, — Приблизительно один к двум, если постараться.
Палмер с мрачным видом продолжал сидеть в кресле, сжимая в руке забытый микрофон. Они приблизились к следующей принадлежавшей дугларианам звезде, готовые вновь дергать за хвост спящего льва. Что приготовили им «собаки» на этот раз?
Линго нажал на кнопку, и корабль опять находился в обычном пространстве Космоса.
— Вон они! — воскликнул Линго, указывая на группу дугларианских кораблей, которые при их появлении сразу же начали менять направление полета, перестраиваясь и явно намереваясь перехватить их корабль. Но, как мгновенно определил Палмер, в этот раз здесь были уже не патрульные корабли, а грозные военные крейсеры в количестве не меньшем, чем целый флот!
— Они быстро приближаются, Джей, и уже в пределах дальности радиосвязи. Начинайте, Джей!
— Говорит генерал Джей Палмер, Полномочный Посол военного командования Объединенных Сил Конфедерации. Мы направляемся к Дуглу с документами лично императору Кору о полной и безоговорочной капитуляции Человеческой Конфедерации…
Говоря в микрофон, Джей продолжал внимательно следить за перемещениями неприятельских кораблей. Расстояние между ними быстро сокращалось. Флот шел в атаку! Но на этот раз дуглариане изменили своей обычной практике. Вместо того, чтобы образовать из кораблей полусферу, готовую захлопнуться в шар, вражеские корабли выстроились в форме плоского диска, точно по оси движения корабля.
— …Мы направляемся к Дуглу с документами лично императору Кору о полной и безоговорочной капитуляции Человеческой Конфедерации…
