И это было только начало.
Пехота Зафира и Хессанора приближалась неумолимо. Сотня ярдов, полсотни… Звук трубы, резкий и тревожный, ударил в сердце, заставляя встать теснее и крепче сжать оружие.
– Вперед! – раскатились по всей долине зычные голоса галльских военачальников.
Ратники стукнули мечами о щиты, взрыли землю копытами боевые кони, блеснули в свете луны и колдовских зарниц обнаженные клинки. Обе армии ускорили шаг. Быстрее, быстрее, быстрее! А затем и вовсе побежали – громогласный воинский клич разорвал сгущающиеся сумерки. И… столкнулись, врезались, сшиблись грудь в грудь! Лязгнуло железо, почуяв кровь смертных, вгрызлось в живую плоть.
Без жалости, без милосердия.
Руби, бей, коли, рви зубами и топчи распростертых братьев – все равно сегодня умирать.
Финеас смотрел на разворачивающееся сражение с небольшого холма. Возле него сгрудилось несколько магов ордена, рядом стоял и мэтр Лидио. Они ждали. Их цель пряталась где-то за спинами вражеских солдат. Невидимая, но, скорее всего, ненадолго. Перевес сил был на стороне галлов, однако это касалось лишь смертных, и Финеас не сомневался, что, когда обе армии достаточно истощат себя, в бой вступит сам Зафир и его таинственный помощник. Хессанором должны были заняться эльфы, а черным колдуном – маги. Но еще рано. Ни тот ни другой пока никак не проявили себя.
Сеча, будто исполинская воронка, засасывала в себя все больше и больше людей. Чародейские всполохи сияли то тут, то там, выхватывая из темноты бьющихся воинов. Звенела сталь, вопли раненых терзали уши, а когти крылатых тварей рвали на части беззащитные тела. Часть зеленокожих чудовищ взмыла вверх и камнем рухнула на холм, где стоял Финеас и маги. До земли не долетело ни одно из них. Дюжина лучей прорезала небо, оставляя от тварей горстки бурого пепла, осыпавшиеся в траву.
Ночь тащила за собой тяжелое колесо луны, ее бледный свет наполнял долину новыми миражами и призраками. Шум битвы не смолкал ни на минуту. Повсюду, сколько хватало слуха, раздавалось бряцание металла и ржание коней, звучали команды военачальников и хрипели умирающие, выплевывая кровь и прижимая к животу собственные внутренности в отчаянной попытке дотянуться до врага. Рокот колдовских заклинаний отдавался в ушах: огненные шары, ледяные копья, мглистые удавки и сметающие все на своем пути водяные вихри – казалось, чарами наполнен любой порыв ветра.
Галлы побеждали. Шаг за шагом теснили они рати Зафира к потоку, и река сбивала вражеских воинов с ног, поглощая одного за другим. Люди уставали, даже крепкие орки с трудом ворочали своими зазубренными мечами и топорами. Еще час, может, два – и все будет кончено.
Финеас до рези в глазах всматривался во мрак. Брандеец проявит себя, обязательно. Но когда? Сейчас? Позже? Куда он нанесет удар? Напряжение росло с каждой минутой: подрагивали пальцы, сжимающие посох, дыхание теснило грудь. Время тянулось, будто смола, и не было ничего хуже, чем просто стоять и ждать неизвестности.
Ночь перевалила за середину. Дрогнули пехотинцы Хессанора, конница галлов обратила их в бегство. Перелом! Теперь уже ничто не могло остановить объединенные дружины.
И тогда – случилось.
Вспышка озарила небо, словно день поменялся местами с ночью. Исполинская волна мутного серого света покатилась по полю, сметая галльскую кавалерию и прорываясь дальше, туда, где сражались смертные и эльфы. Чародеи мгновенно закрылись щитами, но люди против этой волшбы оказались беспомощны. Волна летела, грозя накрыть любого, кто попался на ее пути. Ближе… совсем рядом! И… всей мощью врезалась в полупрозрачную лазурную стену, соткавшуюся из пустоты.
Финеас оглянулся. За отрядом эльфов, на возвышении, стояла Исилвен – крошечная фигурка над человеческим морем. Руки ее были простерты вперед, губы то ли шептали призыв, то ли пели неслышную мелодию.
Они столкнулись – Исилвен и Зафир, светлая магия и черное колдовство, Творение и Хаос. Две стороны одной непостигаемой истины.
Оба сейчас отдавали свою силу – один на разрушение, другая на созидание. И силы сошлись в опасном танце, схлестнулись за право жить и за свободу умереть. Мерцающие потоки взвивались ввысь и рассыпались мириадами искр, кружились и сливались в дикой пляске, впивались друг в друга тысячей игл. Сдаться, уступить хотя бы пядь – невозможно, слишком высока цена.
Удар, снова удар! Разряды молний змеятся по вздымающемуся к небесам серому чародейскому валу. Пронзают самую его суть… И рвут, рвут на части, словно хрупкую, податливую ткань! Хаос в смятении отшатывается назад, втягивает раскинутые по долине щупальца. Исилвен!
Перворожденная роняет руки, и даже со своего холма темный маг видит, как нелегко дался ей этот прорыв. Но получилось! Хаоситская волшба не сможет пройти сквозь возведенный эльфийкой щит. И теперь Зафиру ничего не остается, как…
Да! Вот он! Появляется уже открыто, не прячась за колдовской пеленой. Окруженный кольцом воинов и чародеев. Однако и у Финеаса есть кого призвать на помощь. Маг вскидывает ладонь. С нее бьет в темноту ослепительный прямой луч – это сигнал. Отряд эльфов разделяется на два, и половина начинает движение к брандейцу и его свите. Финеас и маги ордена бегут им навстречу.
* * *
– Берегись!
Окрик мэтра Арнвида раздался вовремя. Идрис отпрыгнул в сторону, пропуская мелькнувшую над плечом струйку синеватого дыма. Опять ловушка. Выставлены они были наспех, кое-как, но угроза оставалась угрозой, и дорога до богемского алтаря выдалась трудной. Тем не менее отряд почти достиг цели. Уже виднелся дым от костров и ощущалась разлитая в воздухе особая волшба.
Подобрались ближе. На лесной поляне топталось множество людей, орков и даже гномов. Идрис прикинул: примерно восемь магов и еще пятнадцать обычных воинов. На дальнем краю сгрудились пленные – около двадцати взрослых и трое детей. Они беспомощно жались к деревьям, кто-то плакал, кто-то угрюмо смотрел в землю.
С алтаря спихнули очередное тело, и воины тут же выхватили из толпы следующую жертву – дар рвущимся из своей темницы богам. Жрец с изуродованным шрамами лицом забормотал воззвание к хаоситским властителям. Свет от факелов выхватывал его ввалившиеся глаза и осунувшиеся щеки – похоже, он не спал много дней, и лишь силы, вливаемые в своего слугу Заточенными богами, позволяли ему держаться.
– Мэтр… – тихо позвал Идрис.
Чародей кивнул, показывая, что понял варяга.
– Они слишком заняты и нас пока не заметили, это хорошо, – прошептал маг. – Их больше, так что попробуем уравнять шансы. Окружаем. Бьем по колдунам, их нужно нейтрализовать в первую очередь. Всех не получится, но хоть сколько-нибудь. С простыми воинами разберемся по ходу. Идрис, ведешь своих. – Он махнул в сторону четверых ратников ордена и развернулся к шестерым чародеям. – А мы занимаемся жрецом и его компанией. Все поняли? Начинаем по сигналу.
Отряд беззвучно рассредоточился за деревьями. И едва заслышав тонкий свист, похожий на птичью трель, маги ударили. В полную мощь, не таясь. На поляне мгновенно возникло смятение: трое колдунов свалились как подкошенные – эти больше не помеха, остальные успели почуять, закрылись отражающими чарами.
– Хединиты! – громко крикнул высокий маг с короткими, посеребренными на висках волосами и бронзовым амулетом из восьми стрел на груди.
К нему, откидывая за спину длинную золотистую косу, подбежала молодая женщина.
– Оттуда! – воскликнула она, указывая сразу на несколько просветов между деревьями.
Воины-орки зарычали, ощерились, хоронясь за стволами. Орден атаковал снова. Но на этот раз били по ратникам, чтобы Идрису с товарищами было хоть чуть-чуть полегче. Орки взвыли, половина из них бесславно ткнулась ничком в землю. И тогда слуги Хаоса ответили своей волшбой. Из посохов, амулетов и прямо с ладоней выстрелили серые нити, помчались к хединскому отряду. Маги, понимая, что прятаться уже нет смысла, выскочили из укрытия, принимая бой; на оставшихся орков насел Идрис и его ратники.
Смешалось все. Летел огонь, струился колдовской смог, почва впитывала свежую кровь – черную орочью и красную человеческую. Слуги Хаоса бились отчаянно, но недаром орден столетиями оттачивал свое мастерство, перенимая у подмастерьев Хедина все, что они могли ему дать. Заклятиям, что исторгали сейчас посохи и руки хединитов, не обучали в магических академиях. На Альтерре о них знали единицы.
Вот уже рухнул первый хаоситский колдун, второй… Третий выскользнул из тесных клещей, в которые его зажали двое магов ордена, и выкрикнул смертоносное заклятие. Низенький хединит с веснушками на носу захрипел, хватаясь за спину – та была располосована, будто по ней прошлись острым лезвием. Упал, судорожно скребя ногтями по земле. Сразивший его маг ринулся к лесу в надежде улизнуть, но далеко не ушел – искрящийся чародейский клинок вонзился ему в шею, и аколит Заточенных богов остался лежать недвижимо.
