«Чикаго» потоплен, «Ла Валетт» поврежден
Хотя противник решил эвакуировать Гуадалканал, американцы об этом не подозревали. Поэтому в конце января армия генерала Пэтча получила крупные подкрепления. Из Нумае был отправлен большой войсковой конвой под прикрытием Оперативного Соединения 18 контр-адмирала Р.К. Гиффена.
Оперативное соединение состояло из тяжелых крейсеров «Уичита», «Чикаго» и «Луисвилл», легких крейсеров «Монпелье», «Кливленд» и «Коламбиа». В группу воздушной поддержки вошли эскортные авианосцы «Шенанго» и «Суони». Соединение прикрывали 8 эсминцев командира ДЭМ-41 капитана 1 ранга Г.Ф. Пуллена. Это были «Ла Валетт», «Уоллер», «Конвей», «Фрезьер», «Шевалье», «Эдвардс», «Мид» и «Тэйлор».
Во второй половине дня 29 января американское соединение находилось примерно в 50 милях от острова Реннел. Корабли шли на северо-запад, навстречу закату, когда появилась стая японских торпедоносцев. Первая атака была отбита зенитным огнем, один «Бетти» рухнул в море, охваченный пламенем, остальные, вероятно, были повреждены. Корабли шли зигзагом под градом бомб, но повреждений не получили. Однако в 19.31 «Бетти» вернулись. На этот раз они прорвали огневую завесу. Один японский самолет взорвался рядом с кормой «Уоллера», получив очередь трассирующих снарядов. Второй торпедоносец упал в воду слева по носу у «Чикаго» и продолжал гореть, как бенгальский огонь. Крейсер оказался ярко освещен этим плавучим костром. Поэтому в 19.45 еще один «Бетти», скользя над самой водой, сумел поразить торпедой этот крейсер.
Взрывом затопило кормовое котельное отделение и повредило рулевое управление корабля. Пока «Чикаго» еще содрогался от этого удара, в него попала вторая торпеда. Взрыв затопил носовое машинное отделение и разрушил котельное отделение № 3. Крейсер накренился и остановился с заклиненным рулем.
Вскоре адмирал Гиффен решил попытаться отбуксировать поврежденный корабль за пределы радиуса действия бомбардировщиков. «Луисвилл» взял его на буксир и двинулся в Эспириту-Санто. Рано утром 30 января на помощь «Чикаго» были отправлены буксир «Навахо» и эсминец-транспорт «Сэндз». Примерно в 08.00 «Навахо» принял буксирный конец и медленно потащил крейсер на юг в сопровождении сильного эскорта. В 15.00 был получен приказ адмирала Хэлси следовать в Эфате. В сопровождении 5 эсминцев (в том числе эсминца-транспорта) «Чикаго» медленно двинулся дальше. Это походило на то, как раненного солдата выносят с поля боя на носилках.
Эскорт состоял из эсминцев «Конвей» (капитан 2 ранга Н.С. Прайм), «Ла Валетт» (капитан 2 ранга Г.Г. Гендерсон), «Уоллер» (капитан-лейтенант П.Г. Ослер) и эсминца-транспорта «Сэндз» (капитан-лейтенант Дж. Дж. Брансон). Командир дивизиона Пуллен находился на «Конвее».
Но маленькой группе так и не удалось добраться до цели. В 16.20 наблюдатели «Ла Валетта» заметили 11 японских торпедоносцев, выскочивших из туч на расстоянии 9 миль. Через минуту их увидели наблюдатели «Чикаго». Но крейсер, тащившийся на буксире со скоростью 4 узла, мог лишь привести в готовность зенитную артиллерию и молиться.
Когда были обнаружены самолеты, эсминцы охранения располагались на расстоянии от 3000 до 5000 ярдов от поврежденного крейсера. Крейсера Оперативного Соединения 18 находились в 30 милях восточнее, авианосная группа шла еще дальше на юго-востоке. Поэтому ожидать помощи от этих кораблей не приходилось. Эсминцы сопровождения приготовились к бою.
Однако 3 эсминца оказались на подбойном борту «Чикаго». «Ла Валетт» был единственным кораблем, расположенным прямо на пути японских самолетов. Он открыл огонь с дистанции 10000 ярдов и сбил 2 самолета. Орудия «Чикаго» заговорили, когда самолеты приблизились на расстояние 8000 ярдов. 4 или 5 «Бетти» получили попадания и были вынуждены сбросить торпеды вдали. Горящий самолет упал в море по правому борту «Чикаго», а другой, также объятый пламенем, едва не врезался в левый борт корабля. Были сбиты еще 2 самолета, после чего появившиеся американские истребители перехватил уцелевшие японские торпедоносцы, которые бросились наутек. «Бетти» удирали, когда наблюдатели «Чикаго» заметили следы 5 торпед с правого борта. Все-таки японцы покончили с ним.
Крейсер не мог маневрировать, ему оставались только стоять и ждать. В 16.24 одна за другой в «Чикаго» попали 4 торпеды. «Навахо» обрубил буксирный конец, и команда немедленно покинула крейсер. В 16.43 он перевернулся и затонул.
Тем временем «Ла Валетт» получил попадание одной из торпед, сброшенных японцами в начале боя. Он искусно маневрировал, чтобы уклониться от торпед, но одна оказалась слишком близко. Торпеда взорвалась в носовом машинном отделении. Оно было затоплено, через пробитую переборку вода хлынула в кормовое котельное отделение. Лейтенант Эли Рот, начальник аварийной партии, и еще 20 человек погибли при взрыве. Но быстрые действия моряков позволили остановить затопление и запустить помпы.
Для «Ла Валетта» настал час испытаний. Моряки выбивались из сил, чтобы спасти поврежденный корабль и помочь товарищам, оказавшимся в опасности. Старший механик сообщил об исключительном героизме, проявленном котельным машинистом 2 класса М.У. Толбергом. Толберг получил сильные ожоги от струи пара. Ослепший, страдая от адской боли, он сумел выбраться наверх и нашел клапан подачи нефти, который следовало перекрыть. Он пытался провернуть маховик, когда его нашел корабельный врач. Толберг скончался через 2 часа. Можно без всяких преувеличений сказать, что он отдал свою жизнь ради спасения корабля.
Через 2 минуты после взрыва торпеды эсминец двинулся дальше под кормовой машиной. Он вышел из боя своим ходом. Позднее выяснилось, что повреждена система питания котлов водой, и дальше эсминец шел на буксире у «Навахо». 3 февраля он прибыл в Эспириту-Санто. Там «Ла Валетт» временно отремонтировали и отправили на Западное Побережье для капитального ремонта.
Экипаж «Чикаго» был подобран «Эдвардсом», «Уоллером», «Сэнлзом» и «Навахо», которые спасли 1049 человек. Битва за Гуадалканал стоила американскому флоту еще одного прекрасного крейсера и множества жизней.
Но до окончания битвы за «Кактус» погиб еще один корабль — эсминец «Де Хейвен».
Гибель эсминца «Де Хейвен»
Чтобы отрезать противника на мысе Эсперанс, генерал Пэтч отправил пехотный батальон на Вераху-Бич. Войска на плацдарм перевозили 5 LCT и база гидросамолетов в сопровождении «Кактусного ударного соединения» капитана 1 ранга Бриско, пришедшего из Тулаги, — эсминцев «Флетчер», «Рэдфорд», «Николас» и «Де Хейвен». Истребители с аэродрома Гендерсон прикрывали высадку, которая благополучно завершилась утром 1 февраля 1943 года.
Японцы совершенно случайно наметили свою эвакуацию на этот же день. Их разведывательные самолеты, судя по всему, приняли «Кактусное ударное соединение» за группу, находящуюся в засаде, чтобы перехватить японские корабли. Поэтому была срочно вызвана эскадрилья пикировщиков «Вэл».
Они возникли на горизонте около полудня. Японские летчики сразу заметили 2 эсминца и несколько барж LCT южнее острова Саво. Этими эсминцами были «Николас» и «Де Хейвен», прикрывавшие 3 пустых баржи, которые возвращались в Тулаги. К северо-западу от мыса Эсперанс находились эсминцы «Флетчер» и «Рэдфорд» вместе с остальными баржами, но японцы их не заметили.
С Гуадалканала по радио предупредили эсминцы о приближении вражеских самолетов. Радары и наблюдатели внимательно следили за небом, артиллеристы держали пальцы на гашетках. К несчастью, американские корабли у острова Саво не имели истребительного прикрытия, так как все истребители остались над группой «Флетчера». В результате этой ошибки «Николас» и «Де Хейвен» оказались в эпицентре атаки.
В небе появились 14 «Вэлов». По оценкам моряков «Де Хейвена», они летели на высоте 5000 футов. Атака началась в 14.57. Словно молния, 6 пикировщиков ринулись на эсминец.
Загремели зенитки «Де Хейвена», в небе замелькали клубки разрывов. Заградительный огонь не остановил бомбардировщики. Самолеты с воем прорвались сквозь завесу и всадили в корабль 3 бомбы.
Одна попала в мостик эсминца, убив командира корабля капитана 2 ранга Ч.Э. Толмана. Люди, орудия, различные палубные устройства полетели высоко в воздух. Другая бомба, взорвавшись рядом с форштевнем, разворотила корпус. Языки пламени поднялись из развороченной надстройки. «Де Хейвен», тяжело переваливаясь с борта на борт, начал погружаться носом. Пока эсминец тонул, машинная команда прилагала все силы, чтобы вырваться наверх из огненного ада, а моряки на палубе отчаянно пытались спустить плотики.
Тем временем эсминец «Николас» (капитан-лейтенант Э.Дж. Хилл) был атакован 8 пикировщиками. Близкими разрывами были убиты 2 человека и повреждено рулевое управление, но в остальном корабль не пострадал. 2 десантные баржи общими усилиями сумели сбить пикировщик.
