это слово.
— Я не ненавижу тебя. Ни капельки.
Мне страшно узнать, но я должна.
— Я что-нибудь ещё сказала? — заставляю себя встретиться с ним взглядом. Звёзды, да он же нечестно красив!
По любопытному выражению его глаз я понимаю — да, сказала. Но что именно, он оставляет при себе. Просто качает головой, улыбается и говорит:
— Нет.
Он лжёт, чтобы избавить меня от очередного приступа неловкости. Я должна бы злиться на него за то, что он утаивает правду, но, впервые за долгое время, я благодарна за эту ложь. Не уверена, что выдержу ещё хоть каплю унижения этим утром.
— Мне пора, — киваю в сторону своей двери через коридор, и он согласно кивает.
Я закрываю за собой его дверь и, наконец, выпускаю застрявшее в груди дыхание. Провожу рукой по лбу, пока иду от его комнаты к своей. Я провела всю ночь в объятиях Атласа Харланда. Что я творю? Как теперь смотреть ему в глаза? Нам ещё два дня до прибытия в Троновию, и этот корабль недостаточно большой, чтобы я могла его избегать.
К счастью, нас никто не видел вместе, так что хотя бы от пересудов остальных я избавлена. Но всё равно я не понимаю, что заставило меня остаться у него на всю ночь. Хотя… если задуматься, это первая ночь, когда я по-настоящему выспалась с тех пор, как меня похитили. А если уж быть честной, то это был лучший сон за многие годы.
Что же он делает со мной, этот троновианец?
Я распахиваю дверь в свою каюту и вижу Эрис, сидящую на кровати, уже одетую и с ухмылкой, растянувшейся по лицу, как у кошки, поймавшей канарейку.
— Ну, доброе утро, — напевает она. — Похоже, кое-кто…
Я поднимаю руку, чтобы оборвать её на полуслове:
— Это не то, на что похоже.
Её улыбка становится ещё шире, если это вообще возможно.
— Правда? А по-моему, выглядит так, будто ты провела ночь с Атласом.
— Ладно, это именно то, на что похоже, — признаю я с виноватым видом, — но это не то, что ты думаешь.
— То есть ты не спала в его постели, прижимаясь к нему всю ночь? — она упирается подбородком в ладони, локти твёрдо упираются в колени, и взгляд у неё чересчур довольный.
Я зажмуриваюсь и дышу через нос, чтобы не взорваться.
— Кто из вас нас увидел?
— Никс, — ухмыляется она. — Он зашёл к себе после выпивки, чтобы завалиться спать, но застал вас двоих вместе. Ускользнул и провёл ночь здесь.
— А где он сейчас?
— С Финном, пошли в столовую завтракать. Я как раз собиралась присоединиться. Если ты голодна, можем пойти вместе.
Я сбрасываю ночную сорочку и начинаю надевать дорожную одежду. В Мидори, когда я знала Эрис как Селену, я часто переодевалась при ней, так что теперь меня это нисколько не смущает.
Она кидает мне рубашку, я просовываю руки в рукава и собираюсь надеть её через голову, но замираю на полпути, когда она говорит:
— Он не такой уж и плохой, знаешь ли.
— Кто?
— Атлас, — её синие глаза ловят мой взгляд. — Он может показаться мрачным и жёстким, но на самом деле это потому, что он глубоко переживает.
Я натягиваю рубашку.
— Я для него просто задание, Эрис. Доставить похищенную принцессу своему королю. Ему на меня наплевать.
Эрис резко встаёт, на лице появляется недовольная гримаса.
— Только не говори, что ты всерьёз в это веришь.
— Я уже не знаю, во что верить, — вздыхаю я, садясь на кровать, чтобы зашнуровать сапоги. — Я не знаю, что со мной будет, когда мы прибудем в Троновию. Что, если ваш король бросит меня в темницу? Пытки? Казнь? А если мои родители не станут вести переговоры о моём освобождении? А если Бастиан… — я даже думать не хочу о том, на что способен Бастиан.
— Атлас чуть не разнёс Баву, когда ты пропала, — говорит она.
— Что? — сердце громко стучит в груди, и я медленно оседаю на матрас. Это совсем не то, что я ожидала услышать.
— Он призвал все свои связи, всех информаторов, кому когда-либо помогал. Даже заплатил речному судну, чтобы оно не отплывало, пока мы тебя не найдём.
Я не знаю, что делать с этой информацией. Услышать, что Атлас Харланд без колебаний пустил в ход все свои связи, чтобы вернуть меня из Некрополиса… хочется броситься ему на шею и поблагодарить. Но вместе с тем это заставляет меня чувствовать, будто я теперь в долгу перед ним, а это чувство мне совсем не нравится.
— Сначала мы думали, что тебя забрали Пожиратели Душ. Я никогда не видела Атласа таким… сорвавшимся с цепи. Даже его братья переживали, что он совершит что-то безрассудное и подвергнет себя опасности, — говорит она.
Я встречаюсь с ней взглядом, когда она садится напротив, и кажется, будто она заглядывает прямо в мою душу.
— Так что даже не смей думать, будто Атласу плевать, что с тобой станет.
«Я всегда найду тебя, принцесса».
«У тебя всегда будет защита».
«Я всегда добр, стрэнлис».
«Я с тобой. Утром мы снова можем быть врагами».
Я качаю головой, пытаясь вытряхнуть из памяти все эти слова.
— Эрис, я обручена с…
Эрис кладёт свои татуированные руки по обе стороны моего лица и заставляет меня посмотреть ей в глаза.
— Илария Шэй Китарни, бояться — это нормально. Сомневаться — это нормально. Задавать вопросы всему, во что ты раньше верила — тоже нормально. Это значит, что ты ищешь истину, ищешь то, что приносит тебе радость, ищешь настоящую себя и свою силу. Ты не плохой человек и не ужасная дочь только потому, что принимаешь собственные решения и имеешь свои мысли. А если кто-то говорит тебе обратное — это потому, что они хотят тебя контролировать, а ты отобрала у них эту власть.
И Эрис знает, о чём говорит, потому что испытала всё это на собственной шкуре. Убив мужа-тирана в попытке защитить себя, сбежав от деспотичной матери и оставив позади сестёр, которые ей ничем не помогли, она вырвалась на свободу и выбрала себя. Но за это ей пришлось заплатить: потерять дом, семью и свои титулы.
Готова ли я потерять своих родителей, кровных или нет, ради того, чтобы думать своей головой?
Готова ли я потерять Бастиана и сказку, которую себе нарисовала, ради права самой принимать решения?
Готова ли я лишиться королевства и дома, ради свободы быть собой, со всей своей магией и правдой?
Хотела бы я сказать, что да, что я достаточно смелая, уверенная,
