Пошла первая взрывная волна... пальцы бхоров снова коснулись переключателей.
Ораторы в толпе смолкли еще до того, как увидели, что из логова их руководителей повалил густой дым.
Толпа замерла на месте.
И в этот момент ворота посольства распахнулись.
Проклятия, угрозы и вопли разом стихли. Наступила полная тишина.
Потом послышался громкий хруст мусора под тяжелыми сапогами.
Стэн в сопровождении двадцати гурков вышел из ворот посольства. Все они были вооружены кукри – полуметровыми изогнутыми кинжалами, которые держали наготове под углом в сорок пять градусов к груди.
Гурки сделали десять шагов и без приказа остановились.
Следом вышли десять бхоров, вооруженных виллиганами, чтобы прикрыть своих коллег с тыла. Они тоже остановились, лихо щелкнув каблуками своих сапог.
Над толпой пронесся негромкий шепот. Потому что это были убийцы – маленькие темнокожие воины не брали пленных. Про них ходили слухи один страшней другого: гурки якобы поедали собственных детей, если те не проявляли должной прыти в сражениях. Теперь все грязные слухи, распущенные агитаторами Джохи про непальских воинов, сработали против их врагов. Эти гурки были еще более ужасными, чем истории, которые про них рассказывались, – там, где они проходили со своими длинными кинжалами, оставалась лишь кровь да молчание.
И снова, без всякого приказа, гурки сделали один шаг вперед. И остановились.
Потом еще один.
И еще.
Через пять шагов они окажутся возле горы мусора.
Толпа дрогнула. Еще несколько минут назад люди были готовы стереть посольство с лица Джохи, уничтожить всех его обитателей, а теперь превратились в стадо напуганных до смерти баранов, в головах которых пульсировала одна мысль: как можно быстрее убраться отсюда.
С криками и воем они бросились прочь от ножей и страшных коричневых лиц гурков.
Стэн и его солдаты даже бровью не повели.
Потом Стэн едва заметно кивнул, и гурки все как один сделали поворот кругом. Тем же ровным шагом они вернулись обратно в посольство. Бхоры подождали, пока гурки войдут в ворота, затем быстро последовали за ними.
Ворота захлопнулись.
Стэн подошел к стене и, убедившись, что снаружи его невозможно увидеть, с облегчением привалился к ней. Момент был очень тяжелым.
Джемедар Лалбахадур Тапа строевым шагом подошел к нему, вытянулся по стойке "смирно" и отдал честь.
Стэн отсалютовал в ответ.
– Очень хорошо.
– Нет, не очень. Любой сумел бы напугать этих овечек. Или детей. Погибшие солдаты имперской гвардии остались не отомщенными.
Стэн тоже помрачнел.
– Сегодня вечером, – пообещал он. – Сегодня или следующей ночью. И тогда это будут уже не детские игры, можешь не сомневаться.
* * *
В действительности прошло три ночи, прежде чем движущаяся точка, которая на экране соответствовала меченому пистолету, остановилась.
Приказ Стэна был устным и очень кратким.
Двадцать гурков. Добровольцы. Должны быть готовы к исполнению специального задания к 23.00. Только ручное оружие. Обычная форма.
В ответ на последний приказ Алекс поднял бровь: почему бы не использовать фототропные комбинезоны?
– Я хочу, чтобы потом никто не задавал вопросов, – коротко ответил Стэн. – Бойня будет учинена по моему приказу, месть тут совершенно не при чем.
Как и следовало ожидать, вызвались все гурки до единого.
Восемь бхоров. Все пилоты высшей квалификации. Четыре гравитолета, снабженных стандартных вооружением.
Синд заявила, что весь ее отряд хочет пойти на дело. Во главе с ней самой, добавила она.
Стэн ничего не сказал о сути предстоящего задания. Очевидно, в этом не было необходимости.
Солдаты собрались к десяти часам вечера. Черные грозовые тучи быстро неслись по небу, скрывая четыре видимые джохианские луны.
На этот раз гурки не производили обычных приготовлений перед сражением. Они знали. Почему-то о предстоящей операции знало все посольство. Столовая и коридоры были пусты.
Стэн и Алекс зачернили лица, надели камуфляжные комбинезоны и проверили свое оружие. Стэн взял с собой кукри, нож и пистолет. Алекс прихватил легкий карабин, из которого мог стрелять одной рукой, и стальной прут длиной в метр, обмотанный с одной стороны клейкой лентой, чтобы не скользила рука.
Потом Алекс зашел в аппаратную, чтобы в последний раз проверить местонахождение цели – они принимали не только сигналы датчика, спрятанного в пистолете: четыре Фрика и Фрэка парили над целью, а еще восемь заняло удобные позиции на окружающих зданиях.
Гурки и восемь пилотов бхоров построились в ангаре посольства. Перед ними стояла Синд. Стэн отсалютовал своим солдатам и сказал, чтобы они приготовились к проверке. Гурки обнажили кукри. Ремешки шлемов под нижней губой – глаза устремлены в бесконечность.
Стэн прошел вдоль строя. Ради простой формальности проверил пару клинков. Они, естественно, были острыми, как бритва. После этого он передал командование Синд, которая приказала зачехлить оружие и сомкнуть ряды. По лесенке к ним спускался Алекс с мрачной улыбкой на лице.
– Нас ждет пир, друзья. Они еще живы, о да, живы! Наши сенсоры засекли пятнадцать слетевшихся стервятников. У них намечается совещание или вечеринка – похоже, соберутся все.
Ответная улыбка Стэна была не менее холодной.
– Работаем группами по четыре человека. После приземления перемещаемся в зону цели. Ждать команды к атаке. Стрелять только в случае крайней необходимости. Никаких раненых. Пленных не брать.
Они вышли во двор, где ждали гравитолеты. Бхоры заняли места пилотов, гурки погрузились, в первые два – остальные гравитолеты предназначались для врага – и полетели к месту встречи врага. Цель находилась всего в двадцати минутах полетного времени. Все молчали. Стэн, сидевший справа от пилота, всматривался в большую карту на экране – там пульсировала точка, соответствующая положению датчика, спрятанного в стволе пистолета.
Точка перестала двигаться два дня назад. Пистолет теперь находился в довольно большом особняке, стоящем на противоположном берегу реки, разделяющей Рурик на две части.
Штаб? Место встречи тайных агентов?
Стэна это мало интересовало. Он и Алекс перетряхнут весь дом – после.
Гравитолеты приземлились в нескольких сотнях метров от особняка.
Двое часовых охраняли подходы к дому. С ними разобрались быстро и бесшумно.
Алекс проверил главный вход на наличие сенсоров или сигнализации. Все было чисто.
Стэн вытащил свой кукри, и в тусклом свете луны сверкнули кинжалы гурков. Затем тучи скрыли луну, и свет погас.
Они вошли.
Работа заняла пятнадцать минут. Никто даже не успел пикнуть. Когда все было кончено, тела пятнадцати террористов и двух часовых сложили на лужайке. Синд обыскала тела, но ей не удалось найти почти ничего интересного.
Стэн и Алекс достали фонари из гравитолета и молниеносно обыскали особняк – они научились этому искусству еще когда служили в отряде "Богомолов". Им даже не требовалось разговаривать друг с другом.
Наконец, Алекс нарушил молчание:
– Я кое-что нашел. Эти гады боготворили Искру. Посмотри на пропаганду: Джохи для джохианцев... Боюсь, нам не найти здесь серьезных улик.
– Согласен.
– Проклятье. Почему этот ублюдок не пришел сюда, чтобы дать новые указания своим бандитам? Тогда мы бы его взяли на месте.
– Такое случается только в кино.
– Знаю. Просто хочется иногда помечтать. Пошли, Стэн. Здесь нам больше нечего делать. Подожжем этот притон?
– Да.
Гурки успели погрузить тела террористов в два пустых гравитолета. Стэн подождал, пока особняк загорится, а потом дал сигнал к отступлению.
К ногам семнадцати трупов будут привязаны грузы, после чего их сбросят где-нибудь далеко в море.
Терроризм всегда был обоюдоострым оружием. У доктора Искры возникнут серьезные проблемы, если он захочет нанять новых людей, чтобы заменить этих, бесследно исчезнувших в туманной ночи.
А потом убийцы ушли. Там, где они побывали, осталась лишь кровь и тишина.
Глава 31
Мало кто из историков стал бы спорить, что в период расцвета своего правления Вечный Император имел больше власти, чем любое живое существо до него.
Его почитатели – а их всегда было превеликое множество – писали, что, как правило, он старался не пользоваться своей всеобъемлющей властью. Циники утверждали, что ему удалось продержаться так долго потому, что Император был идеальной третьей стороной для разрешения множества кровавых конфликтов.
Короче говоря, другого, более подходящего претендента на этот пост попросту не было.
Поэтому, когда Император решил, что пришла пора взять в свои руки как можно больше власти, чтобы употребить ее против многочисленных врагов, задача оказалась весьма сложной. Как только его намерения станут известны, против него выступят как деспоты, так и демократы. Причем прежде всего постараются поставить под сомнение способность властителя управлять Империей.
