«Как изношенные шестерёнки в механизме»,– подумал мужчина.– «И я один из них.»
– Что ж, Рокбах, ты отлично поработал,– начала Фрея.– Ты получишь вознаграждение по прибытии в Эрению,– своим поведением она дала понять, что больше не нуждается в его присутствии.
Но Рокбах не уходил, и она сказала:
– Я тебя отпускаю. Или ты хочешь узнать цену? Пятьсот монет тебя устроит?
– Вполне. Я хотел спросить.
– Спрашивай,– она отвернулась и теперь смотрела в сторону моря.
– Кейт, как она попала к нам?
Хозяйка неожиданно рассмеялась и так же внезапно успокоилась. Она посмотрела на него так, как будто изучала букашку.
– Её купил мой муж у Вэкки. Больше я ничего не знаю. Тебе-то зачем?
– Мне показалась, что она не местная.
– Это меня больше не волнует. Неужели ты действительно поверил словам?– Хозяйка, больше не сказав ни слова, направилась в сторону капитана. Тот почтительно поздоровался, и у них завязался разговор. Фрея не возвращалась, и Рокбах понял, что ей действительно безразлична судьба девчонки, а вот его почему-то волнует, и одновременно с этим кто-то как будто говорил ему: «Не связывайся». Это было странно, никогда раньше подобного не происходило.
Он посмотрел на море и вспомнил, что Кейт пыталась переплыть реку. Это было безумием, но она говорила на полном серьёзе, что смогла бы это сделать. Совершить столь безумный поступок. Совершал ли он когда-нибудь такие? Нет, не совершал. А смог бы? Он не знал… И всё-таки откуда же она родом? Здесь вода дарит силы и отнимает их. Разве где-то по-другому? Возможно, это так. Необходимо спросить навигатора, он есть на каждом судне.
«Наверное, это обычное любопытство»,– решил для себя Рокбах, спускаясь на палубу ниже, где располагались каюты членов экипажа. Мимо проходил матрос, и он спросил, где можно найти навигатора. Тот молча указал на следующую дверь и побежал дальше.
Рокбах подошёл к указанному месту и остановился. Он вдруг представил себя, задающего этот глупый вопрос, и усмехнулся. Выглядело смешно, но он чувствовал, что здесь скрыта какая-то тайна, и разгадать её стало главным желанием. Поэтому он постучал.
– Входите,– донёсся из-за двери спокойный голос.
Рокбах вошёл. На кровати лежал человек, лет тридцати, с пышными усами, напоминающие волны моря.
– Чего вы хотели?– спросил хозяин комнаты.
– Мне бы хотелось получить ответ на один, интересующий меня вопрос. Он довольно странный, но очень важный для меня.
Навигатор улыбнулся и спросил:
– Что за вопрос?
– Есть ли где-нибудь реки, которые бы не отнимали у человека сил?
Усатый окинул его странным взглядом и засмеялся.
– Сомневаюсь. Вода – везде вода. Что в реках, что в морях. Вряд ли вы найдёте такое волшебное место.
– Спасибо.
Рокбах вышел, чувствуя себя полным идиотом, но через несколько секунд отношение этого человека к себе перестали волновать. Он снова задался вопросом: «Кто же она?»
Кейт вряд ли скажет правду. Неужели она считает его настолько глупым, чтобы не понять элементарного?
Рокбах остановился.
«Может, провести её в свою каюту и поговорить?»
Это представлялось возможным, но Хозяйка уже отстранила его от обязанностей «няньки». Теперь у него нет права действовать подобным образом. Если он сделает так, как хочет, то это будет рассчитываться как кража собственности.
Рокбах даже представил разговоры: «Представляешь, охранник украл рабыню на полчаса, и за это был казнён». «Хорошая перспектива. Будь я проклят Смотрящим С Неба!»,– отказался он от задумки. Гораздо проще поговорить с ней во время дежурства.
* * *
День двадцать седьмой.
Г. Эрения, Хевимская Империя.
Спустя несколько часов, когда уже опустилась ночь, корабль пристал к берегу Эрении. Пока рабов выгружали с судна и сажали в закрытые телеги, Вэкки стоял у причала, дыша свежим ночным воздухом.
Город встретил их множеством огней и предпраздничным настроением. Завтра начинался Праздник Лета. Все готовились к веселью.
– Красиво, всего несколько недель назад мы отсюда отплывали, и помниться было хуже, да?– спросил Лори. Он тоже, как и Учитель, находился тут, рассматривая ночной город.
– Да, за эти дни многое изменилось.
Уже всех рабов загнали в «клетки» и отправили в путь.
– Может, и нам пора,– осторожно предложил Учитель, провожая взглядом повозки.
– Да, пожалуй,– отозвался Вэкки и, тяжело хрипя, направился в сторону кареты. Остальные последовали за ним.
Проконсул подобрался к экипажу и попытался залезть, но не получилось, карета сильно накренилась, и он не мог втиснуться в неё.
– Помоги,– приказал он слуге.
На призыв отреагировали все, кто находился рядом. Вместе они смогли усадить неповоротливого Вэкки. Тот дышал, словно пробежал километровую дистанцию. Сквозь сопение донёсся его голос:
– Нужно делать кареты побольше. Разве можно делать такие мелкие. Приедем в Резиденцию, обязательно прикажу заказать новую. Просто какой-то кошмар: почему я должен плюхаться в такой?! Теперь я Проконсул! Это что-то да значит!
Остальные сели на противоположную скамью, так как другая была полностью занята ворчащим Вэкки. Величие его персоны распространялось не только на владение землёй, но и на место, которое он занимал в карете.
Они тронулись. Ровное цоканье копыт начинало наводить на Проконсула скуку, и он выглянул на улицу. Некоторые горожане настороженно оборачивались, глядя на небольшой кортеж карет со знаками власти. Но людей было немного, большинство боялось даже выглянуть из окна. То тут, то там виднелись солдаты – казалось, их не меньше, чем жителей города.
«Скоро я увижу Императора…»– даже мысль, казалось, была произнесена шёпотом.
Император… Его боготворили, его ненавидели; ему служили, его боялись. Сосредоточение всей мощи Великой Империи. Вэкки волновался. Он никогда не встречался с Императором Мариусом. Нужно хорошо себя преподнести. За ним же вся Эртикновская Земля. Он её новый властитель, новый Проконсул.
Карета остановилась на одном из перекрёстков.
– Что такое? Почему остановились?!– прокричал Вэкки. Он был недоволен. Император ждёт его, а он почему-то стоит здесь, посередине города.
Учитель выглянул. В этот момент приблизился всадник из охраны.
– Что там случилось?
– Ничего страшного. Какой-то олух замешкался на дороге. Сейчас мы уже поедем.
Только всадник произнёс это, карета тронулась.
– Кошмар,– проскулил Вэкки.– Я уже думал, что это надолго. Заметьте, у нас такого никогда не бывает.
– Вы правы, Проконсул,– поддержал его Лори.
Через двадцать минут карета достигла Резиденции. Перед взором оказался замок, выполненный в древнем стиле. Его построили почти сотню лет назад специально для управления Эренской землёй. Сюда приезжали высокие чины из различных краёв Империи. Теперь приехал и сам Император.
Карета, обогнув изящный газон, остановилась у крыльца, где их уже ждали слуги. Один из них подошёл и открыл дверь, остальные почтительно поклонились. Пока Проконсул Эртикновской Земли не вышел из кареты и не приказал, они не смели поднимать головы.
Слуга подошёл и произнёс уже много раз повторенную фразу:
– Мы рады оказанной чести. Прошу, проходите,– он указал рукой в сторону входа.– Я проведу вас в ваши апартаменты.
Все последовали за ним. Необходимо было отдохнуть с дороги. Завтра предстояла встреча с Императором.
* * *
Всех рабов разделили на две группы. Ту, что была менее многочисленной, увезли раньше. Остальные остались ждать своей очереди. Кейт видела, как рабы волнуются, они тоже не знали своей судьбы. Вскоре их посадили в повозку и повезли.
Остановились только спустя полчаса, когда «клетка на колёсах» подъехала к какому-то большому зданию. Накидка закрывала практически всё, разглядеть ничего кроме холодной каменной стены не удавалось.
Была уже глубокая ночь, когда их выводили. Кэтрин огляделась. Они находились на площади перед большим зданием, внешне напоминающим Колизей. Массивные стены из камня устремлялись вверх, при слабом свете луны можно было увидеть окна, отражающие лучи. Догадок было море: от замка до своеобразной тюрьмы для рабов, но сказать точно она не могла.
Группу из пяти рабов сопровождало семеро солдат. Один шёл впереди, двое сзади, остальные по бокам. Чуть в стороне Кейт заметила и Рокбаха, охранник пристально смотрел на неё, но когда их взгляды встретились, отвернулся.
Один из стражей открыл дверь и отошёл в сторону, пропуская рабов, но не переставая следить. Они прошли по длинному коридору, в конце которого была ещё одна дверь, а за ней располагались камеры. Тут же стояли ещё несколько человек в синей форме, они ничего не делали, стояли и без интереса, как будто каждый день это видели, смотрели, как рабов закрывают в камерах. Каждого разместили в отдельной конуре, ничем не лучше той, в которой они жили у Хозяина, впрочем, как ничем и не хуже. Было сухо и относительно чисто. Но что-то казалось не так. Что-то летало в атмосфере, как невидимый электрический заряд, придавало напряжённость.
