Оскорбленный и взбешенный, Ясон, размахивая саблей, двинулся на дракона.
– Вы мне сейчас заплатите за все, презренные псы!
Джозеф Рассел холодно посмотрел на безумца.
– Майкл, плесни-ка огнем из правой головы в этого идиота с саблей, – лениво приказал он. – Только не перепутай, не в Вальдара, а в другого! – поспешно добавил он.
Одна из голов дракона немедленно повернулась, и из ее пасти вырвался длинный язык пламени.
– Привет Аллаху! – подытожил бесславный конец грозы морей герцог Бедфордский. – Вальдар, я не понял, что ты там стоишь, как Нельсон на Трафальгарской площади? Я же сказал, мы улетаем. Лезь наверх!
Через несколько минут дракон, вернее, закамуфлированный под него спасательный катер, выпустив струю огня из того места, из которого ни один приличный ящер никогда бы этого делать не стал, скрипя и раскачиваясь, с натугой поднялся в воздух.
– Рад тебя видеть, Зеф. Чем обязан подобному явлению? – спросил я, пытаясь устроиться на жесткой деревянной скамье, явно наспех примощенной в «желудке» дракона.
– Нежной любви к тебе твоего непосредственного начальника, – радостно осклабившись, ответствовал Рассел, опуская традиционную форму приветствия.
Мой друг всегда приходил по-шотландски, не здороваясь, а уходил по-английски, не прощаясь.
– Вчера в Конторе был ученый совет… Отпрыск брызгал слюной и ныл, что ему ломают работу.
– Но ты как представитель Ее Величества в Конторе…
– Я как представитель Ее Величества сказал ему, что он сам дурак. И это был самый аргументированный из моих доводов.
– И что теперь? – спросил я, представляя себе остальные доводы герцога…
Зеф несколько укоризненно на меня посмотрел и произнес значительно:
– Скопище яйцеголовых настаивает на прекращении твоей диверсионной операции и возвращении блудного тебя в родное лабораторное подземелье. Им почему-то кажется, что спасение этого мира с момента твоего появления в нем приняло угрожающие масштабы и разрушительные формы.
– Ну а ты как считаешь? – безрадостно спросил я Рассела.
– Я что, первый день тебя знаю?! – возмутился тот. – Подозреваю, что этим умникам известны далеко не все твои похождения. – Он замолчал, а затем мрачно покосился на меня. – Что там у тебя с твоей дурацкой книгой?
– Пока ничего, – честно признался я.
– Прекрасно! – саркастически хмыкнул Зеф. – А где твой Гарри Гудини [57]?
– Инельмо? – Я печально вздохнул. – Погиб сегодня утром. Кстати, ты поджарил его убийцу.
– Я растроган! Быть может, святой Петр сбросит мне в свое время за это мешок-другой грехов. Но к делу это не относится. Итак, подведем итоги. – Герцог стал загибать пальцы. – Что у нас в активе? Небольшая гражданская война в Англии… Падение Византии…
Я возмутился:
– Предположим, Византия – не моя работа!
Герцог Бедфордский скептически посмотрел на меня:
– Рассказывай! Тебя там видели! Так я продолжаю: Византия…
Я только вздохнул и пожал плечами.
– Бардак во Франции… Я так понимаю, что, если бы мы не прилетели вовремя, у халифата тоже начались бы проблемы? В пассиве: книги нет, Ричарда нет, мага нет… – Зеф значительно взглянул на меня и подытожил: – Толку нет. Подсудимый, ваше последнее слово?
В этот момент тушу сильно тряхнуло, и мой побратим заорал на пилота:
– Майкл! Побереги скотину, иначе эта тварь развалится, не долетев до Базы!
Внезапный вираж заставил меня вспомнить о своем последнем аргументе: он сам ударил меня в грудь при толчке. Кольцо Мерлина, которое я благоразумно спрятал в ладанку, как только с меня сбили колодки, явственно напоминало о своем присутствии!
– Последнее слово?! – глядя в глаза Зефу, я вытащил перстень. – У меня есть вот это!
– Вальдар, ты что меня за дурака держишь? – возмутился тот, увидев давным-давно знакомый ему артефакт [58]… – Я этот перстень еще с прошлой твоей экспедиции отлично помню!
– Ты драконов на нем видишь? – не сдавался я.
– Побойся Бога! Каких драконов?
– Переплетающихся драконов, которые держат камень, – пояснил я ему. А затем рассказал все с большим изумлением слушавшему меня старине Зефу всю известную мне часть истории, связанную с этим кольцом.
Внимательно выслушав мой страстный монолог, представитель Ее Величества посмотрел на меня с какой-то затаенной тоской во взоре и медленно произнес:
– Послушай, Вальдар. Я тебя знаю и я тебе верю. Но в общем-то все твои доводы не способны убедить не то что ученый совет, даже шофера лондонского такси. Твое начальство настаивает на немедленном сворачивании данной работы и скорейшем отзыве всей группы. Мне почему-то кажется, что ты не слишком рад этому решению. Поэтому я тебе предлагаю другой вариант. Ты волен отказаться, но учти: выбора у тебя нет.
– Я тебя внимательно слушаю, – отозвался я.
– Вся твоя команда переводится на положение постоянных агентов в этом мире с фланерскими функциями. Я знаю, что это понижение, но более ничего сделать для тебя не могу. – Мой друг, печально вздохнув, положил ладонь мне на плечо…
Подумав пару минут, я согласно кивнул головой. По крайней мере это была реальная возможность остаться в этом мире. Казалось, мое согласие заставило герцога вздохнуть с облегчением:
– Держи связь со мной, я постараюсь проследить, чтобы тебя не загружали откровенной туфтой. – Он дружески мне улыбнулся. – В общем, сейчас план такой: мы высаживаем тебя у побережья либо Франции, либо Англии – куда долетим… – добавил он с сомнением. – А потом разворачиваемся и тянем на Базу. Что ты скалишься? – возмутился он. – Эту рухлядь мои варяги откопали на заднем дворе Базы, она уже лет десять не летала! Собрали ее по кусочкам… вон, видишь, какой-то придурок третью голову автогеном отчекрыжил… Явно ведь себе на дачу – соседей отпугивать. Так что определись, где тебе лучше десантироваться.
– Одну минуту! – Я вызвал Лиса.
– О, Капитан! Привет, ты это где? – задал традиционный вопрос д'Орбиньяк.
– В чреве дракона! – замогильным голосом прохрипел я. Мой напарник, кажется, очень обрадовался.
– Что, тебя наконец-то съели? Ого! Ma general, и вы здесь? – увидев моего побратима-коммандос, удивился Лис.
– А у тебя что хорошего? – поинтересовался, в свою очередь, я.
– Мы сейчас в бурных волнах Атлантики! Готовимся к высадке в Гастингсе по мотивам похода Вильгельма Завоевателя.
– Майкл, до Гастингса дотянем? – крикнул Рассел.
– До-отяне-ем… – прогудел голос из рубки. – А может, и не дотянем… – после очередного воздушного ухаба произнес тот же голос. – Нет, наверняка дотянем…
– Ну, тогда до встречи в Гастингсе, – отсалютовал я Лису и вырубил связь.
Еще довольно продолжительное время нас болтало по воздушному пространству, и я мысленно благодарил Бога за то, что он наделил меня крепким желудком и не менее крепкими нервами. Ребята-варяги из Отдела Ликвидации, отключив бортовой компьютер и предоставив Майклу работать в режиме ручного управления, оккупировали машину, пытаясь заставить ее играть в «Цивилизацию».
Время от времени на дисплее испуганного компьютера вспыхивали какие-то апокалипсические картинки, что приводило компанию в неописуемый восторг, и от взрывов их громового хохота драконья туша начинала сильно вибрировать. Со стороны, наверное, могло показаться, что дракон очень замерз… Пользуясь своим приближенным положением к небесам, я в который раз возносил молитвы о благополучном окончании нашего путешествия.
– Англия, милорд! – услышал я голос Майкла, и из рубки высунулась довольная физиономия пилота. – Держитесь крепче!
Не успел я обдумать взаимосвязь этих двух реплик, как вдруг услышал, что движок стих, и мы с тем самым свистом, уже слышимым мной на площади Александрии, начали пикировать на едва различимую в вечерних сумерках землю.
Намертво вцепившись в приваренные к борту скобы, я с изумлением наблюдал за варягами, с прежним энтузиазмом продолжавшими истязать ни в чем не повинную жестянку. «Железные ребята!» – с уважением подумал я. Шмякнувшись на землю родины, наш дракон жалобно заскрежетал и затих. Старина Зеф открыл рундук, в котором виднелось десятка два разнообразных клинков, и предложил:
– Выбери себе что-нибудь по руке. Не Катгабайл, конечно, но оружие весьма приличное.
Я подыскал себе наиболее, на мой взгляд, приемлемый меч и, вздохнув, привесил его к поясу.
– Ну что, старик, действуй! – напутственно ухмыльнулся Джозеф Рассел.
Мы крепко пожали друг другу руки, и я спрыгнул с чешуйчатой спины чудовища. На меридиане Гринвича начиналась ночь. В нутре ящера что-то плотоядно заурчало, и я счел наиболее благоразумным быстро ретироваться с места взлета спасательного катера.
Дракон улетел, а я огляделся вокруг. Меня высадили на опушке небольшой рощицы на краю какого-то поля. Тьма все сгущалась, идти куда-то без надежных ориентиров было бессмысленно, и потому я решил позаботиться о ночлеге. В темноте я с трудом разглядел смутные очертания нескольких стогов свежескошенного сена.
