Пригласит, именно на этом и строился расчет. Появится шанс познакомиться с влиятельными господами. А это, в свою очередь, откроет дорогу к Императору. Ну хорошо, пусть не к Императору — но, по крайней мере, к его сыну. Папа не слишком жалует сыночка, ходят гнусные слухи, что папаша — вовсе и не папаша ему и мама-императрица, упокой Господь ее грешную душу, нагуляла отпрыска где-то на стороне. Императору сорок два года, он в расцвете сил и будет править еще очень-очень долго. Если, конечно, ему что-нибудь или кто-нибудь не помешает.
Ким имел все основания полагать, что именно он и станет этим самым «кем-нибудь». Да, у него нет возможности добраться до Императора самому — дарги могут многое, но они не всесильны. К тому же здесь он один, а это сильно усложняет дело. Напрямую ему папу-императора не достать. А если попробовать через сыночка?
Распутную девчонку он довез до самого дома, великолепного трехэтажного особняка конца двадцать третьего века. Ким прекрасно знал, где находится этот дом, но виду не подавал, позволив Анжелике указывать дорогу. Высадив ее, пожелал удачи и поднял машину в воздух. Красотка смотрела вслед ему до тех пор, пока глайдер не скрылся за высотным зданием Биржи — а это о чем-то да говорило. Ему и в самом деле удалось произвести на нее впечатление.
Все следующие дни Ким был занят организацией собственного антикварного салона — положение обязывало. Когда у тебя много денег, открыть свое дело совсем нетрудно. Подобрав помещение, наняв управляющего и работников, Ким предоставил им разбираться с текущей деятельностью новоявленного салона, а сам предпочел заняться иными делами.
За эти дни Анжелика звонила ему два раза, но он деликатно отказывался от встречи, ссылаясь на вполне объективные трудности. Объяснил ей, что уезжает на несколько дней в Токио, и улыбнулся, услышав ее вопрос о том, вернется ли он к воскресенью.
В воскресенье был ее День Рождения. Поблагодарив за приглашение, Ким объявил, что сократит свой восточный вояж и непременно приедет ее поздравить.
Все вышло так, как он планировал. Да и могло ли быть иначе? У него были очень хорошие учителя.
На приеме по случаю Дня Рождения Анжелики было очень людно, собралось не меньше сотни гостей. У Кима не было официального, отпечатанного золотом на дорогой бумаге, приглашения. Однако его сразу пропустили, едва он назвал охране свое имя. Им даже не понадобилось заглядывать в списки — очевидно, девушка лично их обо всем проинструктировала.
В качестве подарка Ким преподнес имениннице небольшую, но очень изящную статуэтку времен Генриха Завоевателя. Вещь была действительно уникальная, Ким отдал за нее почти двадцать тысяч кредов. И что говорить, девушка была довольна.
Столь щедрый подарок не остался незамеченным, на Кима обратили внимание. Ему удалось познакомиться с родителями Анжелики, со множеством именитых господ. Результат даже превзошел его ожидания.
Были и смешные моменты. То, что Анжелика явно положила на него глаз, отметили многие. В том числе и сынок местного финансового магната, до этого времени ухлестывавший за девушкой. Сынок был хорошо сложен и достаточно силен, поэтому сразу решил поставить зарвавшегося новичка на место. Улучив момент, он под благовидным предлогом отвел Кима в одну из боковых комнат и попытался популярно разъяснить ситуацию.
— Дела у нас такие, — сказал он, держа в одной руке сигару, в другой бокал с вином. — Если ты, сучий хвост, еще раз к ней подойдешь, тебя отсюда вынесут. Надеюсь, ты меня понял?
Для сынка финансового воротилы он изъяснялся на редкость примитивно. Ким дал ему возможность допить вино, потом спокойно взял за горло и сжал пальцы, слегка приподняв недоумка над полом. Со стороны это могло показаться настоящим подвигом — но не для того, кто прошел школу даргов.
— А теперь послушай меня, — сказал Ким, спокойно глядя на хрипящего бугая. — Я в этой жизни делаю то, что хочу, и беру то, что мне нравится. И не имею ни малейшего желания менять свои привычки. Если ты еще раз встанешь у меня на пути, я тебя уничтожу. Все понял?
Ответить внятно бугай не смог, но отчаянными жестами и мимикой все же дал понять о своем согласии. Опустив незадачливого обожателя на пол, Ким аккуратно поправил ему пиджак, сдул с лацкана несуществующую пылинку. Потом поднял с пола и сунул ему в руку выпавшую сигару. Все это время парень стоял, тяжело отдуваясь, он явно был ошеломлен произошедшим. Этот богатый выкормыш привык получать все, что хотел, и вот впервые ему перешли дорогу. Да еще так грубо и беспардонно.
— Ладно, не дуйся. — Ким улыбнулся и демонстративно похлопал соперника по плечу. — Верну тебе девчонку. Когда наиграюсь. Она такая страстная…
Бедняга стерпел и это. Ким уже собрался уйти, когда дверь распахнулась и в комнату не вошла, влетела раскрасневшаяся от шампанского Анжелика. В глазах ее читалось беспокойство. Беспокойство за него, Кима.
— А мне сказали, что вы здесь… — сказала она. — Вы чего тут?
— Беседуем, — улыбнулся Ким. — Я рассказывал о своем салоне.
— Кевин, ты чего такой красный? — Анжелика взглянула на недавнего поклонника, ее брови удивленно выгнулись.
— Сигара крепкая… — пробормотал он, закашлявшись. — Не привык…
— Идемте, будем ужинать. — Анжелика схватила их за руки и потянула из комнаты…
Закончился светский раут вполне благополучно. Ким явно произвел на гостей хорошее впечатление и был этим доволен. Уже на этом приеме он получил приглашение на банкет от главы муниципалитета сэра Рональда Экслера и с благодарностью его принял. Разъезжались гости уже за полночь, при этом настырная Анжелика успела шепнуть Киму на ушко, что завтра обязательно к нему приедет. Пришлось согласиться, девушка еще могла ему понадобиться. Да, все это выглядело не совсем красиво — с точки зрения обычного человека. Но не с точки зрения дарга. Пусть радуется, что ему не придется ее убивать.
Очередной визит несравненной Анжелики оставил Кима практически без сил. Если так пойдет и дальше, то ему придется с ней расстаться. Даже наверняка придется, она ему больше просто не нужна.
Через три дня Ким получил официальное приглашение от главы муниципалитета Рональда Экслера на банкет в честь выхода его монументального литературного труда «История Империи». Сей труд Экслер писал на протяжении двенадцати лет, солидные историки волосы на себе рвали, читая электронные версии отдельных глав. Но Экслер был непробиваем, и вся критика мира не смогла бы поколебать его уверенности в исключительной ценности выстраданного им шедевра.
Этот прием был для Кима очень важен. Он уже успел собрать досье на многих влиятельных господ и теперь горел желанием с ними познакомиться. Больше всего его интересовала Мария Демидова, дочь одного из чиновников Министерства Финансов. Она работала непосредственно в Императорском дворце, а это могло оказаться полезным. Несмотря на то что Мария занимала достаточно скромную должность в отделе корреспонденции, к ней относились подчеркнуто уважительно. Ползли слухи, что она подружка самого принца Ирвина. А слухам здесь можно верить.
Прием проходил в особняке Экслера, хозяин очень гордился тем, что из окон его роскошного дома виден Дворец Императора. Гости стали собираться около семи вечера. Оставив свой глайдер на площадке перед домом, Ким предъявил приглашение и документы, охрана тщательно все изучила и только после этого позволила ему пройти внутрь. Такие меры предосторожности позволили Киму сделать вывод, что на приеме будут весьма именитые люди.
Так и оказалось. Войдя в банкетный зал, Ким едва не столкнулся с Чалми…
Это действительно был его бывший шеф. Рядом с ним стояла незнакомая Киму молодая дама в весьма эксцентричном наряде. На Чалми был дорогой костюм, в галстуке сияла бриллиантовая заколка. Его глаза были все такими же спокойными, Ким подумал, что за четыре прошедших года Чалми совсем не постарел.
Ким не мог сделать вид, что не узнал Чалми, этого человека в Империи знали все. Их глаза встретились, Ким слегка поклонился.
— Добрый вечер, сэр.
— Добрый… — лениво кивнул Чалми и продолжил свой путь, о чем-то беседуя с юной спутницей.
Странно, но Ким не почувствовал ненависти к Чалми. Он просто разучился ненавидеть, его сознание теперь оперировало совсем другими категориями. Чалми — враг, однажды наступит день, когда он умрет. Но не сейчас, и даже не в ближайшее время. Перед тем как умереть, Чалми должен выполнить свою миссию, о которой он пока и не догадывается.
Юная спутница Чалми оказалась дочерью его заместителя, сэра Морриса, об этом Киму сказал сам Экслер — после того, как Ким вручил хозяину свой небольшой презент. Это была редкой красоты курительная трубка, Киму ее привезли с одной из маленьких отдаленных планет. Экслер, в коллекции которого насчитывалось более пятисот трубок, пришел в восторг.
