возможность получше рассмотреть удивительные постройки, облизанные теплыми солнечными лучами, проникнувшими сюда сквозь большое отверстие между верхушками гор. — Раньше сюда можно было добраться через пещеры в горах, но они давно завалены, должно быть, из-за землетрясений. Так что единственный путь — крылья.
— А телепортация?
— Город находится под куполом, не считая барьера из мглы, через который мы сейчас прошли. Купол не видно, но его можно почувствовать, если сконцентрироваться на ощущениях. Он не пропускает волны телепортации, поэтому при всем желании с помощью магии сюда не попадешь, равно как и не выйдешь… Зато внутри самого купола энергия буквально переполняет источник. Сила возрастает значительно. Попав сюда впервые, я не был готов к такому испытанию — едва не сгорел.
После этих слов я невольно прислушалась к внутренним ощущениям, к вызванным чужеродной силой вибрациям. Кровь кипела вовсе не от восхищения и потрясения, а из-за давящей на источник энергии, которой было пропитано каждое здание, каждый камешек и цветущее под лучами растение.
Наверное, я бы тоже не выдержала такого давления, если бы не была слаба магически. Но даже будучи ослабленной, я ощущала чудовищную силу, усиливающую мои собственные силы. Ни с чем подобным мне еще не приходилось сталкиваться.
Изумительное место. Забытое людьми и оставленное богами.
— Почему боги покинули Нерин? — поинтересовалась осторожно, почти что шепотом, словно страшась потревожить царящую здесь какую-то особенную тишину, нарушаемую лишь негромким плеском и журчанием воды да тихим шелестом листвы.
— Они его не покидали. — Рей спикировал на один из островов, где над всем живым и неживым возвышался величественный храм, несильно разрушенный, в отличие от остальных. — Они приходят сюда, когда пожелают, но не покажутся взору, пока сами того не захотят. Раньше они были милостивы к людям, пускали их в свою обитель, но после ряда предательств закрыли все пути к Нерину. С тех пор прошло достаточно времени, чтобы город превратился в пустошь.
Аккуратно поставив меня на ноги, он поправил мою накидку, пригладил мех пальцами. Следя за его молчаливой заботой, я никак не могла избавиться от вонзившегося в сознание вопроса. Он возник само собой, еще сильнее окутав принца пеленой таинственности.
— Откуда ты все это знаешь? — не сдержалась — спросила. — И как попал сюда, если боги отрезали все пути и скрыли Нерин, сделав так, что он стал обычной сказкой?
Наши глаза встретились, и впервые за все время нашего знакомства я поняла по одному его взгляду, что он скрывает в сердце непостижимые для остальных, опасные тайны. Он и без того казался сплошной загадкой, но я и подумать не могла, что ему, как чернокнижнику, приверженцу темных искусств, откроются какие-то секреты высших сил.
— Они сами привели меня сюда, — ответил Рей так, как я и предполагала. Взяв за руку, он повел меня по мощенной булыжником дорожке прямо ко входу в храм. — Один из них, Ашарон, защитник этой цитадели, оказался на редкость болтливым созданием. Он предстал передо мной ветром с неясным ликом, когда я плутал в облаках, потеряв дорогу домой. Не знаю почему, но он посчитал меня достойным того, чтобы я попал сюда и узнал его историю… Мне было двенадцать, когда Ашарон впервые открыл передо мной Нерин. С тех пор это место стало для меня чем-то вроде убежища. Даже если бог не появлялся, я подолгу оставался здесь наедине с самим собой.
— От чего сбегал?
Вопрос слетел с уст сразу же, как Рей замолк. Хотя в голове вертелась куча иных вопросов, отравляющих сердце жадным любопытством.
Он замер у широких раскрытых дверей. На губах появилась загадочная, несколько растерянная полуулыбка, будто он не ожидал, что я спрошу о нечто подобном.
— От требовательного отца, возможно. — Пожал плечом, медленно входя внутрь и утягивая меня за собой. — От давления, страха перед собственной силой. В Нерине, среди богов, я чувствую себя ничтожной букашкой, а не объятым Хаосом существом, с трудом контролирующим энергию. Порой мне этого страшно не хватает — чувствовать себя обычным.
Я не нашлась с ответом, отвлеченная мыслью о том, что в этом плане мы с Рейданом сильно отличаемся. Всю жизнь, сколько себя помню, я мечтала стать великой, настолько, чтобы самостоятельно разрушить все сковывающие сознание и тело оковы. Рей же, напротив, все это время стремился избавиться от дарованной ему с рождения силы. Хоть он и не говорил об этом прямо, несложно было догадаться, что он устал от мощи Хаоса. А мне хотелось распробовать его получше… Впустить в сердце эту пленительную тьму, и неважно, каким будет исход. Любопытство было сильнее страхов.
Молча шагая вдоль груды обломков, я осматривала затянутые вьющейся растительностью стены и толстые колонны и думала, каким, должно быть, потрясающе красивым был этот зал во времена, когда здесь мирно жили люди и боги. Представляла, как сверкали в разноцветных лучах, просачивающихся сквозь стекла окон, начищенные доспехи и оружие, сколько людей толпилось под одной крышей, чтобы поклониться огромной статуе человека с распахнутыми за спиной крыльями, возвышающейся за алтарем.
Кто это крылатое создание? Какие обряды тут проводились? Была ли пролита кровь на высоком жертвенном алтаре?..
А самое важное — какую непростительную ошибку совершили люди, раз боги обозлились на них и превратили Нерин в миф?
Я хотела расспросить обо всем Рейдана, но смутно догадывалась, что не имею никакого права ввязываться в историю этого места. Может, темного принца бог-защитник и счел достойным тайн, но это не значит, что он сочтет достойной меня.
Однако я не успела ничего сказать: Рей заговорил первым, притормозив у ступенек, ведущих к жертвеннику.
— Знаешь, существует сотня способов связать себя с человеком особенно прочными узами… Мои родители прибегли к древнему венчальному обряду темных эльфов, и поначалу я хотел применить тот же обряд, чтобы связать нас с тобой, но есть одна загвоздка: чернокнижники не воспринимают заклятия эльфов всерьез.
— Боишься, что они отправят меня на эшафот, плевав на твое мнение?
— Вероятнее всего, так и произойдет, если мы не свяжем друг друга настолько крепко, что у чернокнижников не останется выбора, кроме как принять тебя и посчитать равной мне.
— И что для этого нужно сделать?
Отчего-то я на миг затаила дыхание, ощутив, как сердце стягивает какое-то странное предчувствие. Хорошее или плохое — не разобрать.
— Веришь мне? — спросил вдруг, слегка улыбнувшись, и вынул из ножен кинжал, украшенный яркими драгоценными камнями, с золотой рукоятью и изящной гравировкой.
Я тотчас кивнула, пусть и тело в то же мгновение обожгло необъяснимым волнением.
Принц вложил кинжал в мою ладонь, с непоколебимой уверенностью и холодной
