на поверхности теперь плавали только листья кувшинок, да в медленных водоворотах кружились мелкие листочки ряски.
В десятке шагов под водой мелькнуло белое, исчезло, затем в трех шагах из воды с шумом выметнулось, перепугав Олега, гибкое женское тело. Зеленые волосы красиво пошли веером, серебристые брызги рассыпались на десяток шагов. Болотница убрала волосы за спину, от этого движения ее некрупная грудь нацелилась в мужчин красными кончиками, похожими на раскаленные в огне наконечники стрел.
Голос ее прозвучал мелодично, но тихо, словно шелест осоки:
– Что, за гусем можно попросить сплавать, а как что-то серьезнее, так гордость не позволяет?
Олег шлепал губами, не зная, что сказать, Таргитай таращил глаза, а Мрак прогудел с неловкостью:
– Понимаешь, чудо болотное, мужчины сами должны находить выход.
Она пошла в их сторону, медленно поднимаясь из воды. Ее обнаженное тело отливало светлой зеленью, по чистой упругой коже скатывались крупные капли. Мокрые волосы падали на спину, пара прядей осталась на узких плечах. Тонкие косточки ключиц торчали беспомощно, в ямочки набралась вода.
– Ты ж его нашел, – ответила она.
– Да? – удивился Мрак. – Укажи.
– Я – твой выход.
Вода поднялась Мраку до груди, а когда болотница подплыла ближе, волна плеснула ему на подбородок. Мрак скривил рожу:
– Ты о чем?
– Идите за мной… – сказала она торопливо. – Через два шага надо прыгнуть!.. Если не сумеете, то задержите дыхание, там яма…
Он едва не отдернул руку, когда в его широкую горячую ладонь скользнули ее узкие пальцы, холодные, как у ящерицы. Вода поднялась до подбородка, Мрак ухватил Олега, тот качнулся в сторону, словно ловил раззевавшегося Таргитая, и так, цепочкой, двинулись зигзагами, петлями. Иной раз вода плескала в глаза, дважды пришлось окунуться с головой, было страшно, но Мрак заставил себя двигаться, к тому же болотница тянула, как водяной тур, он не столько перебирал ногами, сколько его тащили, как доску, а когда болотница остановилась, вода ей достигала до пояса.
Мрак ощутил под ногами твердое, остановился, огромный и широкий, с него текло в три ручья. Сзади радостно завопил Таргитай, Олег молчал, Мрак слышал мокрый стук, словно волхва все еще трясло от страха.
Болотница тяжело дышала, грудь ее поднималась и опускалась, Таргитай засмотрелся как заколдованный, ребра то остро натягивали нежную кожу, то резко исчезали вовсе.
– Успели, – прошептала она. – Честно говоря, даже не верила… А теперь проще. Пойдемте. Надо спешить.
Она безбоязненно шла на расстоянии вытянутой руки от Мрака. На плечах блестели крупные капли, по прямой спине сбегали тоненькие струйки, на пояснице останавливались в нерешительности, одна струйка пробовала огибать оттопыренные ягодицы справа, другая слева. Некоторые капли безуспешно пытались пробиваться напрямую. Ее длинные ноги шагали уверенно, но Олег, в отличие от Таргитая, заметил, что она никогда не поднимает ступни над водой.
Мрак бросил на него насупленный взгляд, догадался, но молчит и поглядывает угрожающе. «Да я что, – ответил Олег взглядом, – мне все равно, что у нее там с ногами. Лишь бы выбраться из этого вонючего места. Таргитаю тоже все равно, да он и не заметит вовсе, даже если его этой перепончатой лапой смазать по роже…»
– Все, – сказала она внезапно. Остановилась так резко, что Мрак натолкнулся на нее, ухватил за плечи, чтобы не свалить и удержаться самому. Ее узкое тело, чистое и прохладное, вздрогнуло в его ладонях. Она запрокинула голову, чтобы взглянуть в нависшее над ней лицо с грозно сдвинутыми бровями. Глаза этого человека, такие коричневые, чуть посветлели, но взгляд ушел в сторону, словно их хозяин не знал, что сказать, куда убрать руки.
– А-а, – проговорил он наконец, голос сел, стал сиплым, – дальше вон деревья… И кусты… Ага, понятно.
– Мое имя ты знаешь, – напомнила она.
Хотя Мрак тут же убрал ладони с ее узких плеч, она отодвинулась с таким трудом, словно рвала по живому, в ее зеленых глазах было странное выражение. Она упала в воду навзничь, на миг открыв белый плоский живот, но все равно ухитрилась не показать ступни, медленно погрузилась, на глубине очертания ее тела расплылись, изломались, всплыл крохотный зеленый листок.
Олег после паузы сказал все еще нетвердым голосом:
– Давайте выбираться отсюда.
Мрак молчал, смотрел на воду. Таргитай ухватил Олега за руку:
– Ну, хоть Змея, хоть что-нибудь!
Олег осмотрелся:
– Туда!.. Мне бы только сухое место, чтобы не тревожили. А там, Мрак прав, будь что будет.
Мокрые, как бобры, в ряске и тине, они брели к берегу, загребая воду сапогами, за ними тянулись облака желтого ила. Таргитай завернул руку за спину, щупал мешок, жирный гусь оттягивал, да еще набралось воды, что сейчас вытекала тонкими струйками в дыры.
– А куда? – проскулил он с надеждой. – Нам бы к людям… Отдохнуть, набраться сил. Когда я нееденый… ненаеденный то исть, я совсем слабый! Может быть, вас этот мокрый и уговорил отдать власть упырям, но мне почему-то не хочется. Даже если он такой же мудрый, как три Олега.
Мрак брел хмурый, собирал складки на лбу, наконец проворчал:
– Мне вообще плевать, что я не стану мудрецом. Я никогда не хотел стать умным… даже человеком! А если захочу, то стоит посмотреть на Олега, чтобы заречься навеки.
Олег спросил ядовито:
– Так что ж тебе не нравится?
Мрак прорычал:
– А то, что я не хочу, чтобы мне указывали, кем быть!.. Да, я – охотник. Но потому, что сам хочу быть охотником, а не потому, что какая-то толстая жаба, великий волхв Боромир или сопливый Олег мне это указывают. И если вдруг восхочу стать, скажем, волхвом, чтобы мне не указывали, что я дурнее Таргитая!
Олег не удержался:
– Да-да, почему в самом деле не стать волхвом?
Мрак метнул неприязненный взгляд:
– Я же сказал, любому перехочется, стоит тебя, зануду, увидеть. Я только сказал, что не хочу, чтобы не давали стать волхвом, а не то, что я им хочу стать!
Олег уже не отвечал, стоял, упершись лбом в чахлую березу, корявую на болотной воде, губы двигались, глаза закрыл. Таргитай раскрыл рот, кулак Мрака ткнулся под нос, и певец застыл. Волхв шептал все быстрее, пальцы двигались, даже Таргитай ощутил, что сейчас толкни волхва под локоть или спроси, почему рыжий, и вместо Змея к ним рухнет скала или земля разверзнется, это у Олега получается как бы само, стоит только хоть что-то перепутать.
Вершинка березки зашумела, веером полетели чахлые листочки, полные болотной воды. Ветки затрепетали, Таргитай ощутил, как внезапный ветер шевелит мокрые волосы. Сразу стало холодно. Сильная рука Мрака ухватила за ворот:
– Держись ближе!
– А
