В Тунисе остались французы, которые выбрали союзников, несмотря на приказ эвакуироваться во Францию. Из-за тяжелых потерь в транспортах французские власти запретили им выходить в море, а итальянцы отказались брать их на свои эсминцы. Попытка эвакуации по воздуху едва не закончилась катастрофой, когда у мыса Бон истребители союзников перехватили и сбили первый же самолет. Остальные успели повернуть назад. Но все-таки кое-кто из французских офицеров, в том числе адмирал Эстева, сумели удрать.
Британская разведка определила, что в апреле противник построил на восточном побережье Туниса множество причалов, которые могли послужить эвакуации с помощью самоходных барж, малых судов и катеров. Британский Комитет начальников штабов отметил "исключительную важность" этого факта и предупредил, что такой попытке следует помешать. При этом, каких бы успехов ни добились флот и авиация, самым лучшим способом станет быстрейший захват Туниса и Бизерты армией.
К середине апреля фон Верст знал, что союзники вскоре начнут свое последнее наступление, однако решил, что удар будет нанесен либо по итальянской 1-й Армии вокруг Анфидавилля - так как союзники имели там значительно больше войск, либо по 5-й Танковой армии в долине Меджерда, где была самая ровная местность. Боевой дух немецких войск оставайся достаточно высоким, никто не говорил об эвакуации. Фон Арним заверил Гитлера в верности своих войск верноподданнической телеграммой в день рождения фюрера (19 апреля). В душе фон Арним считал свое положение безнадежным, однако никто не решался предупредить Гитлера о надвигающейся катастрофе.
План последнего наступления на Тунис и Бизерту, предложенный Александером, был утвержден Объединенным комитетом начальников штабов, а потом и Эйзенхауэром. Штаб 18-й Группы армий отдал соответствующий приказ 16 апреля. Главная задача в ходе операции "Вулкан" возлагалась на 1-ю Армию, которая должна была занять Тунис. II корпус, который, по мнению Андерсона, был пригоден только для отвлекающих действий, получил приказ прикрывать левый фланг армии, а при случае - занять Бизерту. Одновременно Александер приказал Монтгомери отвлечь на себя вражеские силы, начав наступление по маршруту Анфидавилль - Хаммамет - Тунис, и не дать противнику закрепиться на мысе Бон.
4 дивизии Брэдли получили непростое задание атаковать хорошо укрепленные вражеские позиции в гористой местности, находящиеся в 15 милях от Матира, чтобы открыть дорогу на Бизерту. Брэдли пришлось круглыми сутками гонять грузовики, чтобы подвезти достаточное количество боеприпасов. Начальник службы снабжения полковник Роберт У. Уилсон сказал Брэдли: "Мы сделаем это, генерал. Вы можете назначить начало наступления на 23 апреля, одновременно с англичанами".
От дороги Сиди Н'Сир до побережья долины заросли густым кустарником, который покрывал также нижнюю часть холмов и горных кряжей, что делало любые передвижения очень трудными. Так как Брэдли поставил 9-й дивизии Эдди второстепенные задачи, 3 батальона Французского Африканского корпуса полковника Маньяна вместе с 4-м и 6-м марокканскими таборами капитана Верле и майора Лабатайля наступали на фронте длиной 28 миль. Пока 39-я полковая боевая группа Эдди атаковала вражеские укрепления вокруг Джебель-Айхуны севернее Джефны, 60-я полковая боевая группа и Французский Африканский корпус двигались на восток по обоим берегам реки Седженана, ломая германскую оборону, прикрывающую Матир со стороны долины Седженана. Сама Джефна была обойдена с севера. 47-я полковая боевая группа проводила демонстративные атаки против холмов "Зеленый" и "Лысый", находящихся к востоку от Джефны. Эти холмы господствовали над дорогой на Матир.
Между 9-й и 34-й дивизией, действующей южнее, имелся разрыв шириной 9 миль. В нем должен был патрулировать 91-й разведывательный взвод, однако Эдди не нравилось, что его правый фланг оставался открытым. Брэдли, посетив командный пункт 9-й дивизии, заявил: "Мэнтон, никто из этой дырки не выскочит. Если что-то случится, мы с Билли Кином лично возьмем винтовки и его остановим". Эдди улыбнулся, но так и не поверил.
Брэдли планировал вести главную атаку в южном секторе на фронте длиной 13 миль, где не было естественных препятствий. Немцы создали неплохую систему обороны, прикрыв долины минными заграждениями. На высотах они установили пулеметы и минометы, артиллерия должна была держать под обстрелом естественные проходы, через которые предстояло двигаться американцам. "Противник со своих высоток постоянно смотрел на тебя сверху вниз", - писал один из американских офицеров. Главные дороги на Матир шли через долины Уэд-Тине и Джумине, хотя последняя находилась под наблюдением противника. Танки можно было бросить через более широкую долину Уэд-Тине, но это было связано с риском натолкнуться на мины, даже если будут заняты оба склона. Поэтому три полковые боевые группы 1-й пехотной дивизии были выделены для очистки холмов к северу от долины, а 6-й полк бронепехоты (1-я танковая дивизия) атаковал высоты южнее. Левый фланг, к северу от дороги Беджа - Матир, прикрывала полковая группа из 34-й дивизии Райдера. Остальная пехота и 1-я танковая дивизия находились в резерве.
Имея огромное превосходство в танках, пушках и снарядах (1-я Армия запасла 343000 снарядов), Андерсон больше полагался на силу, а не на маневр. Он планировал атаковать ключевые пункты обороны противника в 8 милях от Меджеза на дороге в Тунис, а затем двигаться по этой дороге на Массико. Потом планировалось повернуть на север на Эль-Батан, одновременно выбив противника с высот на юго-западе, в том числе с холма "Лонгстоп", на котором разведка союзников выявила более 200 огневых точек. Эта задача возлагалась на V корпус Оллфри. 78-я дивизия Эвелью должна была занять Джебель-Анг и холм "Лонгстоп". 1-я пехотная дивизия генерал-майора Клаттербека должна была наступать вдоль реки Междерда до Бу-Оказ и Эль-Батан. На северном краю равнины Губеллат 4-я пехотная дивизия Хоксуорта должна была занять высокие холмы позади Ксар-Тир.
Выходы на равнину Губеллат должен был захватить IX корпус Крокера, использовав 46-ю пехотную дивизию Фримен-Аттвуда. Когда будет прорвана вражеская оборона, 1-я бронетанковая и 6-я бронетанковая Кейтли должны были повернуть на северо-восток на Массико, чтобы уничтожить немецкие танки, которые, по мнению Андерсона, располагались восточнее Меджерды. Они также должны были отрезать противника на фронте наступления V корпуса по линии Эль-Батан - Массико. Еще дальше на юг 2 дивизии французского XIX корпуса Кёльца ("Марокко", командир Матенэ; "Алжир", командир Коннэ; "Оран" командир Буассо) вместе с Танковой группой Ле Култо и 1-м гвардейским драгунским подполковника Линдсея должны были связать силы противника на выступе вокруг Пон-дю-Фан. Заняв Пон-дю-Фан, французы должны были повернуть на север.
* * *
Прежде чем Андерсон успел развернуть свои войска, фон Арним провел пробную атаку, чтобы выяснить силы противника, - операция "Флидерблюте". Немцы нанесли удар по хребту Банана в 5 милях восточнее Меджеза, который занимала 3-я бригада 1-й дивизии. С этих возвышенностей можно было видеть немецкие позиции на равнине внизу. Второй удар был нанесен по Джебель-Джаффа, где располагалась 10-я бригада 4-й пехотной дивизии.
Хмурой ночью 20/21 апреля около 80 танков 10-й танковой дивизии вместе с пехотой дивизии "Герман Геринг" захватили артиллерийские позиции на хребте Банана. На рассвете "Тигры" 501-го батальона тяжелых танков при поддержке 88-мм орудий начали обходное движение, чтобы взять англичан в клещи. Они натолкнулись прямо на орудия, развернутые в ходе подготовки операции "Вулкан". Наводчики из сведений разведки знали о слабом месте "Тигров" - кольцо, которое крепит башню к погону. Потеряв множество танков, экипажи 10-й танковой дрались в пешем строю. Поле боя освещали коптящие факелы пылающих машин. Следовавшая за танками пехота понесла тяжелые потери от сосредоточенного артиллерийского огня. Пулеметы косили немцев, словно пшеницу. А штыковая атака при поддержке танков "Черчилль" позволила англичанам снова занять хребет.
Юго-восточнее Меджеза в Джебель-Джаффе атакующие подошли на полмили к командному пункту 4-й дивизии. Однако и здесь совместные действия "Черчиллей" и 17-фунтовых противотанковых орудий отогнали их. Появились опасения, что сосредоточенные для наступления войска понесли заметные потери, а их артиллерия пришла в расстройство. Однако немцы потеряли не меньше, а в танках их потери были заметно выше. Вряд ли они могли себе такое позволить.
* * *
Из сообщений прессы и перехваченных радиограмм немцы в деталях знали расположение войск Монтгомери, когда перед ним поставили задачу протиснуться через бутылочное горлышко у Анфидавилля. Это была бы серьезная операция. Имевшаяся у немцев информация делала ее трудной, а самоуверенность Монтгомери - еще более сложной. Зная, что впереди его ждут "тяжелые бои", Монти планировал прорвать вражеские позиции силами X корпуса Хоррокса и продвинуться вдоль прибрежного коридора на 12 миль до Бу-Фиша. Штаб Лииза и 51-я дивизия не должны были участвовать в операции, так как готовились к высадке в Сицилии.
