– Сущность, способная… в известной мере конечно, нами управлять.
Илиа запнулась, лихорадочно соображая, но затем догадалась. Конечно, речь идет о Джоне Бреннигене!
– Вы имеете в виду капитана?
– Мы не настолько автономны, чтобы действовать без его согласия – сколь бы ловко ты ни пыталась убедить нас.
– Надо договориться с капитаном. Я уверена, рано или поздно он согласится.
– Илиа, ты всегда была такой оптимисткой…
– Вовсе нет. Просто я верю в капитана.
– Надеемся, твоя убедительность окажется на высоте.
– Я тоже надеюсь.
Вольева охнула, будто ее внезапно ударили под дых.
Страх ушел. Исчезло и жуткое ощущение чужого присутствия за спиной. Внезапно испарился давящий на мозг кошмар. Илиа снова висела в полном одиночестве, еще запертая во чреве машины, но свободная от страха.
Она постаралась успокоиться, трезво поразмыслить о случившемся. Столько лет работала с пушками и ни разу не заподозрила о существовании охранных программ, а уж тем более субличностей, машинных интеллектов, как минимум, гамма-уровня, а может быть, даже бета.
Оружие напугало до полусмерти. Несомненно, оно и намеревалось произвести такой эффект.
Рядом зашевелилось, засветилось. Панель в стене – не та, что пропустила Илиа внутрь, – сдвинулась на дюйм. Оттуда хлынул яркий синий свет. Присмотревшись, она различила скафандр.
– Хоури?
– Слава богу, ты жива! Что случилось?
– Скажем так: мои попытки перепрограммировать оружие оказались не вполне успешными. Думаю, больше тут говорить не о чем.
Обсуждать свои ошибки Илиа любила еще меньше, чем совершать их.
– Ты что, не ту команду дала?
– Команда была правильной, но не для той конструкции, в которую я вошла.
– Но ведь это и значит: неправильная команда.
Вольева развернулась так, чтобы тело ориентировалось параллельно открывшейся щели, сверху вниз.
– Тут дело сложнее, чем просто ошибка в команде. Кстати, как ты сдвинула панель?
– Путем применения грубой силы. Не ладятся у меня сложные дела.
Хоури нашла крошечную щель в корпусе оружия, вставила лом из аварийного набора и отодвинула панель.
– И долго ты применяла грубую силу?
– С той минуты, когда тебя заперло внутри. Но получилось только сейчас.
Вольева кивнула своей мысли: если бы пушка не решила отпустить незваную гостью, лом уж точно бы не помог.
– Хоури, отличная работа! Как думаешь, сколько понадобится времени, чтобы вытащить меня отсюда?
Ана сменила положение, по-новому закрепилась на корпусе пушки.
– И глазом моргнуть не успеешь. Но пока я вожусь, может, поговорим насчет Торна?
– Хоури, послушай: Торн совершенно не склонен принимать наши слова на веру. Если покажем корабль, если дадим хоть малейшую возможность понять, кто мы, он это сделает. Тогда поминай как звали. А вместе с ним исчезнет и единственная возможность эвакуировать население планеты без применения драконовских мер.
– Доверия не прибавится, если без конца выдумывать причины не пускать его на борт.
– Мне и непридуманные причины кажутся вполне убедительными.
Вольева немного подождала, но ответа не услышала. Присмотрелась: а ведь в щели не видать Аны! И синий свет фонаря пропал. Лом торчит, не шевелится.
– Хоури? – позвала, встревожившись, Вольева.
– Илиа! – донесся прерывистый голос. – Кажется, у нас небольшая проблема…
– Мать твою!
Илиа потянула лом на себя, уперлась и отодвинула панель на ширину шлема. Выглянула наружу и в мерцающем свете увидела: Хоури летит кувыркаясь в темноту, инструменты же и внешняя рама, почему-то отсоединенные, летят совсем в другую сторону. А на корпусе пушки сидит, будто изготовившись к прыжку, тяжелый строительный робот. Должно быть, этой похожей на богомола жутковатой машиной управляет сам капитан.
– А ну, прекрати! – завопила Вольева. – Это я залезла в пушку, не она!
Хоури находилась уже на полпути к дальней стене. Не слишком быстро летит – наверное, метра три-четыре в секунду. Но скафандр не сильно смягчит удар на такой скорости. Если Ана врежется неудачно…
Вольева отчаянно схватилась за лом. Скрипя зубами, двигала, толкала дюйм за дюймом. Поняла —не успеет. Ана ударится о стену задолго до того, как Илиа сумеет выбраться из Семнадцатого.
– Капитан, ты меня на этот раз достал! По-настоящему!
Она надавила сильней. Лом вырвался из рук, брякнул по шлему и сгинул в темноте. Илиа зашипела от злости – на поиски инструмента нет времени. Если сбросить внешнюю раму, можно протиснуться. Сама, конечно, без проблем доберется до шлюза, но Хоури уж точно не спасет.
– Зараза! – воскликнула в отчаянии. – Гадина! Сука!
Панель внезапно отъехала целиком.
Вольева выскочила наружу, оттолкнулась, оставив робота за спиной. Раздумывать о случившемся времени не было. Само собой, открыть проход могли только капитан или Семнадцатый.
Она приказала отразить на визоре дисплей радара. Покрутилась, пока не запеленговала Хоури. Та летела вдоль стены, мимо длинного ряда пушек. Судя по траектории, она уже столкнулась с монорельсом, идущим сквозь весь трюм.
– Хоури, ты жива еще?
– Да, пока в порядке… – Но в голосе звучала боль. – Остановиться не могу…
– И не пытайся. Я лечу!
Илиа запустила движки, понеслась между громадами орудий, за много лет нисколько не понятыми ею. Отраженный сигнал стал детальней, позволил различить контуры скафандра. Хоури, кувыркаясь, летела к задней стене, уже опасно близкой. Вольева определила свою скорость относительно стены: шесть метров в секунду. У Аны приблизительно такая же.
Илиа усилила тягу. Десять, двенадцать метров в секунду…
Вот Хоури кувыркается в пустоте, серая, похожая на увечную куклу. Нелепо взмахивает рукой.
Уже ближе, ближе…
Вольева включила торможение. Ощутила, как дрожит, скрипит рама, не приспособленная равномерно распределять такие нагрузки. Осталось пятьдесят метров, сорок…
Скверно это выглядит: человеческая рука не должна гнуться под таким углом.
– Илиа… стена приближается чертовски быстро…
– Я тоже. Держись. Мы можем слегка, – они грохнулись друг о друга, – столкнуться…
К счастью, удар не слишком изменил траекторию Хоури. Илиа ухватила ее за здоровую руку и продержала ровно столько, сколько было нужно, чтобы прикрепить к поясу репшнур. Затем выпустила. Стена выплыла из темноты, до нее оставалось метров пятьдесят.
Триумвир резко затормозила, не обращая внимания на протесты защитных систем скафандра. Репшнур распрямился на всю длину, напрягся, но замедление уже чувствовалось, стена не летела навстречу с прежней угрожающей быстротой.
– Что с тобой? – спросила Вольева.
– Вроде сломала кость-другую. А как ты выбралась из пушки? Там же была только щелка, когда робот меня швырнул.
– Я ее расширила немного, но потом, кажется, мне помогли.
– Капитан?
– Возможно. Но значит ли это, что он целиком на нашей стороне?
Вольева замолчала, сосредоточившись на повороте, сохраняя натяжение репшнура. На картинке радара, наложенной на поле зрения, виднелись зеленые грозные силуэты всех тридцати трех орудий. Илиа проложила курс между ними к шлюзу.
– Но я пока не понимаю, почему он напустил на тебя робота. Может, хотел не убить, а предупредить? Ведь правда мог прикончить нас давным-давно. Наверное, он не против нашего присутствия, хотя мы его изрядно раздражаем.
– Столько всяких «возможно» и «наверное»…
– Да, капитан – сплошная загадка. А потому, мне думается, на его помощь рассчитывать не стоит.
– В самом деле?
– Но мы можем обратиться к кое-кому другому. К Силвесту.
– О нет…
– А что так? Ты же встречалась с ним внутри Гадеса.
– Илиа, чтобы попасть туда, мне пришлось сдохнуть. Повторять не хочется, честное слово!
– У Силвеста есть доступ к хранилищу знаний амарантийцев. Возможно, он подскажет, как нам реагировать на угрозу или, по крайней мере, сколько у нас осталось времени. Его помощь может оказаться исключительно важной.
– Да ни за что!
– Но ты же не помнишь своей смерти. Сейчас ты жива, никаких вредных последствий.
– Вот сама и лети, раз тебе это кажется таким простым… – Голос был слабым и невнятным, словно Хоури боролась с подступающим сном.
Илиа вовремя – еще секунда, и было бы поздно – заметила бледный прямоугольник входа в шлюз. Она медленно подлетела, подтянув Хоури и поместив перед собой. Впихнула ее в люк первой. Та уже лишилась сознания.
Вольева протиснулась в шлюзовую камеру, закрыла люк, выждала, пока воздушное давление достигнет девяти десятых от нормы, сорвала шлем. Тотчас заложило уши. Илиа отбросила со лба мокрые от пота волосы. Судя по наружному дисплею, Хоури была жива и срочной медицинской помощи не требовала. Нужно всего лишь перетащить ее туда, где можно как следует обработать раны.
