Постоянных сотрудников у него было немного:
Натали Норман, исполнявшая обязанности секретаря приемной и личного помощника, и Джордж Шерборн, личный секретарь и слуга.
Однако выяснилось, что поручения становятся все более сложными и, следовательно, более выгодными с финансовой точки зрения. Ему понадобилась такая женщина, которая постоянно находилась бы у него под рукой. Которую можно было бы подготовить для работы. Которая была бы исключительно талантливой и наделена исключительной внешностью. Такая женщина могла бы оказаться гораздо полезнее, чем десяток экспертов-мужчин. В последние несколько лет он использовал для своих целей ряд женщин, но чаще всего они не удовлетворяли его требованиям. Они или терялись в критический момент, или же привязывались к мужчинам, с которыми работали, что выводило Шеи-лика из себя.
Поэтому он задался целью найти такую женщину, из которой можно было бы подготовить себе помощницу. Она должна быть красивой, идеально сложенной, способной и готовой отдать себя работе.
Шейлик много путешествовал, и, когда ему случалось попасть в какой-нибудь большой город, он внимательно приглядывался к женщинам в надежде встретить ту, которая ему необходима. Ему попадались некоторые возможные помощницы, однако, после того как он обращался с предложением сотрудничать с ним, они или наотрез отказывались от такого сотрудничества, или же оказывались красивыми, но безмозглыми дурами. После шести месяцев поисков он начал было отчаиваться, решив, что чересчур завысил планку своих требований.
Но однажды он получил из Токио письмо от одной из своих богатых клиенток, которая поручила ему приобрести для нее шубу из шкуры леопарда, накидку из норки и отделанное мехом вечернее платье. Эти изделия ему предстояло приобрести у Финна Ларсона, меховщика из Копенгагена, который знал ее размер и что именно ей необходимо. Поскольку дама в качестве предварительного гонорара платила Шейлику 21 000 долларов в год и поскольку он получал пятнадцать процентов от стоимости всех приобретений, сделанных от ее имени, а также потому, что нуждался в кратком отдыхе, он с удовольствием согласился выполнить ее поручение.
Натали Норман связалась по телефону с Финном Ларсоном. Она предупредила того, что Шейлик едет в Копенгаген, и сообщила о намерениях своего шефа. Ее оповестили о том, что в гостинице «Англетер» состоится обед для узкого круга избранных клиентов Ларсона, во время которого модели будут демонстрировать его меха, после чего клиентов будут угощать блюдами своеобразной датской кухни. Ларсон рассчитывал на то, что Шейлик почтит его своим присутствием.
На следующий день Шейлик приехал в гостиницу и отправился в особый зал, где Ларсон устраивал свои изысканные обеды. Там его встретил сам меховщик — лысеющий, крупного сложения датчанин. Пожав египтянину руку, он посадил его за столик, после чего отправился встречать следующего своего клиента.
Пока Шейлик расправлялся со своим обедом, появились девушки, которые демонстрировали превосходные меховые изделия Ларсона.
Неожиданно Шейлик застыл, не донеся вилку до рта: вошла молодая женщина, облаченная в великолепную шубу из шкуры леопарда. После шести месяцев поисков для него наступил момент истины. Он был уверен: это та самая женщина, которая ему нужна.
Роста выше среднего, каштановые волосы, шелковыми прядями спускающиеся на плечи. Женщине было около двадцати шести лет. Такой привлекательной, чувственной, красивой дамы он еще никогда прежде не встречал. Зеленоватые глаза, полные губы, обещающие бездну наслаждений, длинные стройные ноги, словно точеные руки — она воплощала собой мечту любого мужчины.
Забыв про обед, Шейлик наблюдал за девушкой, которая, вызывающе раскачивая бедрами, походкой знающей свое ремесло модели направилась в дальний конец зала. Повернувшись назад, она прошла мимо египтянина. Тот едва удостоил взглядом шубу, которая была на ней. После того как девушка ушла, а на смену ей появилась другая манекенщица, демонстрировавшая котиковую шубку, Шейлик подозвал к себе Ларсона.
— Я беру шубу из меха леопарда, — заявил он. — Она предназначается для миссис ван Райан. — Помолчав, он поднял глаза на датчанина и спросил:
— А что за девушка демонстрировала шубу?
— Почти такая же шикарная, как и моя шуба, — улыбнулся Ларсон. — Вы не находите? Это Гея Десмонд. Американская манекенщица, которая время от времени приезжает сюда по моему приглашению. Я приглашаю ее для демонстрации моих изделий. Ни одна другая модель на умеет с таким шиком показать красоту шуб из шкуры леопарда.
Достав бумажник, Шейлик вынул из нее визитную карточку и протянул ее датчанину.
— Будьте настолько любезны, вручите ей мою визитку, — попросил он. — Мне кажется, я смогу использовать ее, если ей нужна работа. Можешь сообщить ей, кто я такой. — Посмотрев на меховщика, Шейлик добавил:
— Вы же знаете, мистер Ларсон, я человек серьезный. Речь идет исключительно о бизнесе. Вы окажете девушке услугу.
У Ларсона, который знал Шейлика, сомнений на этот счет не было.
Некоторое время спустя, когда Шейлик сидел у себя в номере, изучая важный юридический документ, раздался телефонный звонок. Он поднял трубку.
— Говорит Гея Десмонд. — Ее сочный контральто понравился египтянину. — Вы прислали мне свою визитную карточку.
— Спасибо за звонок, мисс Десмонд. У меня есть предложение, которое я бы хотел с вами обсудить. Не могли бы мы поужинать в ресторане «Белла Террессе», Тиволи, в двадцать один час?
Сказав «да», девушка повесила трубку. Пришла она без опоздания, что приятно удивило Шейлика. Они оба направились к столику на террасе, откуда открывался вид на освещенный плавательный бассейн и цветочные клумбы, которыми славился сад Тиволи.
— Жаль, что мы не встретились с вами в Париже, мисс Десмонд, — произнес египтянин, изучая меню. — Кормят здесь неважно. В Париже я угостил бы вас блюдами, достойными вашей красоты.
На манекенщице было простое синее платье и накидка из норки. Когда она встряхнула каштановыми волосами, ниспадавшими ей на плечи, в ушах ее сверкнули бриллианты.
— Я думаю, что надо есть то, чем в данной стране кормят, — заметила она. — К чему мечтать об изысканной пище в Париже, если находишься в Копенгагене.
Замечание молодой женщины пришлось Шейлику по душе. Кивнув, он спросил:
— Что для вас заказать?
Девушка ответила не задумываясь. Это тоже понравилось адвокату. Женщины, которые уставятся в меню и не знают, что им выбрать, всегда раздражали его.
Она выбрала себе креветки по-датски и утку под винным соусом. В свою очередь изучив меню, египтянин решил, что девушка выбрала именно то, что следует. Он заказал то же самое.
— Мисс Десмонд, — начал Шейлик после того, как официант ушел. — Я ищу такую женщину, которая смогла бы мне помочь в моей работе. Я специалист по особого рода поручениям, который обслуживает прихоти весьма состоятельных и имеющих свои капризы особ, толковых бизнесменов и даже принцев. Я смею утверждать, что нет ничего невозможного. Нужны лишь деньги и голова на плечах. — Адвокат помолчал, разглядывая собеседницу. — Однако я полагаю, что мне стало бы гораздо легче работать, если бы в моем распоряжении постоянно находилась такая женщина, как вы. Должен предупредить вас, что это будет трудная работа, иногда опасная, но всегда в рамках закона страны, в которой мне приходится действовать.
Тут египтянин кривил душой. Не так давно он осуществил ряд незаконных операций с валютой в Лондоне, за которые оказался бы за решеткой, если бы это обнаружилось. Но Шейлик руководствовался нехитрой философией: не пойман — не вор.
— Плата будет высокой, — продолжал он. — Вы получите собственный номер в лучшей гостинице Лондона, оплачиваемый мной. У вас появится много возможностей путешествовать. — Уставившись на молодую женщину своими черными выпуклыми глазами, он добавил:
— Уверяю вас, мисс Десмонд, между нами будут сугубо деловые отношения.
Появились крохотные розовые, аппетитного вида креветки с кусочками тоста, и наступила пауза. Намазывая ломтики поджаренного хлеба маслом, Гея спросила:
— А с чего вы взяли, мистер Шейлик, что я подхожу на эту роль?
Шейлик тыкал вилкой в креветки, сожалея, что приходится есть их без тостов. Он и без того набрал лишние четыре килограмма и поэтому решил умерить свой аппетит.
— Назовите это интуицией. Мне кажется, что вы именно та женщина, которая мне нужна.
— Вы сказали, что плата будет высокой. Что именно вы имеете в виду?
Прежде чем ответить, толстяк съел еще четыре креветки.
— Может быть, сначала вы расскажете о себе? Тогда я более точно отвечу на ваш вопрос.
Прихлебывая охлажденное пиво «Хок», Гея наблюдала за ним зелеными глазами. Это был проницательный взгляд расчетливой особы, что понравилось Шейлику.
