право назвать пятый корабль в первой модификации судов совершенно нового класса, получившего название «монитор».
Ни один из них ещё не получил боевого крещения, но этого было и ненужно. Огромные корабли, покрытые стальными пластинами, испускающие, словно древние драконы, клубы серого дыма, одним своим видом внушали первозданный ужас; сотни орудий, невиданная прежде грузоподъёмность и невероятная скорость, которая позволяла нагнать и обогнать любое другое судно в пределах семи морей, за исключением, пожалуй, Гавейна, флагмана Золотого короля Серебряной звезды, но последний развивал свою невероятную скорость исключительно благодаря сокровищу, в то время как Монет и его братия использовали для этого физику — пар.
Пираты изначально находились в бедственном положении относительно конфедерации. Их ряды неумолимо пополнялись по мере того, как всё новые земли уходили под воду, и в то же время Конфедерация всё ещё контролировала большую часть мировой суши, а вместе с тем и драгоценные ресурсы. Пиратские корабли и сейчас едва ли могли тягаться с теми, которые позволяла себе строить Конфедерация, используя для обшивки ценнейшее дерево. Уголь же, который был необходим для питания «мониторов», и вовсе представлял собой большую редкость. Со временем, если только мир совсем не уйдёт под воду, технологический отрыв будет неуклонно возрастать.
Именно поэтому пираты решили устроить Великий совет. Им нужно было решить, что теперь делать. Избрать стратегию. И Натаниэль, бывший Серебряным адмиралом, имел на этом собрании значимый голос.
6. на совет
Я медленно кивнул.
Всё это был только один взгляд на ситуацию. Были другие. У Крисс, например, была собственная цель. За последние, опасные, полные приключений шесть лет, на протяжении которых карьера Натаниэля переживала стремительный рост, причём, судя по записям, во много именно благодаря её посильной помощи, — и ещё Дэвида, — список девушки неумолимо сокращался. И все же самое первое имя оставалось непреступным.
После смерти отца её дядя занял место последнего и сделался Золотым королём. На императорский титул уже не было претензий, однако его флотилия насчитывали дюжины кораблей. Команда — десятки тысяч человек. Он был ярким, пускай и заходящим солнцем на фоне восходящей, и всё же ещё незначительной звезды Натаниэль. Убить его было почти невозможно.
Раньше.
Но теперь всё изменилось.
Теперь у Крисс появился шанс.
Совет предоставил ей уникальную возможность. Она не собиралась упускать свой шанс. Не собиралась ждать. И Натаниэль, хотя и понимавший всё безумие этого шага с её стороны, обещал, что не будет мешать. Вот, оказывается, о чём мы говорили тогда на верхней палубе.
И наконец, — я откинулся на спинку стула, который теперь казался мне необычайно просторным, — был и третий взгляд на ситуацию. Взгляд дурного сновидения, кошмара, Ниса, который заявился в этот мир с единственной целью сожрать его драгоценные ресурсы… Ему, то бишь мне, тоже выпала уникальная возможность. На великом совете соберутся самые влиятельные пираты. Влияния это с одной стороны обеспечивали корабли, пушки и матросы, а с другой — сокровища. И если привести всю свою флотилию на совет было бы глупо, ни один капитан не оставит свою величайшую ценность в чужих руках. Следовательно, в самое ближайшее время остров, на котором обещало пройти собрание, станет точкой сосредоточения наибольшего количество сокровищ в мире, сравнимой даже с легендарным «Конфедеральным резервом Адмиралтейства».
Через три дня собирались закатить пир — причём специально для меня. Невероятная удача, не правда ли? Грех было таким не воспользоваться.
Я хмыкнул, поднялся и стал расхаживать по каюте, размышляя о том, что и как собираюсь делать.
После этого я ещё несколько раз поднимался на верхнюю палубу, разглядывал водную гладь на горизонте и слушал свежие донесения. Наконец, следуя привычке, выработанной ещё во время прошлого своего плавания, я принялся читать. В библиотеке Натаниэля произошло пополнение. С левой стороны появился ещё один книжный шкафчик. Я прочесал его на предмет потайных отделений, ничего не нашёл и с чистой совестью стал разглядывать книжные корочки на полке с беллетристкой.
Прибытия на остров намечалось через три дня. Теперь мне просто нужно было убить это время — а в этом деле я был настоящий мастер.
Правда, небольшой казус возник вечером, после ужина. Уже стемнело, и я намеревался потушить свет кроме единственной настольной лампы, чтобы матросы не думали, будто их капитан вообще не спит, когда дверь в мою каюту бесцеремонно открылась, и зашла Крисс. Она махнула рукой и привела меня в спальню. Не успел я прийти в себя, когда она присела на кровать и стала расстёгивать рубашку. Я немедленно замахал руками, показывая, чтобы она остановилась:
— Стой!
Крисс бросила на меня удивленный и подозрительный взгляд.
По моей спине побежали крупные горошины пота.
Проклятье… А вот и главная проблема с новым положением Натаниэля. Они с Крисс были любовники. Кажется. На самом деле, судя по записям, Натаниэль был не совсем уверен в том, что именно представляют собой их отношения и несколько раз предполагал, что, возможно, Крисс просто использует его для снятия напряжения и в качестве кроватной грелки… Но даже в этом случае, — весьма трагичном для Натаниэля, ибо в своих записях он напоминал влюблённую женщину, которая не уверена, любит её мужчина или нет, — так вот, даже в этом случае мне спасть с Крисс было неправильно, пускай и в его теле.
Поэтому мне срочно нужно было выпроводить её вон…
Помявшись, я сказал первое, что пришло мне в голову:
— Я сейчас… эм… не совсем в кондиции…
Она сморгнула и посмотрел на мои штаны.
— Слишком волнуюсь. В смысле… Совет и прочее… Давай… Давай не будем, пока всё это дело не закончится.
Крисс продолжала смотреть на мои штаны. У меня появилось сильнейшее желание прикрыться. Наконец девушка медленно кивнула и, без улыбки, которую я ожидал, а затем понял, что без неё всё было ещё хуже, медленно застегнула рубашку, встала, похлопала меня по плечу и тихо вышла за дверь.
Я вздохнул и свалился на кровать.
Фух… Что ж, будем надеется, что Натаниэль простит мне свою разрушенную репутацию.
Будем надеется…
…
…
…
Следующие два дня прошли самым непримечательным образом. Я читал, ходил по кораблю, смотрел на море. Последнее я делал несколько реже, нежели мне хотелось, потому что каждый раз, поднимаясь на верхнюю палубу, я встречал Крисс, лежавшую на своём шезлонге или стоявшую на мачте, и последняя бросала на меня невыносимые, даже не хитрые, но именно полные сожаления взгляды, от которым по моему телу пробегал лёгкий ток.
Впрочем, в один момент это прекратилось. Лицо девушки стало хмурым. Сосредоточенным. То и дело она теперь опускала
