— Всегда готов, — сказал Джефри Лион. — Действительно, нет причин, Целиза. Он все равно узнает, когда мы доберемся. Может быть, пора ему узнать.
— Невис, — сказала Целиза Ваан, — и вы ничего не хотите предпринять?
— Зачем? — пренебрежительно поинтересовался спрошенный.
— Это не играет никакой роли. Скажите ему, и пусть он даст вам поесть, или оставьте все, как есть. Мне все равно.
Ваан дико посмотрела на Кая Невиса, а потом бросила еще более дикий взгляд на холодное, бледное лицо Хэвиланда Тафа, скрестила руки и сказала:
— Ну, хорошо, если необходимо, я буду петь для своего желудка.
— Вполне достаточно вашего нормального голоса, — возразил Таф.
Целиза не обратила на замечание никакого внимания.
— Я сделаю это кратко и безболезненно. Открытие «звезды смерти» — это мой величайший триумф, краеугольный камень моей карьеры, но ни у кого из вас нет ни понятия, ни приличий, чтобы оценить связанную с этим работу. Я антрополог в Центре Прогресса Науки и Культура на ШанДеллоре. Моя научная специализация — изучение примитивных культур определенной категории — культур на колониальных мирах, которые вследствие Великой Войны оказались в изоляции и претерпели технический упадок. Естественно, это коснулось многих миров людей, и некоторые из них интенсивно исследуются. Я работала в менее известной области — изучение негуманоидных культур, в особенности типа бывших порабощенных хранганийских миров. И одним из тех миров, что я изучала, был Хро Б’рана. Когда-то цветущая колония, место, где размножались хрууны, дактилоиды и низшие хранганийские расы, теперь планета — одна сплошная пустыня. Чувствительные существа влачат там сейчас свою короткую, отвратительную и находящуюся постоянно под угрозой насилия жизнь, и, как и большинство выживших представителей деградировавших культур, имеют свои легенды, рассказывающие о прошедшем золотом веке. Но самый интересный феномен на Хро Б’ране, это их легенда, единственная в своем роде легенда… о «звезде смерти».
Позвольте мне подчеркнуть, что опустошение Хро Б’раны экстремально и драматично, несмотря на то, что окружающий мир не особенно враждебен. Вы спросите, почему? Ну, дегенерировавшие потомки как хруунов, так и дактилоидных колонистов, чьи культуры совершенно различны и предельно враждебны друг другу, имеют на этот вопрос один общий ответ: а именно — «звезда смерти». Каждое третье поколение, то есть, как только они начинают выбираться из своей нищеты, так как население выросло до некоторой численности, на ночном небе начинает увеличиваться и увеличиваться «звезда смерти». И в тот момент, когда эта звезда становится самой яркой на всем небе, начинается время чумы. По Хро Б’ране идут зараза, болезни, одна ужаснее другой. Лекари бессильны. Портятся плоды, дохнут животные и вымирает три четверти населения. Немногие, кого миновала эта участь, опять втягиваются в жесточайшую борьбу за выживание. Потом «звезда смерти» снова удаляется, и с нею исчезают мучения Хро Б’раны на ближайшие три поколения. Так гласит легенда.
Лицо Хэвиланда Тафа оставалось невыразительным, пока он слушал сообщение Целизы Ваан.
— Интересно, — сказал он, как только она замолчала. — Я не могу отбросить предположение, что эта экспедиция организована только для того, чтобы упрочить вашу карьеру тем, что вы исследуете эту захватывающую перепись населения.
— Нет, — согласилась Целиза Ваан. — Это было моим намерением когда-то раньше. Легенда показалась мне отличной темой для монографии. Я ходатайствовала в Центре о поддержке полевых исследований, но мое предложение отклонили. Я очень разозлилась, и правильно. Близорукие глупцы! Я поговорила о моем раздражении и его причине с моим коллегой Джефри Лионом.
Лион откашлялся.
— Да, — сказал он. — А моя область, как вы знаете, военная история. Конечно, это пробудило мой интерес. Я закопался в банк данных Центра. Наши данные далеко не такие полные, как на Авалоне или Ньюхэуме, но для дальнейших исследований уже не было времени. Нужно было действовать быстро. Вот поглядите, моя теория — ну, это больше, чем теория; уверяю вас… мне кажется, или лучше сказать, я почти уверен, что знаю в чем там дело с этой «звездой смерти». Это не легенда, Таф! Это действительность. Это должен быть забытый реликт, да, — покинутый, но еще действующий, он все еще работает по вложенной в него программе, через тысячу лет после коллапса. Вы меня понимаете? Догадываетесь?
— Пусть меня поколотят, — сказал Таф, — но у меня нет такого богатого опыта с соответствующими объектами.
— Это военный корабль, Таф, военный корабль на вытянутой эллиптической орбите вокруг Хро Б’раны. Речь идет о самом опустошительном оружии Старой Земли, которое когда-либо применялось против хранганийцев, в своем роде такое же ужасное, как и тот мифологический Адский Флот, который якобы должен появиться в последние дни перед концом света. Но этот корабль имеет на борту точно такой же потерянный потенциал добра, как и зла! Это сокровищница великого прогресса биогенетики Космической Федерации, готовый к применению артефакт, набитый тайнами науки, который, казалось, был навсегда утерян для остатков человечества.
— В самом деле, — сказал Таф.
— Это корабль-семя, — продолжал Лион, — корабль Общества Экологической Генетики, предназначенный для ведения войн.
— И он наш, — с довольной ухмылкой добавил Кай Невис.
Хэвиланд Таф пытливо посмотрел на него, кивнул и поднялся.
— Мое любопытство удовлетворено, — сказал он. — Теперь я обязан выполнить мою часть сделки.
— А-а, — сказала Целиза Ваан. — Мое мясо.
— Запас его достаточный, но разнообразие, должен признаться, невелико, — ответил Хэвиланд Таф. — Я передам задание приготовить мясо так, как оно больше вам по вкусу. — Он подошел к шкафу для припасов, набрал код, вынул маленькую коробку и, зажав ее под мышкой, принес к столу. — Вот все мясо у меня на борту. За вкус и качество лично я ручаться не могу, но жалоб какого-либо рода пока не слышал.
Рика Даунстар расхохоталась, а Кай Невис закашлялся. Хэвиланд Таф манерно и методично вынул из коробки десяток банок кошачьего корма и положил их перед Целизой Ваан. Хэвок вспрыгнул на стол и замурлыкал.
* * *
— Он не так велик, как я ожидала, — как всегда недовольно сказала Целиза Ваан.
— Мадам, — ответил Хэвиланд Таф, — глаза часто подводят. Мой главный обзорный экран лишь метр по диагонали, и, естественно, это обстоятельство уменьшает кажущиеся размеры всех объектов, что на нем появляются. На самом деле корабль удивительных размеров.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
