— Хорошо, что у нас фонарики, — сказал Фрэнк. — Без них мы точно бы заблудились — такая темень.
Скоро они были дома. Запалив керосиновые лампы, ребята, перед тем как лечь спать, стали обсуждать, как им раскрыть тайну острова Макантунк.
Ты же не думаешь, что это Хьюберт утащил ловушки? — спросил Джо Фрэнка. — Он вроде бы неплохой человек.
Ты забыл, скольких неплохих с виду людей с нашей помощью упрятали за решетку?
Да нет, не забыл…
Не хотите печенья? — В дверях с большим пакетом в руках стоял Чет. — Очень помогает шевелить мозгами.
Ну ты даешь, Чет! — засмеялся Джо. — Только что пообедал — и опять за еду. Как это у тебя получается?
Очень просто! Откусываешь, жуешь, глотаешь, — ухмыляясь, ответил Чет и ушел в свою комнату.
И вообще, — продолжал Фрэнк, — кто сказал, что ловушки украл тот же человек, который проделал дыру в баркасе? Это могут быть совершенно разные люди!
Значит, ты считаешь, что на таком крохотном островке орудует целая банда преступников? — удивился Джо.
— Да, трудно поверить, — задумчиво признал Фрэнк. — Пожалуй, действительно… это один мерзавец. Но он способен погубить целый остров. И у нас с тобой ровно шесть дней, чтобы его найти!
Будильник зазвонил еще затемно.
Вы что, очумели? — плаксивым голосом простонал Чет, когда Фрэнк и Джо забарабанили в его дверь. — Неужто в самом деле собираетесь тащиться в лес в такую рань?
Собираемся! — подтвердил Фрэнк. — И не забудь смотри: ни солнцезащитных кремов, ни дезодорантов!
Чет долго еще недовольно бурчал, пока миска кукурузных хлопьев с яблочным соком немного не примирила его с действительностью. Вскоре трое друзей пересекали лужайку, расстилавшуюся за домом. Утро выдалось прохладное, виден был даже пар от дыхания. Фрэнк развернул карту острова.
— Нам повезло, — проговорил он. — Кафедральный бор недалеко, меньше мили отсюда.
Следуя указателям, друзья вышли на узкую тропу, которая вскоре привела их к сосновой роще.
— Тишина-то какая! — сказал Джо. — Ни машин тебе, ни людей. Я уж и забыл, что такое настоящий лес…
Кафедральный бор казался царством покоя и красоты. Вершины высоченных сосен уходили в небо. Их ветви сплетались вверху, образуя плотный шатер, сквозь который с трудом пробивались солнечные лучи. Мох ковром расстилался под ногами и покрывал упавшие деревья.
— Посмотрите, какие толстые стволы, — заметил Фрэнк. — Значит, бор действительно вековой. Нора Стриктер со своей командой была уже на месте, «Желуди» бродили между соснами, пристально глядя в землю, — изучали земляной покров.
Доброе утро! — поздоровался Фрэнк.
Привет всем! — добавил Джо.
Тс-с! — испуганно замахала руками Нора Стриктер.
Трое друзей удивленно переглянулись.
— Мы с л у ш а е м, — шепотом объяснила подошедшая к ним на цыпочках бледная женщина лет пятидесяти.
Джо посмотрел на нее, перевел взгляд на Фрэнка с Четом, потом снова взглянул на женщину.
Что слушаете? — тоже шепотом спросил он.
Почву, — тихо ответила женщина. — Почва— это сложная структура, среда обитания многих живых существ. Их нельзя тревожить. Каждый звук в лесу содержит бесценную информацию…
Понятно, — прошептал Джо.
Женщина отошла к ближайшему дереву и принялась разглядывать кору.
А нам что прикажете делать? — нетерпеливо проговорил Чет.
Тише! — негромко, но грозно одернула их Нора Стриктер.
Джо пожал плечами. «Желуди» молча вслушивались в звуки леса, несущие «бесценную информацию». Редко-редко кто-нибудь из них открывал справочник или делал запись в блокноте. Подождав немного, Чет достал из кармана яблоко и начал грызть.
— Нет, вы только взгляните на этого молодого человека! — возмущенно проговорил, обращаясь к Норе, веснушчатый мужчина, сидевший вчера за столом рядом с ней.
Не замечая, что на него смотрят, Чет спокойно доел яблоко и кинул огрызок в кусты.
Присевшая к какому-то растению Нора Стриктер выпрямилась с выражением священного ужаса на лице.
Вы отдаете себе отчет в том, что только что сделали? — вопросила она.
Съел яблоко. А что? — недоуменно проговорил Чет.
Нора Стриктер смерила его долгим взглядом, в котором смешались жалость и негодование. Одна из ее подруг нырнула в кусты.
Не беспокойся, Нора, я нашла эту гадость! — Женщина брезгливо, словно это был дохлый мышонок, подняла злосчастный огрызок. — Мы возьмем его с собой.
Первое правило Общества желудя — не сорить! — ледяным тоном произнесла предводительница «зеленых».
Позвольте, — вмешался Фрэнк, — но выкинуть в лесу яблочный огрызок — не значит сорить. Через несколько недель огрызок сгниет и станет частью почвы.
Какое примитивное рассуждение! — воскликнула Нора Стриктер. — Вы не учитываете возможных последствий этого неблаговидного поступка. Допустим, сюда забредет олень и съест этот огрызок…
Ничего вашему оленю от яблочного огрызка не будет, — возразил Джо.
Извините, мой молодой друг, — в свою очередь вмешался веснушчатый, — но яблочный огрызок может нарушить баланс всей экосистемы в этом месте. Что, если олень, отведав яблока, повадится ходить сюда?
А что, если огрызок приманит сюда какое-нибудь другое животное, не приспособленное к условиям векового бора? — добавила Нора.
Хорошо, хорошо, я понял, — закивал Чет, — но не слишком ли вы перебарщиваете?
Ничто не может быть «слишком», когда речь идет о спасении планеты, — отрезала Нора Стриктер. — Плохо вы о ней заботитесь, молодой человек, плохо!
Да ладно уж, — сдался Чет. — Давайте я спрячу этот несчастный огрызок.
Ну нет, — покачала головой женщина, державшая огрызок. — Вряд ли вам можно доверить такое ответственное дело.
Кто ел яблоко? Я. Значит, и огрызок должен забрать я, — с досадой сказал Чет и выхватил огрызок из рук непреклонной охранительницы природы.
Ах, Нора, какая жалость! — запричитала другая дама. — Я наблюдала за птичкой, а она вдруг улетела!
— Боюсь, нас здесь чересчур много, — покачала головой предводительница, выразительно глядя на Чета и братьев Харди, — Наверное, мы напрасно позвали вас с собой. Вам, мальчики, еще многому предстоит научиться. Если вас всерьез интересует деятельность нашего общества, мы встретимся и поговорим в другой раз, хорошо? А пока у вас нет навыков отношений с природой, вам вообще не следует заходить в Кафедральный бор.
Она подала знак, и «желуди» молча потянулись за ней.
Фантастика! — вырвалось у Джо, как только они отошли подальше.
Да, излишней терпимостью они не отличаются, — согласился Фрэнк, глядя на уходящих. — Жаль, не удалось порасспросить эту строгую даму. Дыра в баркасе и разломанные ловушки — это тебе не огрызок яблока. Ну что ж, подождем…
Ребята, вы идите, а я вас догоню!
Ты куда, Чет? — спросил Джо.
Домой. Надо же выкинуть этот дурацкий огрызок!
Ты что, из-за этого потащишься на Соколиную гору?!
Они в общем-то правы… ну, насчет экологического баланса, — стал оправдываться Чет. — А то еще попадется этот огрызок еноту или лисе. Нет, лучше я брошу его в тетушкин компост, все спокойнее будет. Встретимся в поселке в половине первого, идет? Перекусим вместе»
Ну давай, у тебя своя голова на плечах, — вздохнул Фрэнк.
Чет отправился домой, а Фрэнк обернулся к брату.
Напрасно вставали в такую рань. Пока ухватиться не за что…
Но мы же еще не изучили как следует обстановку. — Джо развернул карту острова. — Давай пока просто побродим. Тут недалеко прибрежные утесы.
Братья вышли из бора и стали подниматься вверх по тропе. Чем выше, тем чаще попадались им огромные камни. Вскоре ребята вышли на площадку, круто обрывающуюся к морю.
— Ух ты! — воскликнул Джо, подойдя к самому краю.
Под ним, на глубине двух десятков метров, с грохотом бился о скалы прибой.
— Поосторожней! Свалишься отсюда — костей не соберешь, — предупредил Фрэнк, тоже заглядывая со скалы в море.
Под ними кружили чайки, а еще ниже мерно катились на каменистый берег и разбивались о него волны.
— Смотри, Джо, наши старые знакомые!
Джо посмотрел вниз и увидел двоих мужчин с парома. Один из них, сухощавый и белобрысый, устанавливал у самой кромки воды штатив.
Похоже, что-то снимать собираются, — сказал Фрэнк, напрягая зрение. — Странно, но я не вижу фотоаппарата. А ты?
Я тоже, — подтвердил Джо, поднимая ко лбу ладонь козырьком. — Может, он у них в рюкзаке?
Тем временем второй мужчина, темноволосый, в очках, большими шагами двинулся от штатива, очевидно, отмеряя расстояние. В руках у него была плоская папка, похожая на планшет.
Интересно, что он делает? — проговорил Джо.
Сейчас выясним, — отозвался Фрэнк. Он осторожно перегнулся через край скалы и, сложив ладони рупором, крикнул: — Эй, внизу!..
